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Índice
Principais conclusões
- Um teste de audição realizado em milhões de bebês ao redor do mundo pode identificar quem desenvolverá transtorno do espectro autista poucos dias após o nascimento.
- Os sinais comportamentais do autismo geralmente estão presentes por volta dos 18 meses, mas o diagnóstico normalmente não é feito antes dos 3 ou 4 anos.
- Um diagnóstico precoce do autismo pode permitir que crianças mais novas iniciem terapias ou outras intervenções durante um período crucial de desenvolvimento, o que pode trazer benefícios ao longo da vida.
Um teste auditivo padrão poderá um dia ser usado para detectar autismo em recém-nascidos.
As descobertas, publicadas em novembro na revista Autism Research , lançam nova luz sobre as conexões que o transtorno do espectro autista (TEA) pode ter com a audição e outros sistemas sensoriais.
Estudos anteriores já descobriram que crianças com autismo têm respostas cerebrais lentas a sons. Esta nova pesquisa observou que recém-nascidos que foram diagnosticados com autismo posteriormente também tiveram respostas cerebrais mais lentas a sons. Isso sugere que um teste auditivo já administrado a milhões de bebês em todo o mundo poderia potencialmente identificar recém-nascidos com maior risco de autismo meses ou anos antes do diagnóstico típico.
“Embora [o transtorno do espectro autista] possa não se manifestar clinicamente até os 2, 3 ou 4 anos, no nascimento já há uma diferença para alguns desses pacientes”, disse o coautor Isaac Kohane, MD, PhD , endocrinologista pediátrico, à Health Life Guide. “Muitos pais, compreensivelmente, veem isso acontecendo em algum momento e dizem: ‘Meu Deus, o que aconteceu aos 2 anos?’ Bem, isso nos diz que, para alguns dos pacientes, isso já está acontecendo no nascimento — e talvez antes.”
O que isso significa para você
Pesquisadores estão investigando se um teste auditivo padrão para recém-nascidos pode ser usado para detectar aqueles com alto risco de transtorno do espectro autista, permitindo um diagnóstico meses ou anos antes.
Pesquisadores usaram um teste auditivo comum para recém-nascidos
Pesquisadores da Harvard Medical School e da University of Miami examinaram os resultados da resposta auditiva do tronco cerebral (ABR) de recém-nascidos, um teste que determina se eles têm alguma perda ou deficiência auditiva. O Pediatrix Medical Group, que examina 850.000 recém-nascidos por ano para deficiência auditiva nos Estados Unidos, realizou os testes ABR.
O ABR é um teste simples, parte do Universal Newborn Hearing Screening, que mede o quão bem o ouvido interno e o cérebro de um bebê respondem ao som. Os ouvidos do recém-nascido são cobertos com fones de ouvido que emitem uma série de cliques suaves. Eletrodos em sua testa e pescoço então medem a atividade das ondas cerebrais resultantes. Um computador registra as respostas e então as compara com intervalos de resposta predeterminados.
Esses sons são suaves o suficiente para que os testes possam ser realizados enquanto os bebês estão dormindo, em torno de 35 decibéis do nível de audição normal. Esse é um nível de som significativamente mais baixo do que o que é normalmente usado durante a triagem de ASD.
“Embora o objetivo disso seja verificar distúrbios auditivos, na verdade isso permite que você tenha esse experimento fisiológico neural barato”, diz Kohane, que é o presidente inaugural do Departamento de Informática Biomédica da Escola Médica de Harvard e professor associado de medicina no Brigham and Women’s Hospital, em Boston.
“O ABR é um EEG [eletroencefalograma] de pobre. Foi surpreendente para mim que ele pudesse ser captado em um EEG simples de 3 derivações, em oposição a um EEG de 12 ou 24 derivações [conduzido em] condições controladas”, ele diz.
Respostas cerebrais mais lentas aos sons
Pesquisadores analisaram quase 140.000 testes ABR de bebês nascidos no estado da Flórida entre 2009 e 2015. O teste auditivo foi realizado no hospital na primeira semana de nascimento, em média entre um e dois dias depois, a menos que tenha sido adiado devido a uma condição médica.
