No último século ou mais, os humanos lutaram — e venceram — sua cota justa de batalhas contra a doença. As vacinas derrotaram a varíola . Os antibióticos venceram a escarlatina . E os inseticidas reduziram as doenças transmitidas por mosquitos.
Apesar desses sucessos, algumas doenças parecem estar voltando. Surtos de sarampo e caxumba têm sido manchetes ultimamente, por exemplo. Embora as razões por trás da ascensão e queda de doenças sejam frequentemente complexas e difíceis de definir, aqui estão algumas razões principais por trás de alguns desses ressurgimentos.
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Recusa de vacina
Uma das maiores conquistas da saúde pública na história, as vacinas são creditadas pelo declínio massivo de doenças potencialmente perigosas como sarampo e poliomielite. Embora a maioria das famílias abrace a vacinação, um número crescente parece estar atrasando ou abrindo mão das vacinas completamente devido a um mal-entendido sobre a segurança, eficácia e necessidade da vacinação.
No Texas, por exemplo, o número de alunos com isenções não médicas para requisitos de vacinação escolar disparou de apenas 10.404 em 2007 para 52.756 em 2017. Embora a taxa geral de vacinação contra sarampo no Texas tenha se mantido relativamente estável entre 2007 e 2017, com uma taxa de cerca de 97% para alunos, pesquisas mostram que indivíduos não vacinados tendem a se aglomerar nas mesmas comunidades e escolas, resultando em uma quebra da imunidade de rebanho protetora e deixando esses indivíduos vulneráveis a surtos de doenças.
No caso do Texas, mais de 360 dos 1.745 distritos escolares independentes do estado — ou 21% — tiveram taxas de vacinação contra o sarampo abaixo do limite de 83% a 94% recomendado para atingir a imunidade de rebanho, e pelo menos cinco distritos relataram taxas de vacinação contra o sarampo de 50% ou menos. Se alguém infectado com sarampo entrasse nessas comunidades, a doença poderia se espalhar como um incêndio.
O sarampo é uma das doenças mais contagiosas. Foi oficialmente declarada eliminada nos Estados Unidos em 2000, mas, desde então, dezenas de surtos e milhares de casos foram relatados — incluindo um surto envolvendo a Disneylândia que levou a mais de 300 casos nos Estados Unidos e Canadá.
De acordo com uma revisão publicada no JAMA, altos números de recusas de vacinas em uma determinada comunidade aumentam o risco de sarampo não apenas para indivíduos não vacinados, mas também para pessoas vacinadas. Isso porque nenhuma vacina é 100% eficaz. Algumas pessoas que recebem a vacina podem não responder a ela e podem ficar doentes de qualquer maneira se forem expostas ao vírus.
A menos que os Estados Unidos consigam aumentar as taxas de vacinação nas comunidades por todo o país, esses surtos provavelmente continuarão.
Imunidade decrescente ou insuficiente
O sarampo não é a única doença prevenível por vacina que está ressurgindo. Casos de coqueluche e caxumba também têm aumentado e, embora a recusa da vacina seja certamente um fator, há outro culpado potencialmente em jogo: imunidade insuficiente ou em declínio.
Muitos dos indivíduos envolvidos em surtos recentes de caxumba e coqueluche foram pelo menos parcialmente vacinados. Isso significa que a vacina não funciona? Não exatamente.
As vacinas contra coqueluche são cerca de 80% a 90% eficazes quando são administradas pela primeira vez. As vacinas contra caxumba são cerca de 88% eficazes após duas doses. Com o passar do tempo, no entanto, a pesquisa sugere que essa imunidade diminui, e mais doses podem ser necessárias para proteger contra surtos.
As vacinas funcionam treinando seu corpo para combater um patógeno específico, como um vírus, bactéria ou toxina. O sistema imunológico cria anticorpos para combater a vacina e, em seguida, armazena as informações caso entrem em contato com a doença no futuro. É uma ferramenta poderosa, mas não é como apertar um botão. As vacinas não garantem imunidade imediata e vitalícia para todos que as tomam, e o mesmo é verdade para a infecção selvagem da doença.
Se o corpo não for exposto ao patógeno ou à vacina novamente por um longo tempo, o corpo pode “esquecer” como fazer os anticorpos e não é tão capaz de combater adequadamente uma infecção — mesmo que a pessoa tenha sido vacinada. As doses de “reforço” podem ajudar a manter o sistema imunológico preparado e pronto caso você entre em contato com uma forma selvagem da doença, mas quem e com que frequência você precisa de outra dose de vacina pode variar.
É importante observar que, embora as vacinas não sejam perfeitas, elas ainda são a melhor maneira de prevenir doenças como caxumba e coqueluche.
Resistência a medicamentos
Os antibióticos costumavam ser uma bala mágica para curar uma ampla gama de doenças. A descoberta da penicilina no final da década de 1920 foi uma virada de jogo, pois doenças que costumavam significar morte certa de repente se tornaram tratáveis. Mas assim como os humanos encontraram maneiras de evitar doenças, vírus e bactérias também estão se adaptando.
