In realtà un paio di nervi cranici, il nervo olfattivo trasmette informazioni al cervello dai recettori dell’olfatto nel naso. Il nervo olfattivo è talvolta indicato come il primo nervo cranico, o CN1. Cranico significa “del cranio”. Dei 12 nervi cranici , il nervo olfattivo e il nervo ottico , che trasmette informazioni visive al cervello, sono gli unici che non si collegano al tronco encefalico.
Indice
Anatomia
Il nervo olfattivo è il nervo più corto della testa umana. Ha origine nella mucosa olfattiva (membrana mucosa) lungo il tetto della cavità nasale (narice). Questo nervo è costituito da molte piccole fibre nervose chiamate fascicoli che sono legati insieme da sottili strisce di tessuto connettivo.
Il fascio si estende dalla cavità nasale attraverso l’osso etmoide dietro il naso. Da lì, i fascicoli entrano in una struttura chiamata bulbo olfattivo. Hai un bulbo per ogni narice e inviano le informazioni lungo quello che è chiamato il tratto olfattivo e nel cervello.
Questi impulsi raggiungono diverse regioni del cervello, tra cui:
- Uncus
- Giro dell’ippocampo
- Amigdala
- Corteccia entorinale
Funzione
A differenza di molti altri nervi, il nervo olfattivo ha un solo compito: permetterci di percepire gli odori.
Quando le particelle presenti nell’aria penetrano nella cavità nasale, interagiscono con i recettori del nervo olfattivo e con un tipo di tessuto chiamato epitelio olfattivo, presente in diverse aree della cavità nasale e contenente milioni di recettori.
Tutti quei recettori inviano poi le informazioni che hanno raccolto al sistema nervoso centrale. Il tuo cervello interpreta quindi queste informazioni come odore.
Condizioni associate
Diverse condizioni possono interferire con il tuo senso dell’olfatto, così come un infortunio. Questi possono causare un senso dell’olfatto ridotto o completamente perso, odori fantasma o persino un senso dell’olfatto accentuato.
Per descrivere alcuni sintomi associati alla percezione alterata degli odori vengono utilizzati i seguenti termini:
- Disosmia: la disosmia può causare una distorsione nel modo in cui percepisci un odore reale, oppure può causare odori fantasma, odori che in realtà non ci sono. Questo è chiamato allucinazione olfattiva. Nella maggior parte dei casi, ciò è dovuto alla degenerazione dell’epitelio olfattivo.
- Anosmia: l’anosmia è la perdita totale del senso dell’olfatto. Può essere causata da infezione, ostruzione o trauma cranico.
- Iposmia: l’iposmia è una ridotta capacità di rilevare gli odori. Può essere causata da allergie, polipi nasali, infezioni virali e traumi cranici.
- Iperosmia : l’iperosmia è una condizione relativamente rara che comporta un senso dell’olfatto accentuato. A volte si verifica da sola, ma può anche verificarsi come parte di un’altra condizione, tra cui malattie autoimmuni, malattia di Lyme e gravidanza. Alcuni odori possono causare gravi disagi e possono portare a mal di testa, emicrania, nausea e vomito. Gli odori che hanno maggiori probabilità di scatenare i sintomi includono odori chimici, profumi, prodotti per la pulizia e candele profumate.
Anche i cambiamenti nel senso dell’olfatto hanno un impatto notevole sul senso del gusto.
Perdita olfattiva post-virale
La patologia che più comunemente colpisce il nervo olfattivo è il comune raffreddore, ma anche altre malattie virali possono avere lo stesso effetto.
Probabilmente sai che quando la congestione nasale riempie i seni paranasali, può causare una riduzione della capacità di percepire gli odori, che si ripresenta una volta che la congestione si è risolta.
A volte, però, ci vuole un po’ per tornare completamente in carreggiata. Questo fenomeno è chiamato perdita olfattiva post-virale (PVOL), e probabilmente tutti ne soffrono a un certo punto. I ricercatori non capiscono esattamente perché ciò accada, ma sospettano che sia perché alcuni virus, tra cui il comune raffreddore e l’influenza , in qualche modo danneggiano la membrana mucosa e l’epitelio olfattivo.
