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Le 11 décembre, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a accordé une autorisation d’utilisation d’urgence (EUA) au vaccin COVID-19 de Pfizer-BioNTech, ce qui en fait le premier vaccin largement disponible à utiliser la technologie de l’ARNm. Le vaccin de Moderna, qui a obtenu une EUA de la FDA une semaine plus tard, utilisera également la même technologie. Mais les vaccins à ARNm utilisent un processus un peu différent de celui des vaccins traditionnels auxquels nous sommes habitués.
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Pour stimuler notre système immunitaire, de nombreux vaccins injectent dans notre corps un germe affaibli ou inactivé du virus. Mais la technologie de l’ARNm apprend à nos cellules à fabriquer une protéine, ou même juste un morceau de celle-ci, qui aidera notre système immunitaire à réagir. Cette réponse du système immunitaire finit par produire des anticorps. Ces anticorps nous protègent contre l’infection et la maladie si le SARS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19, pénètre dans notre corps après la vaccination, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC).
Mais que signifie cela en termes simples ? Les scientifiques tentent de répondre à cette question. Un certain nombre de médecins et de chercheurs ont partagé sur les réseaux sociaux des explications créatives sur le fonctionnement de la technologie de l’ARNm. Leurs métaphores vont d’un Snapchat qui disparaît à cette chanson entraînante que vous écoutez en boucle. Voici quelques-unes des explications les plus utiles.
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Snapchat
L’ARNm ne reste pas éternellement dans votre corps, souligne Shane Crotty, Ph. D., chercheur en vaccins et professeur à l’Institut d’immunologie de La Jolla. Les messages d’ARN disparaissent peu de temps après leur réception par l’organisme et la mise en place de votre réponse immunitaire. Les cellules immunitaires les décomposent rapidement, ce que Crotty compare à la disparition d’un message Snapchat.
Courriels
Tom Frieden, docteur en médecine et titulaire d’une maîtrise en santé publique, médecin spécialiste des maladies infectieuses et de l’épidémiologie et ancien directeur du CDC, considère l’ARNm comme un Snapchat ou un e-mail supprimé. En réalité, il n’agit pas sur votre système immunitaire ou sur le virus, mais envoie plutôt les instructions à la « boîte de réception » de votre corps pour qu’il les interprète. Ensuite, il est effacé.
Une recette
Savannah Sims, doctorante à l’université de Virginie-Occidentale, compare ce processus à celui d’un chef qui suit une recette. L’ARNm fait office de recette. Les cellules de votre corps reçoivent l’ARNm du SARS-CoV2, puis le traduisent en protéine, ce qui, selon elle, revient à transformer les instructions de la recette en un véritable plat.
Partition musicale
Nahid Bahdelia, docteure en médecine et directrice médicale de l’unité des pathogènes spéciaux du Boston Medical Center, a comparé le processus de l’ARNm à des partitions musicales. Lorsqu’elle explique comment vos cellules établissent une réponse immunitaire durable, elle explique qu’elles « se souviennent » de la chanson – ou de la protéine de pointe du SARS-CoV-2 – et la reconnaissent comme une menace une fois qu’elle pénètre dans l’organisme, ce qui entraîne une réponse immunitaire plus rapide.
La partie la plus accrocheuse d’une chanson
Le Dr Amar Kelkar, actuellement chercheur à la division d’hématologie et d’oncologie de l’Université de Floride, compare également l’ARNm à la musique. Il explique que l’ARNm transmet la partie la plus accrocheuse d’une chanson. Cette partie de la chanson, ou la protéine, dans ce cas, sera si reconnaissable que votre corps sera capable de la détecter plus tard si le virus pénètre dans votre corps.
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