A tuberculose, por exemplo, costumava matar aproximadamente uma em cada sete pessoas que a contraíam. Diagnóstico e tratamento eficazes levaram a uma queda nas taxas de incidência nos Estados Unidos e globalmente, mas esse progresso está ameaçado, pois a tuberculose resistente a medicamentos continua a surgir em todo o mundo. No entanto, há tratamento eficaz disponível; é quando o tratamento não está disponível que a TB pode ser fatal.
E não é a única. A resistência aos medicamentos tem sido vista em várias doenças — algumas delas representando ameaças urgentes à saúde pública, incluindo doenças sexualmente transmissíveis como a gonorreia. As razões por trás de como a resistência se desenvolve variam, mas tudo se resume a como e quando esses medicamentos são usados.
Bactérias que causam doenças podem ser consideradas bactérias “ruins”. A maioria dessas bactérias ruins responderá a antibióticos, mas algumas podem ser resistentes. Você também tem bactérias “boas” que ajudam a proteger seu corpo dos tipos ruins. Os antibióticos matam as bactérias boas e ruins, mas apenas as ruins que respondem aos antibióticos. As resistentes são deixadas para trás. Sem bactérias boas para mantê-las afastadas, elas podem se multiplicar, assumir o controle e potencialmente se espalhar de pessoa para pessoa ou passar sua superforça para outras bactérias. Além disso, tomar antibióticos pode levar algumas bactérias ruins a sofrer mutação e se tornarem resistentes ao medicamento para que possam sobreviver em seu corpo.
Um dos passos mais importantes no combate à resistência aos medicamentos é mudar a maneira como os antibióticos são usados e prescritos. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças , até 50% das vezes em que os antibióticos são prescritos, eles são prescritos incorretamente ou de uma forma que não é ótima — por exemplo, prescrever antibióticos para o que é realmente uma infecção viral, como o resfriado .
O uso indevido de antibióticos em animais produtores de alimentos também pode levar à resistência a medicamentos de doenças transmitidas por alimentos, como a salmonela em humanos, e, portanto, só deve ser usado sob a supervisão e orientação de um veterinário licenciado.
Os indivíduos também podem fazer mais para prevenir a resistência aos medicamentos, trabalhando mais para prevenir doenças em geral por meio de melhor lavagem das mãos, preparação segura de alimentos e uso de medicamentos apenas quando necessário e conforme prescrito.
Mudanças climáticas
Talvez o maior ressurgimento de doenças ainda esteja por vir. Com o aumento das temperaturas globais, a Terra está vendo mudanças não apenas no meio ambiente, mas também mudanças nos habitats dos animais e na interação humana, à medida que eventos climáticos extremos — sempre uma ameaça à saúde e à segurança humanas — se tornam mais frequentes.
Cientistas estão alertando que um planeta mais quente e úmido levará ao ressurgimento de uma série de doenças. Chuvas fortes e inundações subsequentes, por exemplo, podem sobrecarregar os ralos e obstruir as linhas de esgoto, levando à contaminação do abastecimento de água e surtos de doenças como cólera. Temperaturas mais altas e aumentos na precipitação estão permitindo que populações de mosquitos tropicais se aproximem cada vez mais dos polos, arriscando um aumento em doenças transmitidas por vetores, como a malária. E o aumento do nível do mar provavelmente deslocará comunidades inteiras e as forçará a se mudar para espaços cada vez mais urbanos, onde as doenças podem se espalhar mais facilmente.
Quando e onde esses eventos acontecerão é — neste ponto — amplamente teórico devido à natureza altamente complexa das vias de transmissão de doenças. Mas autoridades de saúde preveem que a mudança climática provavelmente, no mínimo, agravará e expandirá os problemas de saúde atuais, especialmente em áreas que carecem de infraestrutura e recursos para se preparar e responder.
Já começam a aparecer lampejos disso. A incidência de dengue aumentou significativamente nas últimas décadas, em parte devido às temperaturas mais quentes e à maior precipitação, permitindo que seu vetor, o mosquito Aedes, expandisse seu habitat. Casos relatados de doenças diarreicas transmitidas pela água, comumente vistas após fortes precipitações — como legionella e cryptosporidium — aumentaram nos últimos anos, e águas mais quentes tornaram as bactérias causadoras de cólera capazes de sobreviver em áreas onde não conseguiam antes. Esses aumentos podem ser apenas o começo.
Uma palavra de Health Life Guide
O fluxo e refluxo da incidência de doenças são altamente complexos e quase nunca devido a uma causa única e solitária. Os exemplos dados acima têm o objetivo de ilustrar como esses fatores específicos estão influenciando as tendências de doenças, e não têm o objetivo de representar uma explicação exaustiva do porquê uma doença em particular está retornando.
Além disso, enquanto alguns desses patógenos estão, de fato, mostrando sinais de ressurgimento, muitos outros são conquistados todos os dias por meio de esforços de saúde pública coordenados e em larga escala. A importância desse sucesso não deve ser ignorada.