I medici utilizzeranno un nuovo esame del sangue per l’Alzheimer?

La malattia di Alzheimer può essere diagnosticata in modo definitivo solo dopo la morte, portando i dottori a fare una diagnosi presunta mentre il paziente è ancora in vita. Ma un vasto team di ricercatori ha recentemente sviluppato un esame del sangue in grado di diagnosticare la malattia con una precisione fino al 96%.

I dettagli sul test del sangue, che non è ancora pronto per l’uso clinico, sono stati pubblicati su JAMA a fine luglio.  Nel loro studio, i ricercatori descrivono in dettaglio come utilizzano la proteina p-tau217 per differenziare la malattia di Alzheimer da altre malattie neurodegenerative attraverso un semplice esame del sangue a basso costo. Lo studio ha analizzato i dati di 1.402 pazienti e ha scoperto che il nuovo esame del sangue aveva “un’accuratezza significativamente maggiore” rispetto a test più consolidati come i biomarcatori basati su plasma e MRI.

“Spero che tra due o tre anni un esame del sangue per la malattia di Alzheimer possa essere utilizzato nella pratica clinica per migliorare la diagnosi e quindi il trattamento e la cura dei pazienti affetti da Alzheimer”, afferma a Health Life Guide il coautore dello studio Oskar Hansson, MD, PhD , neurologo e direttore dell’Unità di ricerca sulla memoria clinica presso l’Università di Lund in Svezia.

Il caso d’uso per un test diagnostico

La malattia di Alzheimer ha opzioni di trattamento minime. Attualmente, ai pazienti con Alzheimer da lieve a moderato possono essere prescritti farmaci chiamati inibitori della colinesterasi per cercare di aiutare a ridurre alcuni sintomi, ma il farmaco perde la sua efficacia nel tempo, secondo il National Institute on Aging (NIA).

Ai pazienti con forme moderate o gravi della malattia possono essere prescritti farmaci diversi, tra cui la memantina, che consentono loro di mantenere alcune funzioni quotidiane un po’ più a lungo di quanto farebbero senza farmaci, afferma la NIA. Tuttavia, nessuno di questi trattamenti è perfetto e attualmente non esiste alcun trattamento che possa curare o arrestare la progressione della malattia.

Sapendo che potrebbero potenzialmente diagnosticare l’Alzheimer, ma non curarlo, i dottori userebbero davvero questo test se fosse disponibile oggi? La risposta sembra essere sì, finché viene utilizzato per diagnosticare l’Alzheimer nei pazienti sintomatici, non per lo screening.

“Un marcatore del sangue per l’Alzheimer sarebbe utilizzato di continuo se fosse specifico per questa malattia”, spiega a Health Life Guide il dott. Amit Sachdev, direttore della Divisione di Medicina Neuromuscolare presso la Michigan State University.

Innanzitutto, una diagnosi potrebbe aiutare a rafforzare le persone che iniziano a sviluppare sintomi del morbo di Alzheimer, come perdita di memoria e confusione.

Rilevare la malattia in fase precoce può aiutare i pazienti a essere “maggiormente coinvolti nelle discussioni riguardanti diagnosi, prognosi e opzioni di trattamento, e a essere coinvolti nella definizione di piani medici, finanziari e legali per il futuro”, afferma la dottoressa Verna Porter, neurologa e direttrice del reparto Dementia, Alzheimer’s Disease, and Neurocognitive Disorders presso il Pacific Neuroscience Institute del Providence Saint John’s Health Center.

Un test diagnostico può anche aiutare i medici a prendere decisioni migliori sui farmaci.

“Il mio obiettivo è di massimizzare i farmaci quanto più tollerati”, dice a Health Life Guide Kinga Szigeti, MD, PhD , direttore dell’Alzheimer’s Disease and Memory Disorders Center dell’Università di Buffalo. “Se ho dei dubbi sulla mia diagnosi, potrei interrompere la terapia se ci sono preoccupazioni sugli effetti collaterali. Ma se sono certo della diagnosi, sarei più aggressivo con il trattamento e proverei strategie diverse”.

I medici mettono in guardia dall’utilizzare questo test come metodo di screening

Anche se sembra che questo nuovo esame del sangue potrebbe essere utilizzato come metodo di screening per aiutare le persone a sapere se sono ad alto rischio di sviluppare in futuro il morbo di Alzheimer, Hansson mette in guardia dal suo utilizzo in questo modo.

“Nella pratica clinica, il test dovrebbe essere utilizzato solo su pazienti con sintomi cognitivi significativi, laddove il medico responsabile ritenga utile per il paziente ottenere una diagnosi accurata”, afferma. “Non sosteniamo l’utilizzo del test per lo screening di popolazioni sane per la malattia di Alzheimer, con l’eccezione dell’identificazione di individui con malattia di Alzheimer in fase molto precoce per sperimentazioni cliniche che valutano nuove terapie che potrebbero rallentare o addirittura fermare la malattia”.

Dire a qualcuno che non presenta sintomi che probabilmente svilupperà l’Alzheimer in un momento indeterminato “non fa che aumentare l’ansia e la preoccupazione”, afferma Szigeti, spiegando che non userebbe il test come strumento di screening.

Ulteriori vantaggi dell’esame del sangue

Le risonanze magnetiche e altri test diagnostici per l’Alzheimer possono essere costosi. “Questo test può migliorare l’accuratezza diagnostica in modo poco costoso”, afferma Szigeti. Aggiunge che potrebbe anche aiutare a portare tranquillità alle persone che temono di sviluppare l’Alzheimer, ma che in realtà stanno manifestando sintomi dovuti a un altro problema di salute.

L’esame del sangue può anche aiutare a identificare i soggetti idonei per le sperimentazioni cliniche.

“Questi studi utilizzano farmaci che speriamo possano arrestare la progressione della malattia e che possano essere più utili per alcuni pazienti”, afferma Szigeti.

In definitiva, il test potrebbe rivelarsi più utile con il passare del tempo, man mano che verranno sviluppati nuovi trattamenti.

“Con una crescente attenzione alla prevenzione nello sviluppo di nuovi farmaci, il potenziale per un intervento precoce diventerà molto importante nei prossimi anni”, afferma a Health Life Guide Paul Newhouse, MD , direttore del Vanderbilt Center for Cognitive Medicine. “Stiamo cercando da tempo esami del sangue che ci aiutino a confermare la diagnosi del morbo di Alzheimer. Se questi risultati saranno confermati, questo potrebbe essere un nuovo test diagnostico molto promettente che ci aiuterebbe a diagnosticare i pazienti prima di quanto siamo in grado di fare ora”.