In einem Labor in Berkeley, Kalifornien, sitzt ein grauhaariger Mann vor einem Fernsehbildschirm. Ihm wird eine Reihe von Filmen vorgespielt: ein Stück Charlie Chaplins Komödie, die Aufzeichnung einer Bauchoperation , ein weinendes Kind.*
Währenddessen sehen wir im gegenüberliegenden Raum ebenfalls einen Fernsehbildschirm. Auf diesem ist jedoch das Gesicht des Mannes von nebenan zu sehen, das jede Reaktion auf die Filme zeigt. Bemerkenswerterweise sind alle seine Reaktionen gleich. Er antwortet auf jede mit einem unbeschwerten Lachen. Eine Liebesszene, eine Komödie oder eine Mordszene sind gleichermaßen amüsant. Nach jeder Szene erklärt er selbstbewusst, dass er sich wunderbar fühlt. Der Herr leidet an einer Verhaltensvariante der frontotemporalen Demenz . Seine Emotionen passen sich nicht mehr angemessen der Welt um ihn herum an.
Inhaltsverzeichnis
Über Emotionen nachdenken
Man muss kein Neurowissenschaftler sein, um die Bedeutung von Emotionen in unserem Alltag zu verstehen. Ein Großteil unseres Alltagslebens wird von Emotionen bestimmt – wir streben nach dem, was wir für lohnend halten, und versuchen zu vermeiden, was uns unglücklich macht. Dennoch sind Emotionen im Vergleich zu Bewegung, sensorischen und kognitiven Fähigkeiten in der Neurologie relativ wenig erforscht, was möglicherweise teilweise daran liegt, dass es schwieriger ist, sie zuverlässig zu messen.
Dr. Robert Levenson definierte Emotionen einst als „kurzlebige psychophysiologische Phänomene, die effiziente Anpassungsmethoden an sich ändernde Umweltanforderungen darstellen“. Emotionen orchestrieren eine Vielzahl von körperlichen und neurologischen Reaktionen, darunter Empfindungen in den Eingeweiden (oder im „Bauch“), Gesichts- und Körperausdrücke sowie veränderte Aufmerksamkeit und Gedanken. Diese Reaktionen sind normalerweise sehr hilfreich und eine unmittelbare Möglichkeit, wie sich Geist und Körper auf sich ergebende Situationen koordinieren.
Das Gehirn verarbeitet Emotionen in einer Reihe von Schritten. Zunächst müssen eingehende Informationen bewertet und ihnen ein emotionaler Wert zugewiesen werden. Dieser Prozess ist oft sehr schnell und kann über unser Bewusstsein hinausgehen. Trotzdem hängt unsere anfängliche emotionale Reaktion von einer Reihe individueller Vorurteile und Kontexte ab. Wir können die Emotion dann identifizieren und fühlen. Je nach sozialer Situation müssen wir dann möglicherweise den Ausdruck dieser Emotion regulieren. Es gibt beispielsweise Zeiten, in denen wir Wut oder Ekel ausdrücken möchten, aber trotzdem ruhig bleiben müssen.
Emotionale Neuroanatomie
Die erste reflexartige emotionale Reaktion auf etwas in unserer Umgebung erfolgt sehr schnell und entzieht sich oft der bewussten Kontrolle. Diese Reaktionen finden in einem alten Teil unseres Gehirns statt, der als limbisches System bezeichnet wird. Im Gegensatz zum erst kürzlich entwickelten Cortex verfügt das limbische System über weniger Schichten von Neuronen zur Verarbeitung von Informationen. Das Ergebnis ist schnell, aber wie unsere Erfahrung zeigt, werden auch nicht immer alle relevanten Informationen integriert.
Die Grenzen des limbischen Systems werden in der Literatur nicht einheitlich beschrieben und scheinen sich je nach den Interessen des Autors auszudehnen oder zusammenzuziehen. Die Funktionen des limbischen Systems gehen über Emotionen hinaus und umfassen Gedächtnis, Geruchssinn und autonome Funktionen . Die für Emotionen wichtigsten Komponenten des limbischen Systems sind die Amygdala, der Hypothalamus, der cinguläre Kortex und der ventrale tegmentale Bereich. Diese Strukturen haben im Allgemeinen einen einfacheren Kortextyp gemeinsam (weniger als sechs Neuronenschichten) und liegen alle näher am Zentrum und an der Basis des Gehirns. Obwohl die Bedeutung des limbischen Systems für Emotionen betont wurde, werden diese Strukturen auch von anderen Bereichen des Gehirns beeinflusst, insbesondere vom präfrontalen Kortex .
Bewertung
Es gibt mehrere verschiedene Systeme im Gehirn, die einen Reiz mit einem emotionalen Wert verknüpfen. Diese Systeme sind auch stark mit Motivation verbunden, da unsere Emotionen uns oft zum Handeln veranlassen. Emotionale Systeme existieren nicht isoliert, sondern kommunizieren miteinander und beeinflussen sich gegenseitig.