Os dados foram então verificados com os registros do Departamento de Educação da Flórida de crianças com TEA. Das 139.154 crianças no conjunto de dados, 321 foram diagnosticadas com TEA entre 3 e 5 anos.
Pesquisadores descobriram que recém-nascidos que foram posteriormente diagnosticados com TEA tiveram respostas cerebrais mais lentas aos sons durante seus testes de ABR, sugerindo “uma diferença sistemática entre essas crianças que acabaram tendo autismo e aquelas que não tiveram”, diz Kohane.
Ele diz que suas descobertas são significativas porque elas poderiam:
- Permitir que os pesquisadores usem o ABR como um teste prognóstico ou uma triagem para transtorno do espectro autista
- Fornecer aos pesquisadores um biomarcador que pode ser medido para determinar a eficácia de intervenções ou outras terapias
- Dê aos pesquisadores uma diferença fisiológica que pode oferecer insights sobre a causa do TEA, pelo menos para alguns pacientes
Implicações a longo prazo
Aproximadamente uma em cada 59 crianças tem autismo. Os sinais comportamentais do autismo geralmente estão presentes aos 18 meses, mas o diagnóstico não costuma ser feito antes dos 3-4 anos. A identificação precoce — e a intervenção — podem ter impactos significativos nas crianças. Há longas listas de espera, às vezes de até um ano, para que as crianças sejam atendidas em clínicas especializadas, e esse atraso ocorre durante um momento crítico no desenvolvimento infantil.
“Sabemos que o cérebro tem uma plasticidade muito maior em idades mais jovens”, diz Kohane. “Se você for capaz de, com algum grau de certeza, identificar pacientes que correm risco de estar no espectro, [então as intervenções precoces] têm muito mais probabilidade de serem eficazes. Isso às vezes faz a diferença entre ser capaz de viver de forma independente ou não.”
O ABR pode eliminar a incerteza ao fornecer uma probabilidade objetiva de que a criança tenha TEA, alertando os médicos para fazer o acompanhamento e dando aos pais — que provavelmente não são médicos treinados e que podem estar dispostos a dar desculpas quando confrontados com sinais de autismo — uma estrutura de como proceder.
O teste será usado no futuro?
Os pesquisadores não têm certeza se um teste ABR realizado na intensidade sonora mais baixa pode identificar com precisão bebês que desenvolverão autismo. Eles, portanto, precisam replicar suas descobertas para determinar se o teste pode fornecer dados clinicamente úteis.
Mesmo que estudos futuros provem que o ABR pode detectar com precisão crianças em risco, os clínicos ainda precisarão descartar outros diagnósticos antes de encaminhar bebês para um diagnóstico de autismo comportamental. Além de deficiências auditivas, é possível que o teste ABR possa ajudar a detectar impedimentos de fala e linguagem e síndrome da morte súbita infantil (SMSI), entre outras deficiências de desenvolvimento. Também é possível que o teste ABR possa ser realizado repetidamente para examinar mudanças ao longo do tempo, em vez de um teste único em recém-nascidos.
“Dado o fato de que essencialmente temos esses dados gratuitos sendo gerados todos os dias, [é] uma oportunidade, sem grandes gastos, de estudar uma maneira de detectar o autismo precocemente e também de caracterizar melhor os subgrupos do autismo”, diz Kohane. “É uma ótima oportunidade para seguir em frente.”
Os pesquisadores ainda não estão prontos para recomendar que os clínicos usem o teste auditivo padrão para diagnosticar o autismo. Mas Kohane está encorajado pelas descobertas até agora e pelo potencial para detecção precoce do autismo e pela pesquisa que está por vir.
“Só quero deixar claro: nossas descobertas não estão prontas para o horário nobre”, ele diz. “Em outras palavras, se eu tivesse um filho, não usaria os resultados deste teste agora para me informar sobre o risco de autismo. É encorajador, e… estamos pensando em como este teste pode evoluir para o futuro.”