Como as máscaras faciais se tornaram uma ferramenta de enfrentamento para pessoas com dismorfia corporal

4 de abril: Esse é o primeiro dia deste ano em que Dalia saiu de casa com luz do dia. Ela se lembra porque foi o dia em que sua máscara facial chegou pelo correio. Antes disso, ela só podia se aventurar do lado de fora depois do pôr do sol, disfarçada pela escuridão — seu medo de encarar o mundo amenizado pelo fato de que o mundo não pode ver seu rosto. 

Mas quando a pandemia da COVID-19 tornou as máscaras faciais obrigatórias em locais públicos, Dalia conseguiu caminhar sob a luz do sol sem uma ansiedade paralisante. Ela parou quando pisou pela primeira vez do lado de fora, desorientada pelo sol da Califórnia. Ela tinha se esquecido de como é a sensação do sol. 

“O que você vê no espelho não é o que os outros veem quando olham para você”, Dalia lembra que seu psiquiatra lhe disse aos 16 anos. Ela foi diagnosticada com transtorno dismórfico corporal (TDC), uma doença psiquiátrica que envolve uma preocupação intensa e debilitante com uma falha percebida, geralmente na região facial. Dalia se lembra de olhar para suas mãos — machucadas e enfaixadas por quebrar o espelho do quarto no início daquela semana — enquanto seu psiquiatra discutia opções de tratamento.

Durante anos, Dalia se confinou em casa, aceitando apenas trabalhos remotos, o mundo do lado de fora de sua porta retransmitido a ela por meio de manchetes de jornais e postagens em mídias sociais. Ela não queria que as pessoas vissem sua pele, que ela diz ser deformada na textura e marcada por cicatrizes de acne, seu nariz, que ela diz ser três tamanhos maior que seu rosto, e sua boca, que ela diz ser tão pequena e parecida com a de um rato que ela tem medo de chamar atenção para ela falando.

“Eu sempre senti que as pessoas estavam me olhando com desgosto, e eu simplesmente não conseguia mais fazer isso”, ela conta a Health Life Guide. “Eu não conseguia lidar com a ansiedade de estar do lado de fora. Eu não conseguia lidar com as pessoas me vendo como um monstro.”

A terapia não aliviou seus sintomas, e os antidepressivos só a fizeram dormir mais e comer menos. De alguma forma, porém, ela encontrou um remédio improvisado na forma de máscaras faciais. Elas serviram como uma venda situacional que impede as pessoas de verem suas falhas percebidas. Dalia diz que as máscaras faciais a ajudaram a construir uma existência tranquila fora de sua doença. E ela não é a única. Várias pessoas que sofrem de TDC relacionado ao rosto estão descobrindo um efeito protetor das máscaras faciais. 

“Máscaras faciais tornaram minha vida muito mais fácil. É como se eu pudesse respirar. Posso ir à academia sem sentir que as pessoas podem ver meu rosto. Posso fazer outras atividades sem sentir que o mundo inteiro vê minhas falhas. Mesmo que as pessoas olhem, me sinto bem porque elas não podem realmente me ver”, Lauren, gerente de marca na Flórida, conta à Health Life Guide. “Se houvesse uma opção de andar pela cidade sem que as pessoas realmente vissem você, eu teria escolhido essa opção há muito tempo.”

Jaime Zuckerman, PsyD , um psicólogo clínico da Pensilvânia que trata de transtornos de ansiedade como o TDC, disse à Health Life Guide que há uma base científica para esse fenômeno. 

“Em um nível superficial, usar uma máscara reduzirá temporariamente a frequência de comportamentos de verificação, a necessidade de referência social e padrões de pensamento obsessivos”, diz Zuckerman. “Como todos em seu ambiente estão usando máscaras, o número real de características faciais que são publicamente visíveis é o mesmo para todos. Então, em certo sentido, as diferenças nas características faciais foram removidas. A estética foi neutralizada. Todos estão cobrindo o rosto, exceto os olhos. As diferenças faciais, bem como a oportunidade de preocupação com o BDD, são bastante minimizadas por causa desse campo de jogo agora neutro. Ninguém se destaca da multidão.” 