Das erste System, das an der Bewertung beteiligt ist, ist das dopaminerge Belohnungssystem, das den ventralen tegmentalen Bereich und den Nucleus accumbens umfasst. Diese Strukturen sitzen in der Mitte und im unteren Bereich des Gehirns, etwa auf Augenhöhe und bis zu den Schläfen. Dieses System reagiert auf Belohnungen und motiviert uns, etwas zu wiederholen, das sich „gut“ anfühlt.
Das zweite System umfasst die Schaltkreise der Amygdalae. Dabei handelt es sich um zwei etwa mandelgroße Nervenbündel, die in jedem Temporallappen sitzen. Sie vermitteln vor allem Reaktionen wie Wut, Angst und Aggression.
Auch andere Strukturen wie die Inselrinde sind an Emotionen beteiligt. Die Inselrinde (was so viel wie Höhle bedeutet) ist ein Gehirnbereich, der sich seitlich hinter der Falte des Frontal- und Temporallappens befindet. Der vordere Teil hilft bei der Vermittlung von Ekelreaktionen.
Emotionale Anerkennung
Sobald diese Strukturen einen Reiz mit einem bestimmten emotionalen Wert assoziieren, beginnt eine stereotype Reaktion. So ist beispielsweise die Amygdala mit dem Hypothalamus verbunden und kann eine erhöhte Herzfrequenz und einen erhöhten Blutdruck auslösen, die beide ein wichtiger Bestandteil von Angst oder Wut sind. Die Inselrinde ist mit viszeralen Nervenbahnen verbunden, die Übelkeit verursachen können. Unser Körper kann diese Symptome wahrnehmen und eine Emotion erkennen.
Neben der Wahrnehmung von Veränderungen im Körper projizieren Emotionszentren in Bereiche des Kortex, die es uns ermöglichen, zu erkennen, wenn eine Emotion auftritt. Die Belohnungsschaltkreise projizieren beispielsweise in den medialen orbitofrontalen Kortex, der uns hilft, zukünftige Handlungen auf der Grundlage der emotionalen Informationen zu bestimmen.
Regulierung von Emotionen
Es gibt Zeiten, in denen eine Emotion reguliert werden muss. Beispielsweise sollten wir bei einer Beerdigung nicht lachen, selbst wenn jemand ein lächerliches Kleid trägt. Wenn eine Emotion aufkommt, müssen wir möglicherweise den Ausdruck dieser Emotion regulieren. Wir versuchen möglicherweise, die Emotion zu unterdrücken, indem wir unserem Gesicht oder Körper nicht erlauben, auf natürliche Weise zu zeigen, was wir fühlen. Wenn wir beispielsweise einen Tiger sehen, versuchen wir möglicherweise trotzdem, uns mutig zu verhalten. Wir bewerten den Reiz, der uns zuerst emotional gemacht hat, möglicherweise neu, d. h. wir setzen ihn bewusst in einen anderen Kontext. Beispielsweise erinnern wir uns möglicherweise daran, dass es sich eigentlich nur um ein Bild eines Tigers handelt und nicht um das echte Tier.
Der orbitofrontale Kortex wird bei der Emotionsregulation aktiviert, und eine Schädigung dieser Region kann Impulsivität und die Unfähigkeit zur Regulierung anfänglicher Emotionen verursachen. Das bekannteste Beispiel ist Phineas Gage, ein Vorarbeiter der Eisenbahn, der einen Unfall hatte, bei dem eine große Eisenstange durch diesen Teil des Gehirns geschleudert wurde. Laut den Berichten seines Arztes war er kurz nach dem Unfall emotionaler und impulsiver. Andere Studien haben gezeigt, dass Patienten nicht in der Lage sind, einen emotionalen Wert neu zu bewerten, wenn sich die Bedingungen ändern. In einem Experiment, bei dem solche Patienten beispielsweise von einer Glücksspielaufgabe auf eine andere wechselten, entscheiden sie sich eher für große Belohnungen auf kurze Sicht, obwohl sie wissen, dass dies nicht in ihrem langfristigen Interesse liegt.
Im Allgemeinen haben viele Menschen vorgeschlagen, dass die rechte Seite unseres Gehirns mehr mit der Verarbeitung von Emotionen wie Angst, Trauer und Ekel befasst ist. Es wurde vermutet, dass die linke Hemisphäre mehr mit Glück und vielleicht Wut zu tun hat. Dies sind wahrscheinlich Vereinfachungen, obwohl mehrere Studien das Grundkonzept unterstützen.
Abschluss
Emotionen werden nicht nur von einem Teil unseres Gehirns erzeugt, sondern basieren auf mehreren miteinander verwobenen Netzwerken, an denen die Amygdala, der ventrale tegmentale Bereich, der orbitofrontale Kortex und viele andere beteiligt sind. Diese dienen alle dazu, äußere Reize zu bewerten, eine erste emotionale Reaktion zu erzeugen und diese Reaktion dann bei Bedarf zu regulieren. Eine Störung dieses Systems kann zu einem Mangel an Emotionen oder zu viel davon führen, je nach Art und Ort der Störung.
*Einige Details wurden zum Schutz der Vertraulichkeit geändert.