Dans un laboratoire de Berkeley, en Californie, un homme aux cheveux gris est assis devant un écran de télévision. On lui montre une série de films : un extrait de la comédie de Charlie Chaplin, un enregistrement d’ une opération abdominale , un enfant qui pleure.*
Pendant ce temps, dans la pièce d’en face, nous regardons également un écran de télévision. Sur celui-ci, cependant, on voit le visage de l’homme d’à côté, qui montre chaque réaction aux films. Il est remarquable que toutes ses réactions soient les mêmes. Il répond à chaque fois par un rire léger. Une scène d’amour, une comédie ou une scène de meurtre sont tout aussi amusantes. Après chaque scène, il déclare avec assurance qu’il se sent merveilleusement bien. L’homme est atteint de démence frontotemporale à variante comportementale . Ses émotions ne varient plus de manière appropriée en fonction du monde qui l’entoure.
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Réflexion sur les émotions
Il n’est pas nécessaire d’être neuroscientifique pour comprendre l’importance des émotions dans notre vie quotidienne. Une grande partie de notre vie quotidienne est dictée par les émotions : nous recherchons ce qui nous semble gratifiant et essayons d’éviter ce qui nous rendrait malheureux. Pourtant, par rapport aux capacités motrices, sensorielles et cognitives, les émotions sont relativement peu étudiées en neurologie, peut-être en partie en raison de difficultés plus importantes à les mesurer de manière fiable.
Le Dr Robert Levenson a défini les émotions comme des « phénomènes psychologiques et physiologiques de courte durée qui représentent des modes efficaces d’adaptation aux exigences changeantes de l’environnement ». Les émotions orchestrent une variété de réponses corporelles et neurologiques, notamment des sensations dans les viscères (ou « intestins »), des expressions du visage et du corps, ainsi qu’une altération de l’attention et de la pensée. Ces réponses sont généralement des moyens très utiles et immédiats par lesquels l’esprit et le corps se coordonnent pour faire face à des situations d’urgence.
Le cerveau traite les émotions en plusieurs étapes. Il faut d’abord évaluer les informations reçues et leur attribuer une valeur émotionnelle. Ce processus est souvent très rapide et peut dépasser notre conscience. Néanmoins, notre réaction émotionnelle initiale dépend d’un certain nombre de biais et de contextes individuels. Nous pouvons alors identifier et ressentir l’émotion. Selon la situation sociale, nous pouvons alors être amenés à réguler l’expression de cette émotion. Par exemple, il y a des moments où nous pouvons vouloir exprimer de la colère ou du dégoût, mais où nous devons garder notre calme.
Neuroanatomie émotionnelle
La réponse émotionnelle initiale réflexive à un élément de notre environnement survient très rapidement et échappe souvent au contrôle conscient. Ces réponses se produisent dans une partie ancienne de notre cerveau appelée système limbique . Contrairement au cortex, qui s’est développé plus récemment, le système limbique comporte moins de couches de neurones pour traiter l’information. Le résultat est rapide, mais comme le montre notre expérience, il n’intègre pas toujours toutes les informations pertinentes.
Les limites du système limbique sont décrites de manière incohérente dans la littérature et semblent s’étendre ou se contracter au mieux des intérêts de l’auteur. Les fonctions du système limbique s’étendent également au-delà de l’émotion pour inclure la mémoire, l’olfaction et la fonction autonome . Les composants les plus importants du système limbique pour l’émotion comprennent l’amygdale, l’hypothalamus, le cortex cingulaire et l’aire tegmentale ventrale. Ces structures ont généralement en commun un type de structure corticale plus simple (moins de six couches de neurones) et toutes sont situées plus près du centre et de la base du cerveau. Bien que l’importance du système limbique dans l’émotion ait été soulignée, ces structures sont également influencées par d’autres zones du cerveau, en particulier le cortex préfrontal .
Évaluation
Il existe plusieurs systèmes différents dans le cerveau qui relient un stimulus à une valeur émotionnelle. Ces systèmes sont également étroitement liés à la motivation, car nos émotions nous poussent souvent à agir. Les systèmes émotionnels n’existent pas de manière isolée, mais communiquent et s’influencent mutuellement.
