Als er gerade zwei Jahre alt war, bemerkte Joseph Merricks Mutter, dass sich einige Bereiche seiner Haut zu verändern begannen. Es traten einige dunkle, verfärbte Hautwucherungen auf, die holprig und rau aussahen. Unter der Haut des Jungen begannen sich Knoten zu bilden – an seinem Hals, seiner Brust und seinem Hinterkopf. Mary Jane Merrick begann sich um ihren Sohn Joseph Sorgen zu machen, und die anderen Jungen fingen an, sich über ihn lustig zu machen. Als Joseph älter wurde, begann er noch seltsamer auszusehen. Die rechte Seite seines Kopfes begann zu wachsen, ebenso wie sein rechter Arm und seine rechte Hand. Als er 12 Jahre alt war, war Josephs Hand so deformiert, dass sie unbrauchbar wurde. Die Wucherungen auf seiner Haut waren jetzt groß und für die meisten Menschen abstoßend anzusehen.
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Wie Joseph Merrick zum Elefantenmenschen wurde
In den folgenden Jahren und nach dem Tod seiner Mutter verließ Joseph sein Zuhause, versuchte in einer Fabrik zu arbeiten, wurde dort aber von den Arbeitern misshandelt und landete schließlich in einer Freakshow. Sein Gesicht war inzwischen durch die übergroße Hälfte seines Kopfes entstellt, und auch das Fleisch um seine Nase war gewachsen, was den Veranstalter der Show dazu veranlasste, Joseph den „Elefantenmenschen“ zu nennen.
Die falsche Diagnose
Die meisten Menschen kennen den Rest der Geschichte aus dem Film „ Der Elefantenmensch“ von 1980 mit John Hurt in der Hauptrolle: Wie zuerst ein Arzt, dann andere, darunter auch Mitglieder des Königshauses, den intelligenten, sensiblen Mann hinter den grotesken Missbildungen entdeckten. Die Menschen waren von der universellen Botschaft der Toleranz gegenüber den Unterschieden, die in Joseph Merricks Geschichte zum Ausdruck kommt, bewegt. Was die meisten Menschen jedoch nicht wissen, ist, dass es 100 Jahre dauerte, bis die Ärzte seinen Gesundheitszustand richtig diagnostizierten.
Zu der Zeit, als Joseph Carey Merrick lebte (1862-1890), gaben führende Experten an, er leide an Elephantiasis. Dies ist eine Erkrankung des Lymphsystems, die dazu führt, dass Teile des Körpers enorm anschwellen. 1976 stellte ein Arzt die Vermutung auf, Merrick leide an Neurofibromatose , einer seltenen Erkrankung, bei der Tumore im Nervensystem wachsen. Auf Fotos von Merrick sind allerdings die für die Erkrankung typischen braunen Hautflecken nicht zu sehen. Außerdem war seine Entstellung nicht auf Tumore zurückzuführen, sondern auf übermäßiges Knochen- und Hautwachstum. Leider wird Neurofibromatose auch heute noch (fälschlicherweise) als „Elefantenmensch-Krankheit“ bezeichnet.
Erst 1996 wurde die Antwort auf die Frage gefunden, was Merrick befallen hatte. Die Radiologin Amita Sharma vom National Institutes of Health (USA) untersuchte Röntgen- und CT-Aufnahmen von Merricks Skelett (das seit seinem Tod im Royal London Hospital aufbewahrt wurde). Dr. Sharma stellte fest, dass Merrick am Proteus-Syndrom litt, einer äußerst seltenen Erkrankung, die selbst 1979 diagnostiziert wurde.1
Proteus-Syndrom
Benannt nach dem griechischen Gott, der seine Gestalt verändern konnte, ist diese seltene Erbkrankheit gekennzeichnet durch:
- multiple Läsionen der Lymphknoten (Lipolymphohämangiome)
- Überwucherung einer Körperseite (Hemihypertrophie)
- ein ungewöhnlich großer Kopf (Makrozephalie)
- teilweiser Riesenwuchs der Füße und dunkle Flecken oder Muttermale ( Nävi ) auf der Haut.
Merricks Aussehen und insbesondere sein Skelett weisen alle Merkmale der Krankheit auf, obwohl es sich offenbar um einen äußerst schweren Fall handelt. Sein Kopf war so groß, dass der Hut, den er trug, einen Umfang von drei Fuß hatte.
Wie die Geschichte endete
Mehr als alles andere wollte Joseph Merrick wie andere Menschen sein. Oft wünschte er sich, er könnte im Bett schlafen, aber wegen der Größe und des Gewichts seines Kopfes musste er im Sitzen schlafen. Eines Morgens im Jahr 1890 wurde er tot auf dem Rücken liegend im Bett aufgefunden. Das enorme Gewicht seines Kopfes hatte seinen Hals ausgerenkt und sein Rückenmark zerquetscht. Er war 27 Jahre alt.