O que é oncogênese?

Oncogênese é o processo complexo e multietapas pelo qual células normais se transformam em células cancerosas, levando ao crescimento do câncer no corpo. Envolve mudanças genéticas em um grupo de células que as faz crescer e se comportar de forma anormal.

A palavra é formada por “onco” (a palavra latina para “tumor”) e “genesis” que significa “começo”. “Tumorigenesis” é outro termo usado para esse processo. Outra palavra, “carcinogenesis”, significa aproximadamente a mesma coisa, embora às vezes seja usada para se referir à parte mais antiga do processo, quando a formação do tumor começa.

O que é câncer?

Para entender a oncogênese, ajuda entender o que um câncer realmente é. Câncer é um nome para um grupo de doenças que compartilham algumas similaridades, mas têm algumas diferenças distintas, tanto em termos das mudanças específicas que ocorreram quanto das possíveis opções de tratamento. Por exemplo, um câncer de mama é diferente de um câncer que surge de outra parte do corpo, como o câncer de cólon.

No entanto, mesmo com o câncer que ocorre em um único órgão, há muitos subtipos diferentes de câncer que podem responder de forma diferente aos tratamentos.  Existem muitos tipos diferentes de câncer de mama , e mais subtipos provavelmente serão descobertos à medida que os cientistas aprenderem sobre as diferenças específicas que podem ocorrer.

O que são células?

As células são as pequenas unidades individuais de trabalho que compõem os tecidos e órgãos do seu corpo. Cada célula contém sua própria cópia do DNA , o material genético que você herda dos seus pais. Células diferentes têm propósitos diferentes e fazem trabalhos diferentes, dependendo de onde no corpo elas são encontradas. Dentro de cada célula está a maquinaria que ela precisa para copiar seu material genético e se dividir para fazer uma nova célula “filha”. Mas isso deve acontecer apenas sob circunstâncias específicas e controladas.

Por exemplo, é normal que certos tipos de células ósseas cresçam e se dividam em crianças à medida que elas crescem. As células da sua pele normalmente também se replicam, para substituir as células velhas e mortas da pele que são continuamente eliminadas. Certas células imunes devem se replicar como parte da sua resposta imune à infecção. Mas outras células do seu corpo não devem se replicar e se dividir em circunstâncias normais. Por exemplo, as células musculares normalmente não se replicam em adultos.

Então, células-filhas das células anormais compartilharão essa mesma tendência de se dividir — isso cria ainda mais células. Em alguns casos, as células cancerígenas podem invadir outras áreas e interferir nas funções das células normais. Isso pode levar aos sintomas do câncer específico e pode causar a morte se não for tratado.

Um sistema muito complicado de sinalização dentro e fora das células desencadeia o processo de replicação (chamado mitose). Existem muitos controles e equilíbrios em vigor para garantir que as células não se dividam e repliquem quando e onde não deveriam. Existem muitas proteínas importantes diferentes que ajudam a regular a divisão celular — elas são codificadas por genes específicos no seu DNA. Outras proteínas importantes trabalham para ajudar sua célula a reconhecer quando ela não está funcionando normalmente. 

Mutações genéticas

Em certas circunstâncias, algo pode danificar o DNA que codifica uma dessas proteínas importantes. Às vezes, a célula consegue reparar o DNA com sucesso sem problemas. Outras vezes, no entanto, o DNA pode não ser reparado corretamente, levando ao que é conhecido como mutação genética. Essa mutação é então passada para cada nova célula-filha. A proteína feita a partir do DNA mutado pode não funcionar como normalmente funcionaria.

Embora possa não ser um grande problema no início, a célula pode sofrer mais danos em outras partes importantes do DNA — outros danos genéticos, ou “acertos”. Um câncer ocorre quando um grupo de células perde uma massa crítica desses mecanismos de feedback, e elas estão se replicando sem controles celulares adequados. Isso acontece por meio do processo de oncogênese, que pode ocorrer ao longo de muitos anos antes que um câncer totalmente desenvolvido seja descoberto.  Outros acertos genéticos podem tornar o câncer ainda mais perigoso, permitindo que ele invada melhor os tecidos ou obtenha um suprimento de sangue. Outros “acertos” genéticos podem impedir que as células passem pelos processos normais de morte celular (chamados de “apoptose”).

Alguns dos “acertos” que ocorrem não são devidos a mudanças no DNA em si, mas devido a mudanças em moléculas ligadas ao DNA ou ao seu material de embalagem. Essas são chamadas de mudanças “epigenéticas”. Por exemplo, a adição de uma molécula em um local específico pode aumentar a frequência com que um gene específico é transformado em uma proteína. Ou pode fazer o inverso. Dependendo do gene envolvido, isso pode contribuir para o processo de oncogênese. 

Por meio desse processo complexo, o tecido canceroso é propenso a invadir tecidos próximos, o que pode prejudicar sua função. Ele também pode metastatizar. Isso significa que as células cancerosas podem se espalhar pelo sangue ou sistema linfático e começar a crescer em outras partes do corpo, como os pulmões ou o fígado. 

Qual é a diferença entre um câncer verdadeiro e um tumor benigno?

Uma característica importante de um câncer verdadeiro é a capacidade de invadir tecidos próximos ou potencialmente causar metástase por todo o corpo.

