Il ruolo dello stress delle minoranze nelle disparità sanitarie

Lo stress da minoranza si riferisce al modo in cui gli individui provenienti da gruppi sottorappresentati o stigmatizzati sperimentano una serie di fattori di stress direttamente correlati a un’identità minoritaria. Quando il concetto di stress da minoranza fu inizialmente proposto da un ricercatore nel 1995, fu definito come una forma di stress derivante dallo status di minoranza. Per quanto riguarda gli uomini gay, in particolare, lo stress cronico correlato alla stigmatizzazione era visto come se assumesse la forma di:

1. Omofobia interiorizzata, che consiste essenzialmente in convinzioni discriminatorie rivolte a se stessi a causa della propria omosessualità.
2. Aspettative di rifiuto e discriminazione
3. Esperienze di discriminazione

Chi può sperimentare lo stress delle minoranze

Nonostante l’attenzione rivolta alle minoranze sessuali e di genere nella ricerca iniziale, lo stress delle minoranze non è limitato a quei gruppi. Lo stress delle minoranze può essere sperimentato da

• Persone di colore (razzismo interiorizzato)
• Bambini e adulti di genere diverso (transfobia interiorizzata)
• Musulmani, sikh e altri individui religiosi non maggioritari
• Individui con disabilità
• Altri gruppi visti come diversi nella società locale

Lo stress da minoranza è sia additivo che intersezionale. In altre parole, gli individui che sono membri di più gruppi minoritari spesso sperimentano uno stress da minoranza maggiore rispetto a quegli individui che sono membri di un solo gruppo minoritario. Inoltre, le persone con identità intersezionali possono sperimentare fattori di stress unici per quelle identità.

Come afferma il modello di stress delle minoranze, far parte di una minoranza o di un gruppo stigmatizzato può essere stressante anche quando le persone non sperimentano alcun pregiudizio esplicito. Il semplice fatto di aspettarsi di sperimentare tali comportamenti può causare stress per la salute fisica e mentale.

Le microaggressioni possono anche portare a stress. Le microaggressioni si verificano quando le persone agiscono in modo discriminatorio, sottile o indiretto, spesso senza rendersene conto. Un esempio è quando due amici vanno a fare shopping e le persone insistono nel parlare con quello che non usa la sedia a rotelle, anche quando non è lei a fare la domanda o ad avere l’interazione. Un altro esempio è quando le persone attraversano inconsciamente la strada perché vedono un giovane di colore avvicinarsi, cosa che non farebbero se fosse bianco.

Stress delle minoranze e disparità sanitarie

Le disparità di salute sono definite come differenze di salute tra gruppi che sono correlate a svantaggi sociali o economici. È stato dimostrato che i giovani gay, lesbiche, bisessuali e transgender sperimentano una serie di disparità di salute legate allo stress delle minoranze. Anche molti altri gruppi minoritari sperimentano una o più disparità di salute.

Solo molto raramente le disparità di salute tra gruppi possono essere ricondotte a reali differenze biologiche tra gruppi. Sono molto più spesso collegate a disuguaglianze sociali e mediche, sia attuali che storiche. Sono anche spesso collegate a comportamenti che possono essere esacerbati dallo stress delle minoranze.

Ogni aspetto dello stress delle minoranze può potenzialmente incidere sui rischi e sui risultati per la salute, sia direttamente che indirettamente.

Stigma interiorizzato (omofobia/razzismo) e disparità sanitarie

Il razzismo interiorizzato, l’omofobia e altre forme di stigma hanno il potenziale di influenzare la salute in diversi modi. Il modo più ovvio è che quando le persone non amano (o addirittura odiano) un aspetto fondamentale di sé stesse, ciò può portare ad ansia, depressione e altre forme di disfunzione della salute mentale. Può anche portare a impegnarsi in comportamenti rischiosi, come il sesso non protetto o l’uso di droghe illecite. Questi comportamenti possono essere usati per intorpidire o distrarre da un senso di odio per se stessi.

È stato anche dimostrato che il razzismo interiorizzato è collegato all’obesità addominale , probabilmente mediata da una qualche forma di risposta allo stress. L’obesità addominale è stata collegata a un rischio aumentato per una serie di condizioni di salute,  tra cui la resistenza all’insulina , il diabete e le malattie cardiovascolari.

Aspettative di discriminazione e disparità sanitarie

Le aspettative di discriminazione possono portare sia all’ipervigilanza che all’evitamento. L’ipervigilanza può portare a sentimenti di stress e depressione. Può anche portare a esaurimento, cambiamenti nell’appetito e altri problemi di salute. Può persino influenzare l’esperienza del dolore.

