La ricerca dimostra che la maggior parte delle persone ha la capacità di “neutralizzare” il COVID-19

Una nuova ricerca suggerisce che il sistema immunitario di quasi tutti è in grado di creare anticorpi abbastanza forti da neutralizzare il SARS-CoV-2 se esposti al virus, ma non tutti riescono a produrne abbastanza da essere utili. Tuttavia, se un vaccino è progettato per colpire questi particolari anticorpi, gli scienziati pensano che potenzierà efficacemente la risposta immunitaria. 

Dopo aver studiato campioni di sangue di 149 persone guarite dal COVID-19, i ricercatori della Rockefeller University di New York sono riusciti a isolare tre anticorpi in grado di neutralizzare il virus SARS-CoV-2, anche a basse concentrazioni.  Un virus è considerato “neutralizzato” quando non riesce più a replicarsi. La maggior parte dei campioni di sangue ha mostrato una scarsa capacità di neutralizzare il virus. Ma un esame più attento ha rivelato che in realtà tutti avevano almeno alcune delle cellule necessarie per creare i tre potenti anticorpi. 

“La risposta anticorpale al SARS-CoV-2 è molto varia tra più individui; alcuni individui sviluppano una risposta robusta, altri solo una risposta debole o addirittura non rilevabile”, racconta a Health Life Guide Davide F. Robbiani, MD, PhD , responsabile del Laboratorio di immunologia e malattie infettive presso l’Istituto di ricerca in biomedicina, Svizzera, e uno dei principali ricercatori dello studio Rockefeller. “La nostra scoperta più sorprendente è stata che, indipendentemente dalla potenza della risposta in un dato individuo, siamo stati in grado di trovare anticorpi quasi identici nella composizione in più donatori convalescenti (guariti).”

Una piccola risposta immunitaria può fare molta strada

Il trucco, affermano i ricercatori, è stato innanzitutto identificare la piccola percentuale di persone in grado di generare una forte risposta neutralizzante al SARS-CoV-2. Una risposta immunitaria di successo a un virus crea qualcosa chiamato cellule B, e ce ne sono molte.

“La cosa grandiosa delle cellule B della memoria è che se si ricollegano al [virus] per cui sono specifiche, si differenziano molto rapidamente in cellule che possono secernere enormi quantità di anticorpi”, dice a Health Life Guide Alice Cho, PhD, borsista post-dottorato in immunologia alla Rockefeller University. “Questi anticorpi possono quindi essere rilevati nel siero [del sangue]”. 

In altre parole, queste cellule B non solo creano gli anticorpi necessari per proteggere dalle infezioni, ma sono anche piuttosto facili da trovare. 

Una volta che i ricercatori hanno capito cosa stavano cercando, sono stati in grado di dare una seconda occhiata ai campioni di sangue di persone con scarse capacità di neutralizzazione dei virus. Hanno scoperto che questi campioni contenevano anche gli stessi tipi di anticorpi dei campioni più forti, ma in concentrazioni molto più basse. 

L’obiettivo a lungo termine? Creare un vaccino per aumentare quelle concentrazioni. 

“Se le tue [concentrazioni di anticorpi] sono diminuite, ricevi un’iniezione di richiamo che, si spera, ripristinerà le risposte delle cellule B della memoria”, afferma Cho. “Questo genera un alto livello di anticorpi sierici protettivi”.

Nel frattempo, le trasfusioni di sangue possono aumentare gli anticorpi 

Mentre la ricerca e lo sviluppo del vaccino sono ancora in corso, i medici stanno già utilizzando anticorpi neutralizzanti dal sangue di persone guarite dal COVID-19 per curare pazienti gravemente malati. I campioni donati, chiamati plasma convalescente, vengono somministrati come trasfusioni di sangue per aumentare gli anticorpi SARS-CoV2 nelle persone malate. Il Mount Sinai Health System di New York City è stato il primo negli Stati Uniti a sperimentare un processo chiamato plasma exchange terapeutico per questo scopo.

“Con il plasma convalescente, prima viene somministrato a un paziente, meglio è”, dice a Health Life Guide Makeda Robinson, MD, PhD , specialista in malattie infettive presso la Stanford University. “La maggior parte delle indicazioni dei precedenti virus emergenti è stata quella di provare a somministrare alle persone plasma convalescente entro le prime due settimane dall’insorgenza dei sintomi, ma penso che ci sia ancora del potenziale anche dopo la manifestazione di una malattia grave”. 

Robinson aggiunge che il plasma convalescente potrebbe essere utile anche per prevenire il COVID-19. 

“Sembra che gli anticorpi neutralizzanti possano avere un impatto maggiore se somministrati prima dei sintomi di una malattia grave”, afferma. “Se sei un lavoratore essenziale o un operatore sanitario, potresti potenzialmente ricevere una trasfusione di anticorpi prima delle tue interazioni ad alto rischio con i pazienti. In questo modo, stai dando una spinta al tuo sistema immunitario prima di essere esposto”.

Quanto dureranno questi anticorpi?

Precedenti ricerche condotte a Wuhan, in Cina, l’epicentro iniziale del COVID-19, hanno scoperto che gli anticorpi neutralizzanti nei pazienti guariti potrebbero durare nel corpo solo per tre mesi, il che non garantisce esattamente una protezione a lungo termine.  Tuttavia, i ricercatori della Rockefeller University affermano che è normale che gli anticorpi diminuiscano nel tempo e che un vaccino dovrebbe prolungarne la durata.

“Non credo che una risposta anticorpale di breve durata sia un segno che il sistema immunitario sta fallendo nella risposta al coronavirus”, afferma Cho. “Il nostro sistema immunitario risponde semplicemente in modo diverso a diverse infezioni. Alcune possono suscitare potenti risposte anticorpali che persistono per tutta la vita, altre no. Questo non è l’ideale in termini di protezione contro il COVID-19, ma non è nulla che non possiamo superare con un vaccino efficace”.

Robinson spiega che l’immunità derivante da un’infezione naturale può differire in modo significativo dall’immunità conferita da un vaccino.

“Un’infezione naturale porta a una risposta più ampia, che può essere più eterogenea”, afferma. “Le vaccinazioni che prendono di mira parti specifiche del virus portano in genere a una risposta immunitaria più omogenea che può essere un po’ più ristretta e potente”. 

Molti vaccini SARS-CoV-2 in fase di sviluppo hanno come bersaglio la proteina spike presente sul virus, che si ritiene sia la sezione che si lega alle cellule ospiti negli esseri umani. I tre potenti anticorpi scoperti dal team della Rockefeller University, ad esempio, si legano a tre diverse sezioni di questa spike. Tuttavia, Robbiani afferma che un vaccino è solo un pezzo del puzzle quando si tratta di potenziare i nostri anticorpi. 

“La sperimentazione preliminare sugli esseri umani è promettente, ma al momento non esiste un vaccino contro il SARS-CoV-2”, afferma. “Non dimentichiamo che i vaccini sono solo un approccio contro il coronavirus”.

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