Ein tragbares Gerät hilft COVID-19-Patienten, wieder zu atmen

Marshall Bedder, MD, FRCPC, war mit COVID-19 in einem Krankenhauszimmer isoliert, als er im August den Anruf erhielt. Es war Peter Staats, MD, ein klinischer Wissenschaftler und alter Kollege, der anrief, um sich zu erkundigen, wie es ihm ergangen war. Staats hatte keine Ahnung, dass Bedder mit dem Virus infiziert war oder dass er trotz Sauerstoff, Steroiden und antiviralen Medikamenten unter schwerer Atemnot litt. Daher war es reiner Zufall, dass ein von Staats mitentwickeltes Gerät, gammaCore Sapphire CV , gerade eine Notfallzulassung (EUA) von der Food and Drug Administration (FDA) zur Behandlung von Patienten mit COVID-19 und reduziertem Atemfluss erhalten hatte. Staats schickte seinem Freund sofort ein Gerät per Post. 

Am nächsten Tag nahm Bedder den kleinen, handlichen Vagusnervstimulator (VNS) und legte ihn um seinen Hals. Er starrte auf das Pulsoximeter an seinem Finger, dessen blinkende Zahlen einen Blutsauerstoffgehalt von 91 anzeigten – ein ziemlich niedriger Wert angesichts der Menge an zusätzlichem Sauerstoff, die er erhielt. Er sagte, er habe voller Ehrfurcht beobachtet, wie dieser Wert innerhalb von Minuten auf 95 stieg. Zum ersten Mal seit seiner Diagnose konnte Bedder atmen. Drei Tage später wurde er aus dem Krankenhaus entlassen. 

Bedder ist der Meinung, dass das Gerät ihm das Leben gerettet hat.

„Wenn man ins Krankenhaus kommt und man dort eine beidseitige COVID-Pneumonie bekommt, man an Sauerstoff angeschlossen wird und nichts hilft, ist das sehr beunruhigend“, sagt Bedder, ein klinischer außerordentlicher Professor am Medical College of Georgia, gegenüber Health Life Guide. „Ich denke, gammaCore war ein sehr wichtiger Teil meiner erfolgreichen Genesung von COVID. Es hat mir nicht nur geholfen, mich besser zu fühlen, sondern zu sehen, wie meine Werte so anstiegen, gab mir große Hoffnung und war einfach überwältigend. Es hat meine Angst völlig gelindert.“ 

Für den gammaCore Sapphire CV wurde im Juli eine EUA für Patienten mit vermuteter oder bestätigter COVID-19-Erkrankung erteilt, die an asthmabedingter Dyspnoe (Kurzatmigkeit) und vermindertem Atemfluss leiden.  Er kann zu Hause oder in einer Gesundheitseinrichtung verwendet werden. Die Vorteile der Vagusnervstimulation können jedoch weit über die Atmung und weit über die akute Phase von COVID-19 hinausgehen. Untersuchungen zeigen, dass die VNS-Behandlung fast jedes Organ beeinflussen kann und möglicherweise systemischere und/oder langfristigere COVID-19-Symptome lindert. 

VNS und COVID-19

Der gammaCore Sapphire CV sendet elektrische Stimulationen an den Vagusnerv, der als Kommandozentrale des Körpers dient und eine entscheidende Rolle bei der Regulierung von Signalen im gesamten Körper spielt. 

Staats, der Chief Medical Officer der National Spine and Pain Centers und Mitbegründer und Chief Medical Officer von electroCore, dem Unternehmen hinter diesem Gerät, erklärt gegenüber Health Life Guide, dass gammaCore ursprünglich für Asthmapatienten entwickelt und an ihnen untersucht wurde. Deshalb setzte er sich sofort für dessen Einsatz bei der Behandlung von COVID-19 ein, als in New York im vergangenen Winter ein Mangel an Beatmungsgeräten herrschte. 

„Damals wusste ich drei Dinge: Ich wusste, dass uns die Beatmungsgeräte ausgehen würden. Ich wusste, dass dieses Virus das Land völlig überrollen würde. Und ich wusste, dass wir bereits bewiesen hatten, dass wir mit unserem Gerät die Atmung sicher verbessern konnten“, sagt Staats.

