Er is nog zoveel niet helemaal duidelijk over COVID-19, zoals hoe het zich precies verspreidt of wanneer het zal eindigen. Een van de weinige zekerheden is echter dat mensen weinig immuniteit hebben tegen de SARS-COV-2-virusstam die verantwoordelijk is voor de COVID-19-pandemie. Onderzoekers over de hele wereld zijn druk bezig met het ontwikkelen van een vaccin om dat te veranderen.
Een bedrijf dat vooroploopt in het COVID-19-vaccinonderzoek is Johnson & Johnson. Op 29 januari 2020 kondigde het merk aan dat zijn farmaceutische divisie, Janssen Pharmaceutical Companies, zou beginnen met vaccinonderzoek. Sindsdien heeft Johnson & Johnson verklaard dat er begin volgend jaar al een vaccin beschikbaar zou kunnen zijn.
In de wereld van vaccinproductie is een kwestie van maanden een ongehoorde doorlooptijd. Het testen en goedkeuren van vaccins duurt meestal jaren. Hoe versnelt Johnson & Johnson het proces en hoe haalbaar is deze tijdlijn? Anisa Arsenault, senior editor bij Health Life Guide, sprak met Richard Nettles, MD, Vice President, Medical Affairs, Janssen Infectious Diseases, Janssen Scientific Affairs, LLC, om erachter te komen.
Health Life Guide: Kunt u ons wat achtergrondinformatie geven over de rol van Johnson & Johnson in het vaccinonderzoek tot nu toe?
Dr. Nettles: Met behulp van ons vaccinplatform hebben we vaccins ontwikkeld tegen ebola, hiv, RSV en zika. We merkten de coronavirusinfectie op in december 2019 toen deze zich verspreidde in China. Een belangrijke mijlpaal voor ons was de vrijgave van de genetische code van COVID-19 uit China in januari 2020. Dat stelde ons in staat om te beginnen met het produceren en experimenteren met een vaccin.
Health Life Guide: Wat is de beoogde tijdlijn voor een COVID-19-vaccin?
Dr. Nettles: Vorige week [30 maart] hebben we aangekondigd dat we onze lead kandidaat voor een vaccin tegen COVID-19 hebben geselecteerd. We zullen die lead kandidaat in een klinische fase 1-proef op mensen brengen tegen september 2020. We hebben ook aangekondigd dat we zijn begonnen met de productie van het vaccin op risico met als doel om al in het eerste kwartaal van 2021 een nooddistributie van ons vaccin te hebben.
Health Life Guide: Wat betekent het om te zeggen dat u het vaccin ‘risicovol’ produceert? Versnelt dit het proces?
Dr. Nettles: Als ik zeg dat we het ‘risicovol’ produceren, bedoel ik dat we niet wachten tot we de resultaten van de klinische proef in fase 1 zien om aan te tonen dat het vaccin werkt voordat we het in grote hoeveelheden produceren.
Bij de ontwikkeling van vaccins en medicijnen doorloopt u een reeks grote klinische proeven op mensen. U begint met een klinische proef in fase 1, met een klein aantal mensen, dan gaat u naar een klinische proef in fase 2, met een gemiddeld aantal mensen, en een klinische proef in fase 3, met een groot aantal mensen. Vervolgens vraagt u goedkeuring voor het product aan bij de gezondheidsautoriteiten.
Traditioneel gezien is het pas in de laatste fase van die [menselijke] klinische proeven dat je grote hoeveelheden van je product gaat produceren, in dit geval van je vaccin. Maar we versnellen en verhogen de productie nu zo snel als we kunnen.
Health Life Guide: Zal er dus een vaccin worden geproduceerd, zelfs als klinische proeven niet succesvol zijn?
Dr. Nettles: In die klinische proef in fase 1 kunnen we aantonen dat het vaccin niet werkt of dat het niet veilig is. In dat geval hebben we een grote hoeveelheid vaccin opgebouwd die we niet bij mensen kunnen gebruiken. Klinische proeven zijn belangrijk om aan te tonen dat het vaccin succesvol is in het produceren van een immunologische respons die individuen kan beschermen tegen COVID-19. We kunnen ook de veiligheid van dat vaccin bij mensen evalueren. Dat is een cruciale stap voordat we grote aantallen mensen vaccineren.
Health Life Guide: Hoe werd de genetische code van COVID-19 bepaald toen het vaccinonderzoek begon? Wat was stap één?
Dr. Nettles: Wat u moet doen is het coronavirus (COVID-19) zelf isoleren en vervolgens de structuur van het virus begrijpen en hoe het is gecodeerd met een genetische sequentie. Dat is belangrijk, want om een vaccin te maken, moet u een deel van het virus kunnen produceren, zodat uw immuunsysteem antilichamen tegen het virus kan gaan aanmaken. Met andere woorden, de genetische sequentie van COVID-19 stelt ons in staat om ons vaccin zo aan te passen dat zodra het in uw lichaam wordt toegediend, uw lichaam antilichamen tegen dat coronavirus zal aanmaken.
Health Life Guide: Moet je überhaupt iemand hebben die besmet is geweest om deze genetische sequentie te achterhalen?
Dr. Nettles: Ik zou niet zeggen dat je per se iemand nodig hebt die in het verleden is geïnfecteerd; je hebt het virus nodig. Het virus bestaat overal in de omgeving in verschillende soorten dieren. Maar doorgaans, met een virus dat belangrijk is voor de gezondheid van de mens, ja, zou je het virus en de genetische sequentie ervan krijgen van een mens die is geïnfecteerd.
