Dit is waarom experts niet verrast zijn door herinfectie met het coronavirus

Hoewel u zich misschien zorgen maakt over de gedocumenteerde incidenten van herinfecties met het coronavirus die in het nieuws komen, maken deskundigen op het gebied van infectieziekten zich minder zorgen. 

Maandag bevestigde een onderzoek gepubliceerd in The Lancet Infectious Disease dat een 25-jarige man uit Nevada positief testte op SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, op twee afzonderlijke gelegenheden: 18 april en 5 juni.  Hij testte negatief op het virus in de tussentijd, wat aangeeft dat hij herstelde en opnieuw geïnfecteerd raakte. Volgens de onderzoekers waren zijn symptomen ernstiger tijdens de tweede infectie.

Dit is niet het eerste bevestigde geval van herinfectie. Eind augustus zeiden onderzoekers van de Universiteit van Hong Kong dat ze het eerste geval van herinfectie met SARS-CoV-2 hadden geïdentificeerd. Een overzicht van de bevindingen werd op 25 augustus gepubliceerd in Clinical Infectious Diseases. 

Volgens de onderzoekers testte een 33-jarige man uit Hongkong die in maart voor het eerst besmet raakte met SARS-CoV-2, in augustus opnieuw positief nadat hij uit Spanje thuiskwam. Tijdens de eerste infectie waren zijn symptomen mild. In tegenstelling tot de man uit Nevada was hij tijdens de tweede infectie asymptomatisch. De enige reden dat zijn infectie überhaupt werd vastgesteld, was vanwege een routinematige screening op COVID-19 op de luchthaven, wat standaard is in China.

Is dit goed of slecht? Het goede nieuws is dat het bewijst dat het immuunsysteem reageert op SARS-CoV-2, volgens infectieziekte-experts die niet bij de studie betrokken zijn.

“Deze patiënt had aanvankelijk een mild geval van COVID-19, dus dit suggereert dat zelfs een milde infectie met het coronavirus kan resulteren in een immuunreactie”, vertelt William Li, MD , een arts-wetenschapper en president en medisch directeur van de Angiogenesis Foundation , via e-mail aan Health Life Guide. 

Uit eerder onderzoek blijkt dat een ernstigere SARS-CoV-2-infectie een robuustere immuunreactie betekent.  Vanuit dat standpunt is het mogelijk dat als deze patiënt de eerste keer meer dan alleen milde symptomen had ervaren, zijn immuunsysteem voldoende was voorbereid om te voorkomen dat hij het virus opnieuw zou oplopen. Maar Li legt uit dat een ernstiger geval van COVID-19 juist het tegenovergestelde effect zou kunnen hebben. 

“We weten uit gehospitaliseerde gevallen van ernstig zieke patiënten met COVID-19 dat een massale en overweldigende immuunreactie bij sommige patiënten kan leiden tot een potentieel dodelijke cytokinestorm ”, zegt hij. “Het is nog steeds onzeker wat een adequate immuunreactie is om COVID-19 te vermijden.” 

Immunoloog Robert Quigley, MD, D.Phil, senior vice president en regionaal medisch directeur van het risicobeperkende bedrijf International SOS , zegt dat deze recente casestudy suggereert dat een SARS-CoV-2-infectie bescherming kan bieden tegen latere infecties, maar niet volledig preventief is. 

“Immuniteit die voortkwam uit de eerste infectie was niet genoeg om herinfectie te blokkeren, maar wel genoeg om de patiënt te beschermen tegen ziekte”, vertelt Quigley aan Health Life Guide. “Dit resultaat, al is het maar in één casusrapport, kan geloofwaardigheid verlenen aan het feit dat groepsimmuniteit tegen natuurlijke infectie SARS-CoV-2 waarschijnlijk niet zal elimineren en dat het nastreven van een vaccin absoluut de weg is naar groepsimmuniteit.”

Wetenschappers verwachten meerdere versies van SARS-COV-2

Genoomsequentie van de ademhalingsmonsters van de patiënt toont aan dat hij besmet was met twee afzonderlijke SARS-CoV-2-virussen. Met andere woorden, hij kreeg SARS-CoV-2, herstelde en kreeg het daarna opnieuw. Het was niet één lange, milde infectie. 

Quigley zegt dat hij op dit moment niet kan zeggen dat een van deze versies van SARS-CoV-2 erger is dan de andere. Maar hij kan wel zeggen dat meerdere virusstammen normaal zijn.

“Virussen veranderen voortdurend en definiëren stammen, varianten en afstammingslijnen”, zegt hij. “Dit is onderdeel van de normale evolutie van een RNA-virus. Mutaties, hoewel veel voorkomend, creëren doorgaans geen virulentere stam van het virus, hoewel ze dat wel kunnen.”

In het geval van deze opnieuw geïnfecteerde patiënt verschilden de twee virussen waarmee hij was geïnfecteerd slechts 23 nucleotiden, wat Li beschrijft als “de bouwstenen van genetisch materiaal zoals RNA en DNA.” Voor de schaal bestaat SARS-CoV-2 uit 29.811 nucleotiden. Het is geen numeriek significant verschil, maar de hoeveelheid is niet wat er toe doet. 

“Het gaat niet zozeer om het verschil van slechts 23 nucleotiden, maar eerder om de vraag of die veranderingen de virulentie – of een kenmerk – van het virus veranderden,” zegt hij. “Dit zou kunnen gebeuren met slechts twee nucleotiden die veranderen.”

Waarom hebben we herinfectie niet eerder vastgesteld?

Omdat virale mutaties en varianten een normaal onderdeel zijn van de levenscyclus van een RNA-virus, zijn experts niet verrast door het feit dat iemand opnieuw geïnfecteerd raakte. Maar als het zo normaal is, zou de medische gemeenschap er dan niet meer van moeten zien?

“Ik ga speculeren dat herinfectie waarschijnlijk veel algemener is dan we denken,” zegt Quigley. “Er zijn misschien veel herinfecties waar we niets van weten omdat we mensen niet opnieuw testen. Er kunnen mensen opnieuw geïnfecteerd raken met varianten of gemuteerde stammen van SARS-CoV-2 en we hebben geen idee. Dit is toevallig het eerste geval dat in de pers is verschenen.”

Volgens Li kunnen we binnenkort meer incidenten verwachten.

“Het feit dat herinfectie optreedt, is niet verrassend; we kunnen meerdere keren per jaar verkouden worden,” zegt hij. “Het belangrijkste is dat je weet dat het mogelijk is om opnieuw geïnfecteerd te raken en dat je weet dat je immuunsysteem het [virus] kan bestrijden, zodat je niet ziek wordt. Dit moet in grotere aantallen worden onderzocht. Het ene geval zal zich binnenkort ongetwijfeld uitbreiden naar meer.”

De informatie in dit artikel is actueel vanaf de vermelde datum, wat betekent dat er mogelijk nieuwere informatie beschikbaar is wanneer u dit leest. Voor de meest recente updates over COVID-19, bezoek onze coronavirus nieuwspagina .