La varicelle est une infection virale, ce qui signifie simplement qu’elle est causée par un virus spécifique qui se transmet facilement d’une personne à une autre. Grâce à un vaccin très efficace pour prévenir la varicelle , la maladie est devenue de moins en moins courante aux États-Unis et dans d’autres pays développés.
Les jeunes et les moins jeunes peuvent néanmoins contracter la varicelle , et chez certains d’entre eux, l’infection peut entraîner de graves complications. C’est pourquoi il est important de comprendre les causes de la varicelle, les personnes les plus à risque de la contracter et les moyens de se protéger en cas d’exposition.
Table des matières
Le virus
Le nom médical du virus responsable de la varicelle est le virus varicelle-zona (parfois appelé VZV par les médecins et les chercheurs). La varicelle est un virus de l’herpès, ce qui la place dans la même famille que les organismes responsables d’infections telles que l’herpès génital et les boutons de fièvre.
Le VXV est également le virus responsable d’une maladie cutanée extrêmement douloureuse appelée zona. Contrairement à d’autres virus, après la fin d’une crise de varicelle, le virus de la varicelle reste dans le système nerveux au lieu de disparaître de l’organisme
Le zona se développe chez les personnes âgées qui ont eu la varicelle dans leur enfance lorsque le virus est déclenché et devient à nouveau actif.
La varicelle est un virus qui ne touche que les humains, ce qui signifie que vous ne pouvez pas attraper la varicelle d’un animal de compagnie, ni rendre votre chien ou votre chat malade si vous êtes malade. Il est bon de le savoir, car certaines infections qui provoquent une éruption cutanée, comme la teigne, peuvent être transmises entre les humains et les animaux.
Les virus tels que la varicelle rendent les gens malades en envahissant les cellules saines et en les utilisant pour se multiplier. Ainsi, lorsque le système immunitaire du corps détecte la présence d’un virus dans l’organisme, il entre en action, déclenchant des symptômes qui peuvent être désagréables mais qui sont conçus pour combattre l’infection.
Des études ont montré, par exemple, que la fièvre renforce le système immunitaire. En fait, la fièvre et d’autres symptômes courants du rhume et de la grippe apparaissent souvent avant l’ éruption cutanée lorsqu’une personne attrape la varicelle. C’est particulièrement vrai chez les adultes, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC).
Ainsi, bien qu’un virus spécifique soit la cause de l’infection par la varicelle, les symptômes sont provoqués par la manière unique dont le système immunitaire réagit au virus.
Facteurs de risque
Avant que le vaccin contre la varicelle ne fasse partie intégrante du calendrier de vaccination recommandé pour les enfants, la varicelle était plus fréquente chez les enfants. Le plus grand facteur de risque de contracter la varicelle était donc sans doute le fait d’avoir moins de 15 ans. Aujourd’hui, les facteurs de risque de contracter la varicelle se résument aux éléments suivants.
- Ne pas être vacciné : entrer en contact avec le VZV si vous n’avez pas été vacciné ne garantit pas que vous tomberez malade, mais le risque est élevé. Le CDC affirme qu’environ 90 % des personnes non vaccinées qui entrent en contact avec le virus finiront par contracter la maladie. Le vaccin contre la varicelle à deux doses est très efficace : selon le CDC, après la première injection, le vaccin est efficace à 85 % pour prévenir l’infection par la varicelle. Après les deux doses, le vaccin est efficace à plus de 90 % pour prévenir la varicelle.
- N’avoir jamais eu la varicelle : une fois que vous avez eu la varicelle, votre corps développe une immunité à vie contre elle, de sorte que même un contact très direct avec le virus de la varicelle ne risque pas de vous rendre malade. Mais si vous n’avez jamais eu la varicelle, vous courez un risque élevé de tomber malade si vous êtes en contact avec d’autres personnes atteintes de la maladie. Encore une fois, le virus se propage incroyablement facilement, surtout dans des espaces confinés. Les enfants non vaccinés courent un risque accru de contracter la varicelle s’il se propage à proximité de l’école ou d’une garderie, tout comme les enseignants et les autres adultes qui n’ont pas été vaccinés ou qui n’ont pas eu la maladie, par exemple.
Préoccupations particulières
La plupart des personnes qui contractent la varicelle, en particulier les enfants, sont malades pendant une courte période (environ une semaine) et se rétablissent complètement sans séquelles.
D’autres personnes présentent un risque accru de complications, notamment :
Adultes
Les personnes qui contractent la varicelle pour la première fois à l’âge adulte sont susceptibles de présenter des symptômes plus graves et, selon la National Foundation for Infectious Diseases (NFID), les adultes sont plus susceptibles que les enfants de mourir ou d’avoir de graves complications s’ils contractent la varicelle
Personnes dont le système immunitaire est affaibli
Cela peut inclure les enfants atteints de leucémie ou de lymphome, toute personne atteinte d’un trouble du système immunitaire et les personnes qui prennent un médicament connu pour affaiblir le système immunitaire, comme les stéroïdes systémiques ou les médicaments de chimiothérapie
Nouveau-nés dont les mères sont infectées par le virus de la varicelle
De même, certains nourrissons prématurés exposés à la varicelle ou au zona entre cinq jours avant leur naissance et deux jours après leur naissance présentent un risque accru de complications graves liées à l’infection.
Plus précisément, selon le CDC, il s’agit notamment de :
- Prématurés hospitalisés nés à 28 semaines ou plus dont les mères ne sont pas immunisées contre le virus de la varicelle
- Nourrissons prématurés hospitalisés nés à 28 semaines ou avant ou pesant 2,2 livres ou moins à la naissance, quel que soit le statut immunitaire de leur mère
Femmes enceintes sans antécédents de varicelle ou de vaccination
Le risque est ici pour le fœtus. Environ 1 bébé sur 100 dont la mère a eu la varicelle au cours des 20 premières semaines de grossesse est atteint du syndrome de varicelle congénitale, qui peut entraîner des malformations congénitales, notamment des cicatrices, des problèmes musculaires et osseux, des bras ou des jambes paralysés ou mal formés, la cécité, des convulsions, des problèmes d’apprentissage ou une microcéphalie.