Health Life Guide: Wat zit er precies in een vaccin? Betreft het het hergebruiken van een ouder vaccin?
Dr. Nettles: Vaccins worden door verschillende fabrikanten op verschillende manieren geproduceerd. Bij Johnson & Johnson gebruiken we iets dat AdVac-technologie heet, dat afhankelijk is van een adenovirus, een virus dat verkoudheid veroorzaakt. We knippen een stukje van de genetische sequentie van het adenovirus weg, waardoor het zichzelf niet meer kan reproduceren. Vervolgens pluggen we de genetische code van COVID-19 in.
Deze AdVac-technologie is wat Johnson & Johnson gebruikt met onze HIV-, Zika- en Ebola-vaccins, die veilig zijn gebruikt bij meer dan 50.000 personen. We maken gebruik van dat AdVac-platform, dat adenovirusplatform, maar we hebben een specifiek deel van COVID-19 aangesloten in plaats van de andere ziekten.
Health Life Guide: Waarom is het belangrijk om zelfs maanden na het hoogtepunt van de pandemie nog steeds een vaccin tegen COVID-19 te hebben?
Dr. Nettles: De beste analogie om de situatie uit te leggen is een andere luchtweginfectie, zoals influenza, die steeds weer opduikt terwijl het over de hele wereld circuleert. Alleen omdat je de griep een keer hebt gehad, betekent niet dat je het nooit meer kunt krijgen. Op dit moment weten we nog niet hoe COVID-19 zich zal gedragen, of dat het iets zal zijn dat zich gedraagt als influenza. Maar laten we aannemen dat het dat wel zal doen. Zelfs als je nu COVID-19 hebt opgelopen en hersteld bent, is het belangrijk om in de toekomst vaccinaties te krijgen om ervoor te zorgen dat je immuunreactie sterk blijft en hopelijk voorkomt dat je het opnieuw krijgt.
Hoeveel vaccins is Johnson & Johnson van plan te produceren?
Het doel is om tot een miljard doses van het vaccin te produceren en daarna, indien nodig, door te gaan met de productie ervan. Op dit moment probeert het bedrijf 600 miljoen doses te produceren tegen het einde van het jaar.
Health Life Guide: Zijn er criteria die bepalen hoe de eerste partijen van het vaccin worden gedistribueerd?
Dr. Nettles: Johnson & Johnson zou samenwerken met lokale en internationale overheden en regelgevende niet-gouvernementele organisaties om het vaccin beschikbaar te maken. In een optimale situatie zouden die groepen de prioriteit bepalen van wie het vaccin als eerste krijgt.
Health Life Guide: Over overheidsorganisaties gesproken, kunt u de samenwerking tussen Johnson & Johnson en BARDA uitleggen?
Dr. Nettles: BARDA, de Biomedical Advanced Research and Development Authority, is een onderdeel van de Amerikaanse federale overheid met als missie om zich voor te bereiden op situaties als deze, waaronder pandemieën, bioterrorisme of nucleaire aanvallen. We hebben in het verleden samengewerkt met BARDA aan zaken als de voorbereiding op een grieppandemie. Nu hebben Johnson & Johnson en BARDA zich gecommitteerd aan een investering van een miljard dollar om een COVID-19-vaccin te ontwikkelen, klinische proeven uit te voeren en de opschaling van de productie te ondersteunen. We werken ook samen met BARDA om een reeks verbindingen te screenen om te proberen een behandeling voor COVID-19 te vinden voor personen die al geïnfecteerd zijn.
Health Life Guide: Hoe ziet de behandeling er in deze fase uit?
Dr. Nettles: We beginnen met verbindingen of medicijnen die al zijn goedgekeurd voor andere toepassingen. Dit komt omdat is aangetoond dat ze veilig en effectief zijn voor andere toepassingen. Dus als we een medicijn kunnen vinden dat al is goedgekeurd voor iets anders dat antivirale activiteit heeft tegen COVID-19, zou dat geweldig zijn, omdat we het gewoon opnieuw kunnen gebruiken en kunnen gebruiken bij mensen die erg ziek zijn. Terwijl we onze bibliotheek screenen, kijken we naar verbindingen die al in ontwikkeling zijn voor andere dingen, en vervolgens naar verbindingen die misschien helemaal niet in ontwikkeling zijn. En we doen dat op een sequentiële manier om te proberen zo snel mogelijk iets te vinden dat beschikbaar zou zijn voor zoveel mogelijk mensen.
Health Life Guide: Bent u tot nu toe hoopvol over het vaccinonderzoek?
Dr. Nettles: Het is erg inspirerend om te zien hoe mijn collega’s en hun teams 24 uur per dag werken om dit zo snel mogelijk vooruit te helpen. Als grootste gezondheidszorgbedrijf ter wereld zien we dit als iets dat we moeten doen. Het is echt veelbelovend dat andere academische en farmaceutische bedrijven allemaal tegelijkertijd aan verschillende vaccins werken, want we gaan ze allemaal nodig hebben. Als sommige niet werken, zullen andere dat wel doen. Het doel is om ervoor te zorgen dat we meerdere vaccins hebben die veilig en effectief zijn. Johnson & Johnson is van plan om ook reservevaccins in ontwikkeling te hebben, voor het geval dat het eerste gekozen vaccin niet werkt.
De informatie in dit artikel is actueel vanaf de vermelde datum, wat betekent dat er mogelijk nieuwere informatie beschikbaar is wanneer u dit leest. Voor de meest recente updates over COVID-19, bezoek onze coronavirus nieuwspagina .