Staats, ehemaliger Präsident der North American Neuromodulation Society, fügt hinzu, dass der größte Nutzen dieses Geräts darin liegen könnte, den Zytokinsturm zu stoppen , der bei schweren COVID-19-Fällen auftritt. Bei einem Zytokinsturm reagiert das Immunsystem einer Person auf das Virus, indem es auf Hochtouren läuft und einen Strom entzündlicher Moleküle aussendet, der zu einer Verschlechterung des Zustands, Organschäden oder zum Tod führen 

„Es stellt sich heraus, dass Ihr Körper lernen muss, diese fremden Eindringlinge zu erkennen und zu bekämpfen, und das geschieht durch eine Entzündungsreaktion. Manchmal kann das jedoch schiefgehen“, sagt Staats. „Denken Sie an ein Kind mit einer Erdnussallergie: Sie können hundert Menschen Erdnüsse geben und es passiert nichts, aber wenn Sie sie der falschen Person geben, bekommen sie diese unglaublich starke Reaktion.“

Staats sagt, da unser Körper in der Lage ist, diese Reaktion hervorzurufen, muss er auch über einen Mechanismus verfügen, um sie zu dämpfen, und das kann durch die Stimulation des Vagusnervs erreicht werden. Der Vagusnerv verläuft bis zur Milz, wo Entzündungsmediatoren produziert werden. Durch die Stimulation des Vagusnervs kann man die Produktion dieser entzündungsfördernden Zytokine blockieren, sagt Staats. 

Er ist nicht der Erste, der dies vorschlägt. Eine Studie aus dem Jahr 2016 zeigte, dass die Stimulation des Vagusnervs die Produktion entzündungsfördernder Zytokine bei Patienten mit rheumatoider Arthritis (RA), einer entzündungsbedingten Autoimmunerkrankung, deregulieren kann.  Die Forscher erreichten dies mithilfe eines chirurgischen Implantats im Nacken, das elektrische Impulse aussendet und die mit RA verbundene Entzündung lindert. Staats und sein Team bei electroCore sind jedoch die ersten, die ein nicht-invasives Gerät entwickelt haben, das die elektrische Sprache der Nerven beeinflussen kann, ohne dass eine Operation erforderlich ist. 

„Der gammaCore moduliert Neurotransmitter, die an Schmerzen beteiligt sind, und verändert das Verhältnis von parasympathischer zu sympathischer Aktivität“, sagt Staats. „Nach der Produktion dieser erhöhten Zytokine können Schmerzen und Probleme mit der Durchblutung und Blutgerinnung auftreten. Bei anhaltenden Entzündungen kann [das Gerät] möglicherweise einige der Symptome lindern, die die Betroffenen erleben, ihre Lebensqualität verbessern und vielleicht sogar die Richtung und den Verlauf der Krankheit ändern.“ 

So verwenden Sie das Gerät

Laut dem FDA-Notfallzulassungsschreiben legt der Benutzer den gammaCore Sapphire CV über den Vagusnerv, indem er ihn nach dem Auftragen des mitgelieferten leitfähigen Gels seitlich an die Haut des Halses hält. Jede Behandlung dauert zwei 

Patienten können sich mehrere Behandlungen pro Tag verabreichen; das Gerät ist so programmiert, dass innerhalb von 24 Stunden bis zu 30 Stimulationen möglich sind.  Allerdings gibt die FDA an, dass mehr als 24 Stimulationen pro Tag in kontrollierten klinischen Studien nicht untersucht wurden.

Bedder sagt, dass er den gammaCore Sapphire CV etwa eine Woche lang mehrmals täglich verwendet hat, wenn er das Gefühl hatte, Atemnot zu haben.

Behandlungspotenzial für langfristiges COVID-19 

Vor COVID-19 konzentrierte electroCore seine Bemühungen auf eine Version des Geräts namens gammaCore Sapphire (nicht CV, was für „Coronavirus“ steht), die Schmerzen bei Migräne und Cluster-Kopfschmerzen lindert und verhindert. Während sowohl der gammaCore Sapphire als auch der gammaCore Sapphire CV mit denselben Frequenzen und derselben Anzahl von Impulsen arbeiten, kann ersterer für ein bis drei Jahre Nutzung programmiert werden, während letzterer nur für drei Monate Nutzung programmiert werden kann. Danach stirbt er. Staats sagt, dass die Frist von drei Monaten eine Bedingung für die FDA-Zulassung war.

„Die FDA wollte die Zulassung beenden können, wenn die Pandemie vorbei ist“, sagt Staats.

Dennoch kann sogar eine dreimonatige Anwendung einigen Patienten mit Langzeit-COVID-19 von Nutzen sein, die in den Wochen nach Abklingen des Virus nicht in der Lage sind, alle Symptome loszuwerden.

Staats glaubt, dass der Zytokinsturm zumindest teilweise für die Symptome von Patienten verantwortlich sein könnte, die langfristig an COVID-19 erkranken („Long-Hauler“).

„Meine Hypothese bei Langzeitpatienten ist, dass, wenn Ihr Körper COVID-19 ausgesetzt ist, Sie eine anhaltende chronische Infektion haben können, die sich durch Zytokine manifestieren kann“, sagt er. „Ich spreche nicht davon, dass sich noch ein Virus in Ihrem Blutkreislauf befindet oder ein positiver Antikörpertest vorliegt, sondern davon, dass kontinuierlich Zytokine freigesetzt werden.“

Mit anderen Worten: Bei Langzeitpatienten kann es zu einer Befreiung vom Virus und seinen Antikörpern kommen, nicht jedoch von der durch das Virus verursachten Ausschüttung von Zytokinen.