Tumores benignos compartilham algumas características com o câncer. Eles podem ter adquirido alguns “acertos” genéticos que os fazem se comportar de forma um pouco diferente do tecido normal. Eles também podem se dividir de algumas maneiras descontroladas. No entanto, eles não têm tantos acertos genéticos e epigenéticos graves quanto um câncer.  Por definição, um tumor benigno não é propenso a se espalhar em massa no corpo. Em raras circunstâncias, um tumor benigno se torna maligno, um verdadeiro câncer, mas geralmente isso não acontece. No entanto, alguns tumores benignos ainda às vezes causam problemas. Isso pode acontecer, por exemplo, se alguém estiver pressionando um vaso sanguíneo importante próximo. 

O que causa o câncer?

Cânceres são um grupo complexo de doenças com um conjunto complicado de causas. Qualquer coisa que possa danificar o DNA ou causar certas mudanças epigenéticas pode aumentar o risco de alguém ter câncer.

Carcinógenos

Tais substâncias que podem danificar o DNA são chamadas de carcinógenos . Danos ao DNA em genes específicos podem levar ao processo de oncogênese. Por exemplo, a exposição excessiva à radiação ionizante do sol pode aumentar o risco de câncer de pele. A exposição a substâncias que danificam o DNA em cigarros pode aumentar o risco de câncer de pulmão e outros tipos de câncer. Certas substâncias não causam danos diretos ao DNA, mas, em vez disso, alteram a codificação epigenética de uma forma que torna o câncer mais provável.

Na maioria dos casos, acredita-se que uma variedade de fatores deve se unir para causar um câncer.  Em outras palavras, uma pessoa deve experimentar mais de uma alteração genética ou epigenética para desenvolver a doença. No momento em que uma célula é cancerosa, ela adquiriu uma série de mutações genéticas que continua a passar para suas células-filhas à medida que se divide.

Perturbações na função celular

Fatores que estressam as células e interrompem a função celular normal também podem aumentar o risco de câncer. Por exemplo, em pessoas com doença do refluxo gastroesofágico, certas células do esôfago são expostas ao ácido do estômago. Isso pode levar à displasia , uma condição pré-cancerosa na qual as células não estão se comportando normalmente, mas ainda não estão agindo como células cancerígenas totalmente desenvolvidas. Essas células às vezes, mas nem sempre, desenvolvem um câncer.  Há evidências crescentes de que esse e outros tipos de inflamação crônica também podem aumentar o risco de câncer.

Infecções virais

A infecção por certos tipos de vírus também pode aumentar o risco de câncer, embora nem todos com o vírus o desenvolvam.  Esses vírus podem inserir material genético em células normais que podem contribuir para o desenvolvimento do câncer. Em outros casos, eles podem interromper o sistema imunológico, aumentando assim o risco de câncer.

História da família

O histórico familiar também é um fator importante. Pessoas que herdaram certos genes de seus pais são mais suscetíveis a ter câncer. Isso porque certas variantes de genes específicos podem ser mais suscetíveis à formação de câncer. Por exemplo, o gene BRCA produz uma proteína que é importante para o reparo normal do DNA.  Pessoas nascidas com certas variações desse gene podem ter mais probabilidade de desenvolver certos tipos de câncer em comparação com pessoas que não têm a versão mutada.

Idade

A idade também é um fator de risco importante. Exceto por certos tipos de câncer que quase sempre ocorrem em crianças, o risco da maioria dos cânceres aumenta com a idade.  Isso ocorre porque as pessoas normalmente acumulam mutações em seus genes ao longo do tempo. Com o avanço da idade, há um risco maior de que uma de suas células receba o suficiente do tipo errado de “impacto” para ter câncer. 

É importante observar que algumas pessoas têm câncer mesmo que não tenham histórico familiar de câncer e mesmo que não sejam expostas a nenhum agente cancerígeno importante conhecido.

Técnicas de Prevenção

De modo geral, é possível diminuir o risco de câncer diminuindo a exposição a esses possíveis “ataques” genéticos e epigenéticos.

Certos procedimentos de triagem também podem garantir que áreas pré-cancerosas do corpo sejam detectadas precocemente, quando podem ser facilmente removidas.

Tratamento do Câncer e Oncogênese

A oncogênese já ocorreu em pessoas diagnosticadas com câncer, e esse processo não pode ser revertido. Muitos tipos de tratamentos de câncer focam na remoção de células cancerosas do corpo. Por exemplo, um cirurgião pode ser capaz de remover todas as células cancerosas do corpo, curando a pessoa da doença. Outros tratamentos, como quimioterapia, podem focar em matar as células cancerosas. Tais tratamentos não funcionam interrompendo a oncogênese, mas removendo completamente as células cancerosas do corpo.

No entanto, outros tipos de tratamentos contra o câncer impedem que as células cancerosas sejam tão perigosas para o corpo. Por exemplo, certos tratamentos impedem a capacidade do câncer de formar novos vasos sanguíneos ( angiogênese ). Outros tratamentos podem retardar o crescimento do câncer de outras maneiras. Ao retardar o crescimento do câncer, eles podem ajudar o câncer a não receber mais acertos genéticos que podem torná-lo mais difícil de tratar. Nesse sentido, esses tratamentos podem retardar ou até mesmo interromper o processo de oncogênese. No entanto, a maioria das pessoas também precisará de outros tratamentos que removam diretamente o câncer do corpo.