Nel 1878 Paul Broca, il neurologo francese famoso per la cosiddetta afasia di Broca, coniò il termine “le grand lobe lymbique”. Il termine “limbus” si riferisce a un margine o orlo. Il dott. Broca si riferiva alle strutture che circondano la parte più interna del cervello, al margine del centro del cervello.
Indice
Significato del sistema limbico
Il significato del termine “sistema limbico” è cambiato dai tempi di Broca. Si intende ancora includere strutture tra la corteccia e l’ ipotalamo e il tronco encefalico, ma diversi specialisti hanno incluso diverse strutture come parte del sistema limbico. L’amigdala e l’ippocampo sono ampiamente inclusi, così come la corteccia olfattiva. Da lì, tuttavia, le opinioni divergono su cosa sia considerato parte del sistema limbico e cosa sia paralimbico, ovvero una struttura che interagisce strettamente con il sistema limbico ma non ne è veramente parte.
A cosa serve il sistema limbico?
Il sistema limbico svolge una serie di funzioni cognitive ed emozionali fondamentali. L’ippocampo, che si trova sul bordo interno dei lobi temporali, è essenziale per la formazione della memoria. Le amigdale si trovano sulla parte anteriore di ogni ippocampo. Si pensa che ogni amigdala sia importante nell’elaborazione delle emozioni. L’amigdala comunica strettamente con l’ippocampo, il che aiuta a spiegare perché ricordiamo cose che sono più importanti dal punto di vista emotivo. L’amigdala comunica anche strettamente con l’ipotalamo, l’area del cervello che è responsabile della regolazione della temperatura, dell’appetito e di molti altri processi di base necessari per la vita. L’ipotalamo stesso è talvolta, ma non sempre, incluso come parte del sistema limbico. Attraverso l’ipotalamo, così come alcune aree chiave nel tronco encefalico, il sistema limbico comunica con il nostro sistema nervoso autonomo (che regola cose come il battito cardiaco e la pressione sanguigna), il sistema endocrino e i visceri (o “intestino”).
Le cellule nervose nel cervello sono organizzate in modi diversi a seconda della posizione. La corteccia cerebrale è prevalentemente neocorticale, il che significa che le cellule esistono in 6 strati. Ciò è diverso dal sistema limbico, in cui le cellule sono disposte in meno strati (ad esempio paleocorticoide) o più disordinate (corticoide). Questa organizzazione meno complessa del sistema limbico, così come il controllo del sistema limbico sui processi fondamentali della vita, ha portato i medici a credere che la struttura limbica sia evolutivamente più antica della corteccia cerebrale.
Strutture paralimbiche
Le strutture paralimbiche formano una rete complessa con il sistema limbico. Esempi di strutture paralimbiche includono il giro cingolato, la corteccia orbitofrontale, il polo temporale e parte dell’insula. Anche il proencefalo basale, il nucleo accumbens, i corpi mammillari e parti del talamo (i nuclei anteriore e mediodorsale) sono spesso considerati strutture paralimbiche a causa della loro stretta interazione con il sistema limbico.
Ognuna di queste strutture paralimbiche è stata collegata all’emozione o ai processi cognitivi di base. Il giro cingolato anteriore, ad esempio, è stato collegato alla motivazione e alla spinta. L’insula è collegata alla nostra capacità di percepire le nostre sensazioni interne (o “sensazioni viscerali”). La corteccia orbitofrontale , il nucleo accumbens e il proencefalo basale sono coinvolti nelle sensazioni di piacere o ricompensa. I corpi mammillari e alcuni nuclei talamici sono importanti per la formazione di nuovi ricordi.
Tutti questi percorsi sono intricatamente collegati. L’amigdala, ad esempio, comunica con il percorso orbitofrontale attraverso un fascio di materia bianca chiamato fascicolo uncinato , così come l’insula. L’amigdala comunica con parti dell’ipotalamo e del cingolo attraverso la stria terminale, e con il tronco encefalico e diverse altre strutture attraverso il percorso amigdalofugale ventrale. L’ippocampo comunica in gran parte attraverso un ampio percorso di materia bianca chiamato fornice, che curva attorno ai ventricoli del cervello verso i corpi mammillari, inviando rami ai corpi mammillari, al talamo e al cingolo lungo il percorso.
Il sistema limbico è un gruppo eterogeneo di strutture e svolge molte funzioni diverse. Tali funzioni sono fondamentali per il modo in cui pensiamo, sentiamo e rispondiamo al mondo che ci circonda.