Lorsque nous entendons le mot « hépatite », nous avons tendance à l’associer à la cirrhose et à d’autres troubles affectant le foie. Mais ce n’est pas toujours le cas. Comme d’autres infections chroniques persistantes, l’hépatite peut toucher directement un système organique (dans ce cas, le foie) et indirectement d’autres systèmes organiques.
Le système nerveux central, et plus particulièrement le cerveau, est un système indirectement touché par une maladie du foie. Lors d’une hépatite aiguë ou chronique, des substances toxiques provenant du foie peuvent s’accumuler dans la circulation sanguine et se propager (ou se disséminer) dans tout le corps. Lorsque ces substances pénètrent dans le cerveau, elles peuvent provoquer une affection neurologique appelée encéphalopathie hépatique .
L’encéphalopathie hépatique se manifeste généralement par une confusion, une léthargie et parfois des changements radicaux du comportement et des capacités motrices. Si elle n’est pas traitée, la maladie peut progressivement évoluer vers un coma (coma hépatique) ou même la mort.
Au total, entre 30 et 45 pour cent des personnes atteintes de cirrhose développeront des signes d’encéphalopathie hépatique, qu’il s’agisse de formes légères d’oubli ou de crises plus graves d’amnésie ou de convulsions
Table des matières
Causes de l’encéphalopathie hépatique
Bien que l’encéphalopathie hépatique soit associée à une insuffisance hépatique aiguë , d’autres facteurs contributifs entrent généralement en jeu. La plupart de ces facteurs n’ont rien à voir avec le foie ou le cerveau ; ils semblent simplement déclencher une crise ou aggraver un épisode existant.
Parmi les cofacteurs potentiels chez les personnes atteintes d’insuffisance hépatique aiguë :
- Consommation excessive d’alcool
- Insuffisance rénale
- Constipation, qui augmente la production intestinale d’ammoniac
- Pneumonie
- Hémorragie gastro-intestinale, qui survient souvent à un stade avancé de la maladie hépatique
- Péritonite bactérienne spontanée, généralement le résultat d’une cirrhose du foie
- Infection des voies urinaires
- Faibles taux de potassium et/ou de sodium, souvent causés par les diurétiques utilisés pour traiter l’ascite à un stade avancé de la maladie
- Les benzodiazépines, un sédatif souvent prescrit pour traiter le sevrage alcoolique
- Narcotiques et médicaments antipsychotiques
- L’utilisation de shunts (connus sous le nom de shunt portosystémique intrahépatique transjugulaire, ou TIPS), utilisés pour corriger le flux sanguin dans le foie
En identifiant les causes sous-jacentes de l’encéphalopathie hépatique, les médecins sont en mesure de traiter la maladie plus efficacement en minimisant les facteurs qui peuvent avoir précipité ou aggravé une crise.
Comment l’insuffisance hépatique affecte le cerveau
encéphalopathie hépatique survient généralement lorsque le foie n’est plus en mesure d’assurer ses fonctions métaboliques habituelles.
Chez les personnes dont la fonction hépatique est normale, les composés azotés provenant des intestins sont transportés vers le foie, où ils sont traités et éliminés par l’organisme. Lorsque la fonction hépatique est altérée, les composés azotés commencent à s’accumuler progressivement, ce qui entraîne une augmentation des niveaux d’ammoniac.
Ces particules d’ammoniac se propagent ensuite dans la circulation sanguine et traversent la membrane semi-perméable qui entoure le cerveau. Là, elles provoquent le gonflement de cellules cérébrales appelées astrocytes, ce qui ralentit la production de neurotransmetteurs essentiels à la pensée cognitive.
