Comment votre cerveau sait-il que vous ressentez de la douleur ? Comment fait-il la différence entre le doux toucher d’une plume et une piqûre d’aiguille ? Et comment cette information parvient-elle à votre corps à temps pour réagir ? Comment une douleur aiguë devient-elle une douleur chronique ? Ce ne sont pas des réponses simples, mais avec quelques explications sur le fonctionnement du système nerveux, vous devriez être en mesure de comprendre les bases.
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Ce que fait le système nerveux
Votre système nerveux est composé de deux parties principales : le cerveau et la moelle épinière, qui forment ensemble le système nerveux central ; et les nerfs sensoriels et moteurs, qui forment le système nerveux périphérique. Les noms permettent de l’imaginer facilement : le cerveau et la moelle épinière sont les moyeux, tandis que les nerfs sensoriels et moteurs s’étendent pour donner accès à toutes les zones du corps.
En termes simples, les nerfs sensoriels envoient des impulsions sur ce qui se passe dans notre environnement au cerveau via la moelle épinière. Le cerveau renvoie les informations aux nerfs moteurs, qui nous aident à réaliser des actions. C’est comme avoir une boîte de réception et une boîte d’envoi très compliquées pour tout.
Le rôle des nerfs dans l’identification des sensations de douleur
Imaginons que vous marchiez sur un rocher. Comment un nerf sensoriel du système nerveux périphérique sait-il qu’il s’agit d’un objet différent d’une peluche, par exemple ? Différentes fibres nerveuses sensorielles réagissent à différentes choses et produisent différentes réponses chimiques qui déterminent la manière dont les sensations sont interprétées. Certains nerfs envoient des signaux associés à un toucher léger, tandis que d’autres réagissent à une pression profonde.
Des récepteurs de douleur spécifiques appelés nocicepteurs s’activent chaque fois qu’il y a eu une blessure, ou même une blessure potentielle, comme une déchirure de la peau ou une grande entaille. Même si la pierre ne vous brise pas la peau, les tissus de votre pied sont suffisamment comprimés pour provoquer une réponse des nocicepteurs. Une impulsion se dirige alors à travers le nerf vers la moelle épinière, et finalement jusqu’à votre cerveau. Cela se produit en quelques fractions de seconde.
Le rôle de la moelle épinière dans la réponse à la douleur
Votre moelle épinière est un ensemble complexe de faisceaux de nerfs, qui transmettent toutes sortes de signaux vers et depuis le cerveau à tout moment. Elle ressemble beaucoup à une autoroute pour les impulsions sensorielles et motrices. Mais votre moelle épinière fait plus que servir de centre de messages : elle peut prendre elle-même certaines décisions de base. Ces « décisions » sont appelées réflexes .
Une zone de la moelle épinière appelée corne dorsale agit comme un centre d’information, dirigeant simultanément les impulsions vers le cerveau et vers la zone blessée le long de la moelle épinière. Le cerveau n’a pas besoin de dire à votre pied de s’éloigner du rocher car la corne dorsale a déjà envoyé ce message. Si votre cerveau est le PDG du corps, alors la moelle épinière est le cadre intermédiaire.
Le rôle du cerveau dans l’interprétation de la douleur
Même si le réflexe spinal se produit au niveau de la corne dorsale, le signal de douleur continue à parvenir au cerveau. En effet, la douleur implique bien plus qu’un simple stimulus et une réponse. Le simple fait de retirer votre pied du rocher ne résout pas tous vos problèmes. Peu importe la gravité des dommages, les tissus de votre pied doivent quand même être guéris. De plus, votre cerveau doit donner un sens à ce qui s’est passé. La douleur est cataloguée dans la bibliothèque de votre cerveau et les émotions sont associées au fait de marcher sur ce rocher
Lorsque le signal de douleur atteint le cerveau, il passe par le thalamus, qui le dirige vers différentes zones pour l’interprétation. Certaines zones du cortex déterminent l’origine de la douleur et la comparent à d’autres types de douleur qui lui sont familières. Était-elle aiguë ? Était-ce plus douloureux que de marcher sur une punaise ? Avez-vous déjà marché sur un rocher auparavant, et si oui, était-ce mieux ou pire ?
Des signaux sont également envoyés du thalamus au système limbique , qui est le centre émotionnel du cerveau. Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi une douleur vous fait pleurer ? C’est le système limbique qui décide. Des sentiments sont associés à chaque sensation que vous rencontrez, et chaque sentiment génère une réponse. Votre rythme cardiaque peut augmenter et vous pouvez transpirer. Tout cela à cause d’une pierre sous vos pieds.
Autres facteurs qui influencent la réponse à la douleur
Bien que cela puisse paraître simple, le processus de détection de la douleur est compliqué par le fait qu’il ne s’agit pas d’un système à sens unique. Ce n’est même pas un système à double sens. La douleur est bien plus qu’une simple relation de cause à effet. Elle est affectée par tout ce qui se passe dans le système nerveux. Votre humeur, vos expériences passées et vos attentes peuvent toutes changer la façon dont la douleur est interprétée à un moment donné. Comment peut-on dire que c’est déroutant ?
Si vous marchez sur ce rocher après une dispute avec votre femme, votre réaction peut être très différente de celle que vous auriez eue si vous veniez de gagner à la loterie. Vos sentiments à l’égard de cette expérience peuvent être altérés si la dernière fois que vous avez marché sur un rocher, votre pied s’est infecté. Si vous avez déjà marché sur un rocher une fois et que rien de terrible ne vous est arrivé, vous pouvez vous en remettre plus rapidement. Vous pouvez voir comment différentes émotions et histoires peuvent déterminer votre réaction à la douleur. En fait, il existe un lien étroit entre la dépression et douleur chronique .
Quand la douleur aiguë devient chronique
Dans ce scénario, une fois votre pied guéri, les sensations de douleur cesseraient. En effet, les nocicepteurs ne détectent plus de lésions tissulaires ni de blessures potentielles. C’est ce qu’on appelle une douleur aiguë. La douleur aiguë ne persiste pas après la guérison de la blessure initiale.
Parfois, cependant, les récepteurs de la douleur continuent de s’activer. Cela peut être dû à une maladie ou à un état qui provoque des dommages continus. Dans le cas de l’arthrite , par exemple, l’articulation est en état de dégradation constant, ce qui fait que les signaux de douleur se propagent jusqu’au cerveau avec peu de temps d’arrêt. Parfois, même en l’absence de lésion tissulaire, les nocicepteurs continuent de s’activer. Il se peut que la cause physique de la douleur ne soit plus là, mais la réaction à la douleur reste la même. Cela rend la douleur chronique difficile à cerner et encore plus difficile à traiter.