Une nouvelle étude identifie 3 sous-types différents de la maladie d’Alzheimer

Si certains médicaments semblent prometteurs pour ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer, il n’existe actuellement aucun traitement curatif contre cette maladie. Une nouvelle étude publiée dans Science Advances suggère que cela pourrait être dû au fait que les traitements doivent aller au-delà d’une approche universelle. 

La maladie d’Alzheimer n’est pas une maladie unique, explique à Health Life Guide le Dr Bin Zhang, auteur principal de l’étude , directeur du centre de modélisation transformative des maladies et professeur de génétique et de sciences génomiques à l’école de médecine Icahn du Mont Sinaï. Il explique que si la maladie d’Alzheimer a principalement une composante génétique, il existe également différents types de maladies.

L’étude des différents sous-types d’une maladie n’est pas une nouveauté. Zhang explique que les chercheurs en cancérologie ont passé des décennies à étudier les sous-types de cancer. C’est pourquoi son équipe a considéré cette possibilité comme une piste d’exploration potentielle pour la maladie d’Alzheimer.

L’équipe de recherche a analysé 1 543 transcriptomes (l’ensemble complet de l’ARN exprimé dans une cellule) dans cinq régions cérébrales différentes de patients décédés atteints de la maladie d’Alzheimer. Ils ont comparé différents types d’ARN et leur lien avec les facteurs cliniques et biologiques généralement associés à la maladie d’Alzheimer.

L’équipe a identifié trois sous-types moléculaires distincts, ce qui suggère que la maladie d’Alzheimer est plus diversifiée qu’on ne le pensait jusqu’à présent. Chaque sous-type possède une signature distincte, comme une empreinte digitale, qui contribue aux voies moléculaires dysfonctionnelles souvent observées dans la maladie.

Selon Zhang, cette découverte a des implications profondes pour l’étude des mécanismes de la maladie d’Alzheimer et pour la recherche de traitements. « Pour la découverte de médicaments, le fait d’avoir trois sous-types signifie que vous devrez peut-être développer des médicaments spécifiques à chaque sous-type », dit-il.

Comprendre les variations de la maladie d’Alzheimer

Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer vivent la maladie de manière très différente. Certaines connaissent un déclin cognitif beaucoup plus rapide que d’autres ou vivent avec une dépression associée. Et toutes les personnes atteintes d’Alzheimer n’accumulent pas les niveaux élevés de dégénérescence neurofibrillaire tau et de plaques bêta-amyloïdes qui sont désormais associés à la maladie. Différents sous-types peuvent aider à expliquer ce phénomène.

Le Dr Douglas Scharre, professeur de neurologie clinique et de psychiatrie et directeur de la division des troubles cognitifs et de la mémoire au Wexner Medical Center de l’Ohio State University, explique qu’il est difficile de déterminer avec précision les personnes les plus vulnérables à la maladie, car il n’existe pas de cause unique. Cependant, l’âge et la génétique sont les principaux facteurs de risque.

« On pense également que la maladie d’Alzheimer est une maladie polygénique dans laquelle plusieurs gènes pourraient être impliqués », explique Scharre, qui n’était pas affiliée à l’étude, à Health Life Guide. Les personnes porteuses de plusieurs gènes liés à la maladie d’Alzheimer sont plus susceptibles de développer la maladie.

Peut-on prévenir la maladie d’Alzheimer ?

Des traitements sont en cours de développement pour la maladie d’Alzheimer, mais ils ne ciblent pas encore les différents sous-types. Par exemple, les résultats d’essais cliniques récents montrent que le médicament expérimental donanemab pourrait contribuer à ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer en éliminant les plaques amyloïdes, mais cela ne fonctionnerait que pour les personnes présentant des niveaux accrus de ces plaques.

En attendant que des traitements soient disponibles, il existe des moyens non médicaux pour ralentir et éventuellement prévenir le développement de la maladie d’Alzheimer.

Une des solutions consiste à adopter un régime alimentaire nutritif. « Le meilleur régime pour la santé cérébrale comprend généralement peu de graisses saturées et peu de viande rouge », explique Scharre. « Les légumes, les fruits et le régime méditerranéen sont de bons choix. »

L’exercice physique peut également aider à stimuler le cerveau. Selon Scharre, faire travailler le corps permet au cœur de pomper plus vite, ce qui envoie plus d’oxygène au cerveau. L’exercice mental est également utile. Une étude de 2019 suggère que faire régulièrement des puzzles tels que le Sudoku est corrélé à une plus grande capacité mentale chez les personnes de plus de 50 ans. 

« Plus vous utilisez [le cerveau], plus vous pouvez accumuler de réserves », explique Scharre. « Ainsi, si vous souffrez de la maladie d’Alzheimer, vous devez perdre davantage de cette réserve cérébrale avant de franchir le seuil où vous commencez à avoir des problèmes de mémoire ou cognitifs, comme l’oubli de vos clés. »

Bien qu’il soit toujours utile d’être proactif, Scharre ajoute qu’il est important de rester attentif à tout changement de mémoire ou autre changement cognitif. En effet, les médicaments actuels contre la maladie d’Alzheimer sont plus efficaces lorsqu’ils sont administrés tôt.

« Le plus important est que les gens consultent leur médecin si eux-mêmes ou leurs proches constatent un déclin de leurs capacités cognitives », explique Scharre. « Faites-le vérifier le plus tôt possible. »