Signes et symptômes de l’encéphalopathie hépatique
L’encéphalopathie hépatique est souvent difficile à diagnostiquer aux premiers stades de la maladie. L’oubli, l’irritabilité, l’anxiété et la confusion sont souvent les premiers signes, dont la plupart passent facilement inaperçus, même chez les personnes atteintes d’une maladie hépatique connue
Le premier symptôme évident est peut-être ce que l’on appelle un schéma veille-sommeil inversé, dans lequel une personne dort littéralement le jour et reste éveillée la nuit. Ceci est souvent suivi d’une série de symptômes à un stade ultérieur, qui peuvent inclure :
- Léthargie
- Changement marqué de personnalité
- Confusion croissante
- Problèmes d’écriture et de mouvements fins de la main
- Mains tremblantes ou « battement » involontaire des mains
- Secousses involontaires des membres
- Comportement décomplexé
- Amnésie
Les cas graves peuvent entraîner une aggravation de l’état de conscience, souvent une progression vers des crises violentes et le coma. La mort est généralement causée par un gonflement sévère du cerveau (appelé œdème cérébral).
Les stades de l’encéphalopathie hépatique
Les stades de l’encéphalopathie hépatique sont classés selon une échelle appelée critères de West Haven, qui classe la gravité des symptômes en fonction du niveau d’atteinte neurologique :
- Minimal : changements de la vitesse motrice sans signes de changements mentaux
- Niveau 1 : manque de conscience banal, euphorie ou anxiété, capacité d’attention réduite, rythme de sommeil altéré
- Niveau 2 : léthargie ou apathie, désorientation, changement évident de personnalité, comportement inapproprié, problèmes de motricité, tremblements avec « battements » des mains
- Niveau 3 : état de semi-stupeur, confusion, désorientation grave, comportement bizarre
- Niveau 4 : coma
Les diagnostics cliniques sont également établis en classant la cause sous-jacente, qu’il s’agisse d’une insuffisance hépatique aiguë (type A), d’un shunt portosystémique qui contourne le foie (procédure TIPS) (type B) ou d’une cirrhose (type C). Chacune de ces classifications aide à déterminer la marche à suivre appropriée pour traiter la maladie.
Diagnostic
Le diagnostic d’encéphalopathie hépatique ne peut être posé qu’en présence d’une maladie hépatique confirmée ou chez des personnes ayant subi une procédure TIPS. Le diagnostic est posé en excluant toutes les autres causes possibles de troubles neurologiques.
Une expertise clinique est nécessaire pour établir un diagnostic différentiel ; il n’existe pas de test unique qui puisse confirmer ou exclure complètement la maladie. Si une encéphalopathie hépatique est suspectée, les médecins demanderont généralement une batterie de tests, qui peuvent inclure :
- Une évaluation des compétences visuelles, motrices et verbales
- Des tomodensitométries pour exclure ou confirmer une hémorragie cérébrale
- Électroencéphalogrammes (EEG) si des crises sont constatées
- Analyses sanguines pour vérifier les niveaux d’ammoniac sérique
- Échantillons de liquide de la cavité péritonéale (qui sépare la cavité abdominale de la paroi abdominale) pour exclure ou confirmer une infection bactérienne
- D’autres tests, notamment des radiographies thoraciques et des analyses d’urine, permettent d’exclure d’autres causes possibles
Traitement
L’encéphalopathie hépatique est traitable. Le traitement vise généralement à résoudre toute condition sous-jacente qui aurait pu déclencher ou exacerber une crise. Dans certains cas (comme chez les personnes ayant subi une procédure TIPS), la maladie peut se résoudre spontanément et ne nécessiter aucune intervention supplémentaire. Dans d’autres cas, l’arrêt d’un certain médicament ou le traitement de la constipation peuvent améliorer considérablement les symptômes neurologiques.
Dans les cas où une infection active a été diagnostiquée, des antibiotiques seront généralement prescrits sous forme de rifaximine. De plus, la lactulose est couramment prescrite comme traitement de première intention pour réduire la production d’ammoniac dans les intestins.
Le pronostic d’une personne atteinte d’encéphalopathie hépatique peut varier considérablement. Le diagnostic d’encéphalopathie, ainsi qu’une batterie de tests hépatiques, seront généralement utilisés pour déterminer si une personne aura besoin d’une greffe du foie . Chez les personnes atteintes d’une maladie hépatique avancée, comme une cirrhose décompensée ou un cancer du foie , une greffe du foie est le plus souvent indiquée.