A ocitocina é um hormônio e mensageiro químico produzido no cérebro. Embora mais conhecida por seu papel fundamental no parto e na amamentação, a ocitocina também é chamada de “hormônio do amor” por seu papel no vínculo entre pais e filhos e no vínculo entre pares (casal).
A ocitocina também parece desempenhar um papel em vários processos emocionais, sociais e cognitivos, como melhorar o humor, a excitação sexual e a memória social.
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Índice
Produção de Ocitocina
A ocitocina é produzida principalmente em células nervosas que estão localizadas em uma pequena estrutura dentro do cérebro chamada hipotálamo . Uma vez produzida, a ocitocina é transportada e armazenada na glândula pituitária posterior .
Os gatilhos fazem com que a ocitocina seja liberada na corrente sanguínea pela glândula pituitária. Além da corrente sanguínea, a ocitocina também é liberada de volta para o cérebro — para que ainda mais ocitocina possa ser liberada (isso é chamado de mecanismo de feedback positivo).
Funções da Ocitocina
A ocitocina desempenha muitos papéis diferentes no corpo. Aqui está um resumo de alguns dos mais notáveis:
Parto
Ao longo da gravidez, os níveis de ocitocina no sangue aumentam gradualmente. Então, durante o parto, pulsos fortes e frequentes de ocitocina são liberados na corrente sanguínea materna e no cérebro para estimular as contrações musculares uterinas. O maior pulso de ocitocina é liberado no nascimento.
Os pulsos de ocitocina continuam após o parto para ajudar a prevenir sangramento pós-parto excessivo (por meio do encolhimento do útero) e para aquecer o peito da mãe para o contato pele a pele com o bebê.
Altos níveis de ocitocina durante o parto também contribuem para vários efeitos psicológicos positivos para a mãe. Alguns desses efeitos incluem:
- Reduzindo a dor e a ansiedade
- Melhorando o bem-estar
- Promover a interação e o vínculo com o bebê
Embora a ocitocina seja um hormônio natural, ela pode ser administrada sinteticamente (o nome comercial é Pitocin) para induzir ou aumentar o parto ou para prevenir ou tratar o sangramento pós-parto.
Amamentação
Quando um bebê está mamando, a ocitocina é liberada, permitindo que o leite desça das glândulas mamárias no seio da mãe. Além de estimular o reflexo de descida do leite, a ocitocina reduz os níveis de estresse e ansiedade da mãe durante a amamentação. A ocitocina também promove sentimentos e emoções maternas positivas em relação ao bebê.
Além disso, um estudo de 2020 descobriu que, entre as mães que amamentavam diariamente, aquelas que tinham níveis aumentados de ocitocina após a amamentação tinham uma capacidade maior de reconhecer expressões faciais positivas (felizes) de adultos.
Embora essa descoberta precise de mais investigação, ela reforça o potencial papel adicional da oxitocina no reconhecimento social e na cognição.
Vínculo entre pais e pares
A ocitocina desempenha um papel proeminente no vínculo e apego entre pais e filhos. Pesquisas têm consistentemente mostrado que comportamentos interativos (por exemplo, pais tocando, olhando ou brincando com seus bebês) promovem sincronia social, que está associada à liberação de ocitocina parental.
Curiosamente, descobriu-se que essa liberação de ocitocina pelos pais, juntamente com os comportamentos de cuidado precoce, moldam a resposta de ocitocina da criança. Essa descoberta destaca não apenas a complexidade da ocitocina, mas também o quão importante é o papel dos pais na formação do cérebro de uma criança.
A ocitocina também parece ser um hormônio de vínculo e apego para casais apaixonados.
Em um estudo de 2012, indivíduos nos estágios iniciais de namoro (três meses) de um relacionamento romântico apresentaram níveis significativamente mais altos de ocitocina no sangue quando comparados a indivíduos solteiros. Os altos níveis de ocitocina nos amantes persistiram e não mostraram diminuição quando reavaliados seis meses depois.
Claro, como os níveis de ocitocina não foram medidos antes do início do relacionamento, é difícil dizer se os níveis mais altos de ocitocina foram resultado do relacionamento real ou um reflexo da pessoa — talvez pessoas com níveis naturalmente mais altos de ocitocina sejam mais propensas a buscar um relacionamento romântico ou se apaixonar.
No entanto, este estudo reforça ainda mais a ideia de que a ocitocina influencia o apego e os laços humanos, seja o amor por um filho ou por um parceiro.
Resposta sexual
Foi descoberto que os níveis de ocitocina na corrente sanguínea de uma pessoa aumentam durante o contato físico com o parceiro (por exemplo, abraços e massagens), excitação sexual e orgasmo em homens e mulheres. Esses níveis aumentados indicam o papel fundamental que a ocitocina desempenha nos relacionamentos, tanto românticos quanto sexuais, entre parceiros.
Para traduzir esta descoberta num potencial terapêutico, os investigadores de um pequeno estudo de 2014 analisaram os efeitos da oxitocina na resposta sexual quando foi administrada por via intranasal (através do nariz) em 29 casais heterossexuais saudáveis.
Foi descoberto que a ocitocina intranasal aumenta a intensidade do orgasmo e o contentamento após o sexo. Além disso, os homens relataram níveis mais altos de saciedade sexual após o sexo. As mulheres relataram sentir-se mais relaxadas e ter uma melhor capacidade de compartilhar desejos sexuais com seus parceiros.
Dito isso, o estudo foi pequeno e as descobertas gerais não foram esmagadoras. Mais estudos são necessários para entender melhor o papel da ocitocina (e a segurança e eficácia como uma possível droga) no comportamento e resposta sexual.
Outro
Além das funções acima mencionadas, a ocitocina pode desempenhar um papel em:
- Aumentando a empatia emocional
- Melhorar a autopercepção da própria personalidade e a abertura às experiências
- Aumentar a comunicação positiva entre parceiros
- Aumentar a compaixão para com as mulheres, tanto nos homens como nas mulheres
- Reduzir o estresse e melhorar a sensação de bem-estar de uma pessoa
A investigação investigativa também sugere que a desregulação da oxitocina no cérebro pode contribuir para o desenvolvimento de certas condições neuropsiquiátricas, tais como:
Estudos sobre a ocitocina como possível terapia para os distúrbios acima estão se acumulando e em andamento.
Uma palavra de Health Life Guide
Além de seus papéis no parto, amamentação e vínculo parental, ainda há muito a aprender sobre a ocitocina. À medida que a história desse hormônio notável e multifacetado continua a se desenrolar, os potenciais terapêuticos são imensos e emocionantes.
Dito isso, os cientistas estão procedendo com cautela, especialmente quando se trata de usar a ocitocina como um tratamento potencial. Embora a ocitocina seja associada principalmente a efeitos positivos (o “hormônio do amor” ou “químico do abraço”), em alguns estudos, ela foi associada a efeitos negativos, como inveja, agressão e medo.
Portanto, descobrir as nuances da ocitocina e quem pode se beneficiar ao tomá-la requer uma investigação muito mais crítica.