L’evitamento può avere effetti ancora più diretti sulla salute e sulle disparità sanitarie. Se, ad esempio, un individuo ha paura di andare dal medico perché teme che possa essere ostile nei suoi confronti, ciò può avere un impatto diretto sulla sua salute. Potrebbe non sottoporsi ai test con la frequenza necessaria o sottoporsi a controlli sanitari preventivi per mantenere la sua salute. Potrebbe persino evitare le cure quando è malato o ferito, aumentando il rischio di sviluppare problemi di salute a lungo termine e/o disabilità.

È stato dimostrato che la paura di subire discriminazioni in un contesto sanitario porta a evitare le cure. L’evitamento delle cure può comportare ritardi nei test e nei trattamenti che hanno effetti negativi sulla salute generale.

Esperienze di discriminazione e disparità sanitarie

Le esperienze di discriminazione hanno il potenziale di influenzare la salute sia indirettamente che indirettamente. Ad esempio, in termini di effetti indiretti della discriminazione sulla salute, una persona di un gruppo minoritario potrebbe non essere in grado di ottenere un alloggio vicino a un’assistenza sanitaria accessibile. Potrebbe non essere in grado di permettersi di prendersi del tempo libero dal lavoro. Entrambe le cose potrebbero renderla meno propensa ad accedere regolarmente all’assistenza sanitaria.

Potrebbe vivere in un deserto alimentare o in un posto dove non è sicuro camminare o andare in bicicletta per fare esercizio. La mancanza di accesso a cibo sano e a un esercizio economico e sicuro può avere effetti profondi sulla salute generale.

La discriminazione colpisce anche una serie di altri ambiti della vita che hanno effetti indiretti sulla salute, come il rischio di incarcerazione. Questi problemi di razzismo sistemico sono stati implicati anche negli alti tassi di HIV riscontrati negli uomini neri che hanno rapporti sessuali con altri uomini.

Ci sono anche gli effetti diretti della discriminazione sulla salute. La discriminazione causa effetti di stress ancora più forti del semplice aspettarsi di essere maltrattati. Inoltre, è stato dimostrato che gli operatori sanitari forniscono una qualità di assistenza inferiore a individui provenienti da una varietà di gruppi minoritari. Questo è a volte, anche se non sempre, il risultato di razzismo consapevole, sessismo o altre forme di pregiudizio. È, forse più spesso, il risultato di pregiudizi impliciti, pregiudizi che sono al di fuori della consapevolezza cosciente.

È stato dimostrato che il pregiudizio implicito contro le minoranze razziali influenza diversi aspetti delle interazioni tra medici e pazienti. Questi includono tutto, dalle decisioni terapeutiche alle diagnosi sospettate e ai test ordinati.

Un problema particolarmente diffuso che è stato segnalato è che gli afroamericani sono sistematicamente sottotrattati per il dolore. Ciò è stato attribuito alle convinzioni secondo cui i neri hanno una pelle “più spessa” che è meno sensibile al dolore, il che porta a una tendenza a sottostimare il dolore che provano. La ricerca ha dimostrato che i dottori che non hanno pregiudizi impliciti nei confronti dei neri non fanno queste ipotesi o non sottotrattano il dolore dei loro pazienti.

C’è anche il problema del pregiudizio esplicito. L’innovativa National Transgender Discrimination Survey pubblicata nel 2016 ha mostrato che quasi una persona transgender su cinque si è vista rifiutare le cure in ambito sanitario. Ciò include non solo il rifiuto delle cure di affermazione di genere, ma anche il rifiuto di cure per emergenze, come ossa rotte e altri traumi. Più di un quarto ha riferito di essere stato molestato in ambito medico.

Una parola da Health Life Guide

Come possiamo, come società, impegnarci per affrontare gli effetti dello stress delle minoranze sulle disparità di salute? La cosa più importante è essere consapevoli che il razzismo, l’eterosessismo e altre forme di discriminazione non riguardano solo il dire cose offensive e guardare dall’alto in basso le persone. Sono sistematici e influenzano molti aspetti del nostro mondo e delle nostre vite, tra cui la salute fisica e mentale. Per molti versi, le persone apertamente razziste sono un problema molto più piccolo dei sistemi invisibili di iniquità che distorcono le forme della vita delle persone.

Una parte importante di ciò è aumentare la consapevolezza dei modi in cui persone gentili, intelligenti e ben intenzionate possono avere convinzioni subconsce che hanno il potenziale di avere un impatto enorme sulla salute della popolazione. Le scuole e le università devono fare un lavoro migliore nell’educare i medici e gli altri professionisti sui pregiudizi impliciti e sui modi in cui convinzioni e ipotesi non esaminate influenzano il processo decisionale in materia di assistenza sanitaria e i risultati per i pazienti. La maggior parte delle persone ha buone intenzioni. Semplicemente non sanno cosa non sanno e non riescono a vedere le cose che non si rendono conto di dover guardare.