Flórida liberará 750 mosquitos geneticamente modificados para impedir a propagação de doenças

Em um esforço para combater a disseminação de doenças virais transmitidas por mosquitos , o Conselho de Comissários do Distrito de Controle de Mosquitos de Florida Keys aprovou a liberação de 750 milhões de mosquitos geneticamente modificados (OGM) a partir de 2021. O conselho de cinco membros tomou sua decisão em 18 de agosto. Este será o primeiro teste público de mosquitos OGM nos EUA.

Os mosquitos, desenvolvidos pelo grupo de biotecnologia britânico Oxitec, pertencem à espécie Aedes aegypti — a mesma espécie invasora conhecida por espalhar doenças virais como Zika e Dengue. Ao criar machos geneticamente modificados para acasalar com fêmeas não geneticamente modificadas, os cientistas planejam gerar descendentes que morram rapidamente.

A esperança é evitar a propagação da dengue, um vírus doloroso adquirido apenas pela picada de mosquito que reapareceu em Florida Keys em 2009. Vinte e dois casos foram relatados naquele ano, apesar do último caso ter sido relatado em 1934. De acordo com o Departamento de Saúde da Flórida, um pequeno número de pessoas agora é infectado no estado a cada ano.

Como isso vai funcionar?

Especialistas dizem que a chave para reduzir a população de mosquitos Aedes aegypti é impedir que as fêmeas amadureçam.

Luca Facchinelli, PhD , entomologista médico especializado em ecologia e comportamento de mosquitos, disse à Health Life Guide que os mosquitos transgênicos serão machos destinados a acasalar com mosquitos fêmeas selvagens da mesma espécie.

Esses mosquitos machos serão geneticamente modificados para que suas crias fêmeas morram antes de atingir a idade adulta, deixando apenas os mosquitos machos para crescer até a maturidade, acrescenta ele.

“O número de mulheres na população diminuirá e a probabilidade de transmissão de arbovírus na área diminuirá proporcionalmente”, diz Facchinelli.

A razão para manter mosquitos machos na população é porque mosquitos machos não picam e, portanto, não podem espalhar doenças. Mosquitos fêmeas picam porque precisam de sangue para produzir ovos, enquanto os machos se alimentam de néctar.

Pesquisas da Oxitec indicam que esse plano deve funcionar. Em 2019, a empresa conduziu testes com mosquitos transgênicos em quatro comunidades brasileiras. Eles alcançaram taxas de supressão populacional de mosquitos variando de 89% a 96%.

Muitos moradores e grupos ambientais se opõem à decisão

Moradores de Florida Keys coletaram mais de 230.000 assinaturas no Change.org pedindo a liberação dos mosquitos, citando perturbações no ecossistema e riscos à saúde e segurança pública.

O Center for Food Safety (CFS), uma organização sem fins lucrativos que já tomou medidas contra a engenharia genética, divulgou uma declaração denunciando a aprovação do teste. A organização diz que a Oxitec não abordou suficientemente os riscos ambientais e de saúde. Na declaração, a diretora de política do CFS, Jaydee Hanson, chamou o teste de “um experimento Jurassic Park”.

O CFS diz que há uma possibilidade de desenvolvimento de descendentes mutantes de mosquitos, com base em um estudo de um teste anterior da Oxitec no Brasil.  O teste, que utilizou uma versão anterior dos mosquitos OGM, resultou em “transferência significativa” do novo genoma do mosquito para a população natural, em vez de simplesmente reduzir o tamanho da população conforme planejado. Isso pode ter efeitos desconhecidos no controle e na transmissão de doenças.

No entanto, os genes específicos que foram introduzidos artificialmente no genoma do mosquito Oxitec, conhecidos como transgenes, não persistiram na população ao longo do tempo. Facchinelli explica que isso se deve a um “alto custo de aptidão” que limita continuamente a probabilidade de genes serem transmitidos.

Evidências científicas não apontam para quaisquer efeitos adversos à saúde humana causados ​​por esses mosquitos transgênicos. 

Grande parte da preocupação pública com esse julgamento iminente decorre da incerteza de um campo tão incipiente.

Laura Harrington, PhD , professora de entomologia na Universidade Cornell, disse à Health Life Guide que há uma falta de confiança entre o público e as organizações responsáveis ​​pela introdução de mosquitos transgênicos.

“O nível de transparência, especialmente no início, não estava lá”, diz ela.

Embora alguns ambientalistas tenham levantado preocupações sobre os efeitos ecológicos nas cadeias alimentares dessa grande adição de organismos, Harrington diz que isso provavelmente não será um problema grave.

“Ele está mirando apenas uma espécie dentre muitas na Flórida que compõem a biomassa de alimentos para outros animais”, ela diz.

Os mosquitos geneticamente modificados são apenas parte da solução

Harrington diz que usar mosquitos transgênicos para controle populacional de mosquitos é um objetivo importante de muitos laboratórios de pesquisa. No entanto, ela alerta contra a ideia de que essa tecnologia pode ser uma bala de prata contra portadores de doenças.

“O controle eficaz de vetores provavelmente exigirá várias estratégias diferentes para reduzir o risco de infecção para as pessoas”, diz ela.

Facchinelli concorda. Ele vê esses mosquitos modificados como uma ferramenta complementar que deve ser usada em conjunto com métodos mais convencionais de controle de mosquitos, como o DDT químico e larvicidas à base de bactérias.

Um cronograma para o teste na Flórida ainda não foi estabelecido, mas a expectativa é que os mosquitos transgênicos sejam liberados regularmente ao longo de várias semanas.