Desmantelando rituais de enfrentamento 

Pacientes com TDC se veem como extremamente deformados e pouco atraentes, mesmo que qualquer “falha” em sua aparência seja geralmente pequena ou não possa ser vista por outros.  Para lidar com pensamentos intrusivos, eles respondem com comportamentos compulsivos: aplicar camadas de maquiagem, verificar espelhos repetidamente, procurar procedimentos estéticos e evitar ambientes sociais. Esses rituais reduzem temporariamente seu desconforto psicológico e, portanto, tornam-se programados em seus cérebros e rotinas como estratégias de enfrentamento. 

No entanto, Zuckerman diz que esses comportamentos ritualísticos não são sustentáveis ​​e, em vez disso, tornam as emoções e pensamentos negativos dos pacientes relacionados ao seu TDC mais difundidos. 

“Um aspecto desse ciclo vicioso são as associações que as pessoas fazem entre estímulos neutros e a remoção do desconforto interno. Por exemplo, olhar um espelho uma quantidade específica de vezes — digamos cinco — reduz temporariamente a ansiedade”, ela diz. “O que começa a ocorrer, no entanto, é que a pessoa começa a acreditar que é a verificação real do espelho cinco vezes que é responsável pela redução da ansiedade. Isso leva as pessoas a criar associações ilógicas que podem levar ao pensamento mágico, como, ‘Se eu pisar em um degrau de número par, algo ruim vai acontecer.'”

Em muitos casos, as máscaras faciais reduzem a ocorrência desses comportamentos ritualísticos ao gerar um ambiente que não pode criar e conter essas associações ilógicas. Pessoas com TDC param de procurar seu reflexo em todas as superfícies se sabem que seu rosto está coberto. De certa forma, diz Zuckerman, esse é um passo em direção à cura, porque desmantelar rituais compulsivos ajuda a reduzir desconfortos internos como tristeza e vergonha. 

Esse é o caso de Emma, ​​uma bibliotecária aposentada de ensino médio radicada no Canadá, que tem uma forma grave de TDC centrada em sua pele, nariz, dentes e corpo. Durante anos, ela projetou sua vida em torno de regras muito rígidas para se proteger do trauma da autoexposição. Ela pula festas de aniversário, funerais e reuniões familiares. Ela não deixa ninguém vê-la despida ou em trajes de banho. Ela passa horas aplicando e reaplicando maquiagem. No final, ela diz que seus esforços são infrutíferos, mas ela não consegue parar de repeti-los. Ela os descreve como compulsões semelhantes ao TOC. 

“Eu perdi horas, dias, semanas, meses e anos obcecada, evitando, me escondendo, ruminando, chorando, cancelando planos, comprando produtos inúteis e, em geral, me sentindo miserável por causa do meu TDC”, ela conta à Health Life Guide. “Mas as coisas estão mais fáceis agora. Eu nunca saía sem maquiagem antes da COVID, mas agora com máscaras, eu posso. As máscaras são libertadoras. Elas me fazem sentir menos julgada, ansiosa e examinada por minha aparência.”

Dissolver rituais de enfrentamento como o de Emma é um elemento-chave da terapia de exposição, que é uma das principais formas de tratamento usadas para TDC. Aqui, psicólogos criam um ambiente seguro e então lentamente expõem os pacientes aos seus medos. O objetivo é eventualmente fazer com que o paciente enfrente seus medos sem depender de seus comportamentos compulsivos como uma muleta.  

No entanto, Zuckerman aponta que há limites para isso. Embora os pacientes com TDC estejam sendo expostos aos seus medos — neste caso, a ansiedade associada com seus rostos sendo vistos em ambientes sociais — eles só estão fazendo isso porque estão envoltos em máscaras e, portanto, em uma falsa sensação de segurança.  