Alcune persone avranno un calo improvviso e evidente della sensibilità all’olfatto. In altri, si tratta di una perdita graduale nel corso di diverse malattie acute che la maggior parte delle persone contrae alcune volte all’anno.
Perdita olfattiva post-traumatica
L’anosmia o l’iposmia possono derivare da un trauma cranico, che è chiamato perdita olfattiva post-traumatica (PTOL). La perdita è collegata sia alla gravità della lesione sia alla parte della testa che è danneggiata. Le lesioni alla parte posteriore della testa sono quelle che più probabilmente causano la perdita dell’olfatto.
Ciò potrebbe sembrare strano, dato che i nervi olfattivi si trovano nella parte anteriore del cervello. Quando c’è un impatto sulla parte posteriore della testa, il cervello può avanzare e scontrarsi con la parte anteriore interna del cranio, proprio dove si trova il nervo olfattivo. Quindi, quando il cervello rimbalza indietro, tira le delicate fibre nervose, che possono impigliarsi nei bordi ruvidi dei piccoli fori nel cranio attraverso cui estrudono.
In questo modo i nervi olfattivi possono essere recisi, ma spesso la perdita dell’olfatto è dovuta a contusioni del bulbo olfattivo.
La PTOL può essere causata anche da danni al viso, come un colpo al naso.
Altre cause della perdita olfattiva
Una riduzione del senso dell’olfatto può essere causata anche da tumori, come i meningiomi del solco olfattivo, oppure può essere una caratteristica precoce di alcune malattie neurologiche, come il morbo di Parkinson, il morbo di Alzheimer e la demenza a corpi di Lewy.
Trattamento
Se hai perso il senso dell’olfatto per una causa nota e curabile, ad esempio rimuovendo chirurgicamente i polipi nasali, raddrizzando il setto nasale o pulendo i seni paranasali, è possibile che il tuo senso dell’olfatto migliori nel tempo.
Questo è ciò che accade in molti casi di perdita olfattiva post-virale, anche se il senso potrebbe non essere mai completamente ripristinato. Uno studio pubblicato nel 2014 ha scoperto che oltre l’80 percento dei partecipanti ha segnalato un miglioramento della capacità olfattiva un anno dopo la diagnosi di perdita.
Se la riduzione dell’olfatto è dovuta alla sindrome di Parkinson o al morbo di Alzheimer, il trattamento è solitamente mirato alla patologia stessa, spesso senza alcun impatto significativo sulla ridotta capacità di percepire gli odori.
Diversi studi suggeriscono che l’addestramento all’olfatto potrebbe essere utile per alcune persone. I ricercatori ritengono che ciò potrebbe essere dovuto alla stimolazione cerebrale che deriva dal rilevare ripetutamente o persino immaginare particolari odori.
La maggior parte degli studi ha utilizzato oli essenziali noti alle persone.
La prognosi è generalmente peggiore per le persone con perdita olfattiva post-traumatica. Alcuni non riacquisteranno mai il senso dell’olfatto, ma altri potrebbero vedere qualche miglioramento nel tempo. Di solito, il grado di recupero dipende dalla gravità del danno.
Mentre le cellule nervose olfattive possono far crescere nuove fibre nervose, il tessuto cicatriziale potrebbe impedire loro di riconnettersi al bulbo olfattivo. Le nuove fibre potrebbero anche non riuscire a trovare la loro strada attraverso i piccoli fori nell’osso dietro il naso.
L’educazione all’olfatto potrebbe rivelarsi utile per alcune persone affette da PTOL e morbo di Parkinson.
Se sei interessato all’addestramento all’olfatto, parlane con il tuo medico. Potresti anche essere in grado di fare delle ricerche su questo trattamento e provarlo a casa, ma assicurati di coinvolgere il tuo medico nelle tue decisioni e nel processo per assicurarti di non fare nulla che possa farti del male.