Puoi aiutare i ricercatori a cercare trattamenti per il COVID-19 con il tuo smartphone

Vaccini e farmaci per curare il COVID-19 vengono sviluppati nei laboratori di tutto il mondo. Una nuova app ti consente di partecipare alla ricerca dalla comodità di casa tua. Non hai bisogno di una laurea in medicina, o anche di una formazione in chimica, per partecipare. Tutto ciò di cui hai bisogno è uno smartphone.

ViDok è un’app di crowdsourcing che consente agli utenti di accedere a un database di farmaci che potrebbero curare il COVID-19 e di modificarli per renderli più efficaci. L’app è stata sviluppata da Thanh Truong, PhD , professore di chimica presso l’Università dello Utah, e dai suoi colleghi presso l’ Institute for Computational Science and Technology in Vietnam.

“Gli strumenti e le risorse di ricerca attualmente utilizzati per condurre la ricerca sulla progettazione dei farmaci sono ora accessibili e di facile utilizzo”, spiega Truong a Health Life Guide. “Quindi le persone che non hanno molte conoscenze di chimica, o ne hanno una certa, possono partecipare al processo contemporaneamente alle persone esperte”. 

Come funziona l’app

ViDok ha una libreria di farmaci, sotto forma di molecole, attualmente sul mercato e che hanno buone probabilità di legarsi bene a una proteina chiave nel SARS-CoV-2 (il virus che causa il COVID-19 ). Nell’app, gli utenti possono testare l’efficacia di ogni farmaco selezionando una molecola dalla libreria dell’app e vedere quanto bene si lega alla proteina.

L’app determina la forza di legame della molecola alla proteina, il che consente agli utenti di sapere se è una buona soluzione o meno. Da lì, gli utenti possono modificare la struttura della molecola e ripetere il test.

I risultati delle simulazioni degli utenti vengono pubblicati su un sito Web pubblico, rendendoli accessibili a tutti. Le informazioni crowdsourcing porteranno, si spera, a ulteriori ricerche e test.

Truong afferma che il processo è simile a quello di cercare in una scatola di vecchie chiavi quella che si adatta meglio a una serratura. “Puoi andare avanti e modificare come preferisci, perché [l’app] ti dirà se [la molecola] si adatta meglio o peggio.”

Il processo solleva inoltre i ricercatori dall’onere della fase iniziale di screening dei farmaci.

“I ricercatori, le aziende farmaceutiche o le università possono guardare questi risultati e dire: ‘Ok, questo sembra essere uno dei migliori. Posso verificarlo, andare in laboratorio e fare i test'”, afferma Truong. “L’app è [progettata] per completare la fase iniziale dello screening e delle ottimizzazioni in modo che il ricercatore non debba farlo”.

La tecnologia può anche far risparmiare tempo e denaro. Quando gli utenti giocano con le molecole, stanno contribuendo a un’importante ricerca sui trattamenti, che può essere costosa e richiedere molto tempo quando viene svolta solo in laboratorio. “È possibile ottenere farmaci che arrivano sul mercato più velocemente e a un prezzo più basso perché molte persone contribuiscono alla ricerca all’inizio”, afferma Truong.

Tecnologia e la nostra risposta al COVID-19

Mentre app come ViDok stanno cambiando il modo in cui i ricercatori affrontano la scienza, anche la tecnologia ha svolto un ruolo significativo nel tentativo di rallentare la diffusione del virus.

Screening e tracciamento dei contatti

Dall’inizio della pandemia sono state sviluppate app per aiutare a sottoporre le persone a screening per il COVID-19, eseguire il tracciamento dei contatti e avvisare le persone della possibile esposizione. 

“La tecnologia accelererà sicuramente il progresso e le scoperte in campo medico e lo stiamo già vedendo”, afferma a Health Life Guide Sue Feldman, PhD , direttrice dei programmi di laurea in informatica sanitaria presso l’Università dell’Alabama a Birmingham (UAB).

I ricercatori dell’UAB hanno sviluppato la piattaforma GuideSafe , che include un’app di notifica dell’esposizione al COVID-19. Sebbene non esista una “soluzione magica” che fermi la diffusione del COVID-19, Feldman afferma che una “raccolta di strumenti, app e comportamenti, e strumenti che modificano i comportamenti” può mitigarla. 

Aiutare le aziende

Questi strumenti possono anche aiutare le aziende a operare nel modo più sicuro possibile durante la pandemia, dice a Health Life Guide Ryan Gold, co-fondatore di SAFEN Labs . L’app SAFEN è uno strumento di auto-screening che i luoghi di lavoro possono utilizzare con i propri dipendenti.

L’obiettivo dell’app SAFEN è impedire a chiunque presenti sintomi di COVID-19 di entrare nel luogo di lavoro e potenzialmente trasmetterli ad altri. 

“Attualmente, abbiamo una varietà di aziende che beneficiano dello screening SAFEN, tra cui aziende con impiegati, stabilimenti di produzione e [coloro che lavorano nel] settore dell’ospitalità”, afferma Gold. 

I ricercatori stanno ancora lavorando per portare sul mercato un vaccino COVID-19 sicuro ed efficace . Fino ad allora, il lavaggio delle mani , le mascherine , il distanziamento sociale e i test sono tutti aspetti importanti per prevenire la trasmissione del virus.

Guardando avanti

La pandemia ha messo alla prova ricercatori, scienziati e sviluppatori di app, ma ha anche portato progressi e strumenti che si spera possano migliorare l’assistenza sanitaria nel lungo termine. 

“Sebbene speri che non ci sia mai più una pandemia come questa, credo che le persone saranno più abituate a scaricare sui loro telefoni app che contribuiscono al bene comune”, afferma Feldman.

Truong spera che l’app ViDok possa ispirare le persone a impegnarsi nella lotta contro il COVID-19, anche se non sono dei maghi della scienza.

“Il fatto è che tutte queste idee crowdsourcing sfruttano le risorse delle persone e, qui, sfruttiamo l’intelligenza umana”, afferma Truong. “Guardando i risultati [dell’app] e osservando quanto bene un certo farmaco candidato si lega alla proteina bersaglio, gli esseri umani possono usare i loro occhi e analizzare senza aver bisogno di grandi conoscenze in chimica”.

ViDok è disponibile sull’Apple App Store e su Google Play.

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