“Enquanto os medos estão sendo enfrentados lentamente durante a COVID com a ajuda do uso de uma máscara, o medo ao qual as pessoas com TDC facial estão sendo expostas é, de certa forma, uma versão diluída do seu medo real”, ela diz. “Eu compararia isso a uma pessoa fazendo terapia de exposição para uma fobia de elevador, mas enquanto faz sua exposição, ela toma um benzodiazepínico para reduzir sua ansiedade. Portanto, o medo que a terapia de exposição está mirando foi silenciado desde o início e não é uma representação precisa do verdadeiro medo que a pessoa sente ao ter que andar de elevador.”

Ela diz que, como resultado disso, as pessoas com TDC podem simplesmente recuar para suas compulsões ritualísticas quando as máscaras são retiradas: com Emma, ​​por exemplo, escondendo o rosto atrás de camadas pesadas de maquiagem, e Dalia evitando as horas entre o nascer e o pôr do sol.

Olhando além da superfície

A questão que persiste para esses pacientes é se será possível manter algum dos benefícios derivados das máscaras quando eles não precisarem mais usá-las em um mundo pós-COVID-19.

Julian, um sargento militar baseado na Flórida, quer desesperadamente que seja esse o caso; mas não está muito otimista depois de agonizar sobre seu BDD pelos últimos 14 anos. Ele acha que seus dentes são grandes demais para sua boca e que seu maxilar parece extravagante e desestruturado.

“Há muito conforto em usar uma máscara em público: sinto que não preciso me preocupar com o que as pessoas veem porque elas não conseguem ver muita coisa”, ele conta à Health Life Guide. “Infelizmente, tenho certeza de que minha obsessão com o que as pessoas pensam sobre minha aparência voltará a inundar quando a pandemia acabar.”

No entanto, pode haver alguns fios de esperança. Os mesmos mecanismos que reforçam comportamentos compulsivos em pessoas com TDC podem ser os mesmos mecanismos que os desfazem.

“Quando aqueles com TDC se aventuram usando máscaras, seu comportamento social é subsequentemente reforçado por outros”, diz Zuckerman. “Mesmo que o conforto que eles sentem seja temporário, facilitado pela função pretendida de uma máscara, esse reforço social torna mais provável que eles se envolvam em comportamento social no futuro. Pode ser que o reforço social e as novas experiências que as pessoas com TDC estão tendo agora sejam um reforço suficiente para tirar suas máscaras socialmente após a pandemia.” 

Embora o TDC possa ser um transtorno extraordinariamente difícil de tratar, uma terapia que Zuckerman considera benéfica é a Terapia de Aceitação e Compromisso (ACT), que treina os pacientes a tolerar seus pensamentos e medos em vez de evitá-los ou mascará-los.  Um componente vital da ACT é a “vida baseada em valores”, que ensina os pacientes a desvalorizar o papel de suas aparências buscando experiências e conexões significativas.

A ideia é que, se os pacientes forem expostos o suficiente a eventos positivos sem que seus pensamentos distorcidos manchem suas experiências, eles podem encontrar uma maneira de sair da doença.

Dalia nunca tentou o ACT, mas ela diz que consegue entender como ele pode ajudar alguém como ela. Desde abril, ela encontrou consolo em pequenos momentos que seu BDD teria proibido: andar de bicicleta pelo Newport Beach Pier, escalar colinas próximas com sua irmã, sentar-se em frente ao oceano com seu livro favorito na mão.

Embora não sejam uma cura milagrosa, Dalia diz que essas experiências a lembram de que ela ainda pode encontrar beleza ao seu redor, mesmo que não consiga encontrá-la dentro de si. 

Os sintomas de BDD de Dalia começaram depois que seu namorado do ensino médio disse que ela deveria consultar um dermatologista e então terminou com ela logo depois. Ela estava convencida de que ele a deixou por causa de sua pele e teimosamente se viu através daquela lente de deformidade nos anos seguintes.

Mas no mês passado, enquanto observava o pôr do sol caindo sobre a Ilha Catalina com sua melhor amiga ao seu lado — com a pele recém-queimada de sol e a boca dolorida de tanto rir — ela se lembrou de que havia vida antes de seu TDC.

“Então talvez possa haver vida depois”, ela diz.

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