„Da die Vagusnervstimulation Zytokine allgemein verringern kann, könnte sie auch Langzeitsymptome lindern“, sagt Staats. „Viele Langzeitpatienten klagen beispielsweise über Kopfschmerzen, und es gibt eine enorme Menge an Daten, die den Einsatz von gammaCore bei Migräne unterstützen. Das wäre also tatsächlich eine bestimmungsgemäße Verwendung des ursprünglichen gammaCore-Geräts.“  

Frühere Studien zu Kopfschmerzen  und posttraumatischen Belastungsstörungen  haben bei beiden einen Anstieg von Zytokinen wie Interleukin 6 und Tumornekrosefaktor-Alpha festgestellt. Staats glaubt, dass dies einige der entzündungsfördernden Zytokine sind, die an Langzeit-COVID beteiligt sind. 

„Ich vermute, dass bei manchen Langzeitpatienten weiterhin ein lokaler Anstieg der Zytokine oder eine anhaltende Empfindlichkeit des Nervengewebes vorliegt, was entweder Kopfschmerzen, Magen-Darm-Symptome, Müdigkeit, Atemwegsbeschwerden oder neurologische Symptome wie Gehirnnebel verursacht“, sagt er. 

Je früher dieses Gerät im Verlauf der Behandlung eingesetzt wird, desto besser. Bei COVID-19 ist es laut Staats unerlässlich, die Entzündung sofort zu stoppen, da dies möglicherweise postvirale Komplikationen verhindern könnte. Bei Bedder, 65, sind seit seiner Genesung mehr als zwei Monate vergangen und er hat keine langfristigen COVID-19-Symptome gezeigt.

Argumente für eine tragbare Behandlung

Trotz der EUA der FDA hat gammaCore Sapphire CV nicht so viel Aufmerksamkeit in der Medizin und den Medien erregt wie andere Behandlungen – darunter Rekonvaleszentenplasma oder Remdesivir. Laut Bedder, der zusammen mit Staats die North American Neuromodulation Society gegründet hat, muss sich das sofort ändern. 

„Ich denke, wenn es eine neue Behandlung wie diese gibt, sollten sich die Krankenhäuser damit befassen, denn für einzelne Ärzte kann es schwierig sein, sie zu bestellen und zu besorgen“, sagt Bedder. „Sie sollte in allen Krankenhäusern vorrätig sein, so wie Sauerstoff und Steroide. Sie sollten diese Geräte auf Lager haben, egal ob sie für Asthmatiker oder COVID-19-Patienten bestimmt sind.“

Das Gerät ist auf Rezept erhältlich, unabhängig davon, ob Sie es zu Hause oder in einer Gesundheitseinrichtung verwenden, und kann sowohl bei vermuteten als auch bei bestätigten Fällen von COVID-19 eingesetzt werden. Staats sagt, dass es von den meisten Versicherungen übernommen wird.

„Dies könnte [den Versicherungsunternehmen] tatsächlich eine Menge Geld sparen, wenn dadurch Menschen von der Intensivstation ferngehalten werden, wie es bei mir der Fall war; es könnte dem System Zehntausende von Dollar einsparen“, sagt Bedder.

Diana Berrent, die Gründerin von Survivor Corps, der größten Basisbewegung für COVID-19-Überlebende, erklärt Health Life Guide, dass der gammaCore Sapphire CV einen enormen Einfluss auf COVID-19-Langzeitpatienten wie sie selbst haben könnte. 

„Es haut mich um, dass dieses Gerät keine Aufmerksamkeit erregt hat – ich habe erst vor Kurzem davon erfahren und dachte mir: ‚Das ist doch sicher ein Missverständnis, das kann es nicht geben, ich muss davon wissen‘“, sagt sie. „Vor Jahrzehnten gründete Peter Staats die Schmerzabteilung an der Johns Hopkins University und er hat viel Erfahrung auf dem Gebiet der Neuromodulation. Er hat das entwickelt und es funktioniert wirklich. Langzeitpatienten suchen nach allem, was die Leute zu Hause verwenden können, und das hier könnte es sein.“

In der Zwischenzeit sammeln Staats und sein Team weitere Daten und führen verschiedene Studien zur Wirksamkeit von gammaCore bei der Linderung der Beschwerden bei verschiedenen Erkrankungen durch. 

„Ich habe nicht alle Antworten, aber wenn ich mir das anschaue, fällt mir auf, dass nicht jeder auf der Welt über gammaCore sapphire CV Bescheid weiß“, sagt Staats. „Es ist das bestgehütete Geheimnis da draußen und ich gebe mein Bestes, es nicht geheim zu halten.“

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