Le premier système impliqué dans l’évaluation est le système de récompense dopaminergique, qui implique l’aire tegmentale ventrale et le noyau accumbens. Ces structures se situent au centre et à la base du cerveau, à peu près au niveau des yeux et jusqu’aux tempes. Ce système réagit aux récompenses et nous incite à répéter quelque chose qui nous fait du bien.
Le deuxième système implique les circuits des amygdales. Il s’agit de deux groupes de nerfs de la taille d’une amande situés dans chaque lobe temporal. Ils servent principalement à la médiation des réactions de colère, de peur et d’agression.
D’autres structures, comme l’insula, sont également impliquées dans les émotions. L’insula (qui signifie caverne) est une région du cerveau située derrière le pli du lobe frontal et temporal sur le côté du cerveau. La partie antérieure permet de gérer les réactions de dégoût.
Reconnaissance émotionnelle
Une fois que ces structures associent un stimulus à une valeur émotionnelle particulière, une réaction stéréotypée commence. Par exemple, l’amygdale est connectée à l’hypothalamus et peut stimuler une augmentation du rythme cardiaque et de la pression artérielle, deux facteurs importants de la peur ou de la colère. L’insula est connectée aux voies nerveuses viscérales qui peuvent provoquer des nausées. Notre corps peut détecter ces symptômes et reconnaître une émotion.
En plus de noter les changements corporels, les centres émotionnels se projettent vers des zones du cortex qui nous permettent de reconnaître qu’une émotion est en train de se produire. Par exemple, les circuits de récompense se projettent vers le cortex orbitofrontal médian, qui nous aide à déterminer les actions futures en fonction des informations émotionnelles.
Régulation des émotions
Il y a des moments où une émotion doit être régulée. Par exemple, nous ne devrions pas rire à un enterrement même si quelqu’un porte une robe ridicule. Lorsqu’une émotion se manifeste, nous devons peut-être en réguler l’expression. Nous pouvons essayer de réprimer l’émotion en ne permettant pas à notre visage ou à notre corps de montrer naturellement ce que nous ressentons. Par exemple, si nous voyons un tigre, nous pouvons toujours essayer de nous comporter avec courage. Nous pouvons réévaluer, c’est-à-dire recadrer consciemment le contexte du stimulus qui nous a d’abord émus. Par exemple, nous pouvons nous rappeler qu’il s’agit en fait d’une simple photo d’un tigre plutôt que de la vraie chose.
Le cortex orbitofrontal s’active dans les cas de régulation émotionnelle, et les dommages à cette région peuvent provoquer de l’impulsivité et une incapacité à réguler les émotions initiales. L’exemple le plus célèbre est celui de Phineas Gage, un contremaître ferroviaire qui a subi un accident qui a envoyé une grosse tige de fer à travers cette partie du cerveau. Selon les rapports de son médecin, il était plus émotif et impulsif peu de temps après l’accident. D’autres études ont montré que les patients sont incapables de réévaluer une valeur émotionnelle lorsque les conditions changent. Par exemple, dans une expérience où ces patients changent de tâche de jeu, ils sont plus susceptibles de choisir de grosses récompenses à court terme tout en sachant que cela n’est pas dans leur intérêt à long terme.
En général, de nombreuses personnes ont suggéré que le côté droit de notre cerveau est davantage impliqué dans le traitement des émotions telles que la peur, la tristesse et le dégoût. L’hémisphère gauche serait davantage impliqué dans le bonheur et peut-être la colère. Il s’agit probablement de simplifications excessives, bien que plusieurs études soutiennent le concept de base.
Conclusion
Les émotions ne sont pas générées par une seule partie de notre cerveau, mais s’appuient sur plusieurs réseaux entrelacés impliquant l’amygdale, l’aire tegmentale ventrale, le cortex orbitofrontal et bien d’autres encore, qui servent tous à évaluer les stimuli externes, à générer une réponse émotionnelle initiale, puis à réguler cette réponse si nécessaire. Une perturbation de ce système peut entraîner un manque d’émotion ou un excès d’émotion, selon la nature et la localisation de la perturbation.
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