Des chercheurs identifient une solution possible à la tempête de cytokines du COVID-19

Des chercheurs de l’Université Johns Hopkins ont découvert un facteur clé dans la façon dont le SARS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19, attaque l’organisme. Ces découvertes ouvrent la voie à une méthode potentielle pour empêcher le virus de devenir mortel.

L’étude de septembre, publiée dans la revue Blood, a analysé des modèles animaux et découvert qu’une protéine particulière permet au SARS-CoV-2 d’inciter le système immunitaire de l’organisme à attaquer les cellules saines.  Les chercheurs émettent l’hypothèse que la réduction de la protéine, appelée facteur D, peut aider à arrêter ou à atténuer les réactions inflammatoires dans le corps que les gens peuvent ressentir en réaction au virus. 

Les personnes qui contractent la COVID-19 risquent de développer ce que l’on appelle une tempête de cytokines , une réaction immunitaire grave qui peut s’avérer mortelle. Selon le National Cancer Institute (NCI), lors d’une tempête de cytokines, le corps libère trop rapidement dans le sang une trop grande quantité de cytokines (des protéines qui aident à réguler l’activité du système immunitaire). ^ Cela peut provoquer une réaction nocive, voire mortelle, dans l’organisme. Réduire l’inflammation provoquée par le virus pourrait, en théorie, contribuer à améliorer les résultats, affirment les chercheurs.

Comment fonctionne le facteur D ?

Le facteur D est une protéine présente dans une partie du système immunitaire appelée système du complément, explique à Health Life Guide Jamie Alan, RPH, PharmD, PhD, professeur adjoint de pharmacologie et de toxicologie à l’Université d’État du Michigan.

« Le complément intervient dans l’activation du système immunitaire et des processus inflammatoires pour que le corps puisse lutter contre les infections », explique-t-elle. « Normalement, c’est une très bonne chose. Cependant, comme nous le savons, avec la COVID-19, l’activation du système immunitaire peut devenir assez forte, ce qui cause des dommages au corps. » Ce processus peut alors conduire à une tempête de cytokines.

Le facteur D agit immédiatement en amont d’une autre protéine, appelée facteur H. Et, lorsque les chercheurs de cette étude particulière ont pu bloquer le facteur D, ils ont pu arrêter la chaîne d’événements négatifs souvent causés par le SRAS-CoV-2.

Pourquoi le blocage du facteur D peut inhiber une inflammation mortelle

Le SARS-CoV-2 contient des protéines de pointe à sa surface, qui aident le virus à se fixer aux cellules et à les infecter. Pour se fixer aux cellules, ces protéines de pointe s’accrochent d’abord à l’héparane sulfate, une grosse molécule de sucre présente à la surface des cellules des poumons, des vaisseaux sanguins et des muscles lisses. Le SARS-CoV-2 utilise ensuite un autre composant, une protéine connue sous le nom d’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2), pour pénétrer dans la cellule attaquée 

Les chercheurs de cette étude ont découvert que lorsque le SARS-CoV-2 se fixe à l’héparane sulfate, il empêche le facteur H, qui régule normalement les signaux chimiques qui déclenchent l’inflammation et empêchent le système immunitaire de nuire aux cellules saines, d’utiliser l’héparane sulfate pour se lier aux cellules. En conséquence, les cellules des poumons, du cœur, des reins et d’autres organes peuvent être détruites.

Dans une série d’expériences, l’équipe de recherche a découvert qu’en bloquant le facteur D, qui se trouve lui aussi sur la même voie que le facteur H, ils étaient capables d’arrêter la chaîne d’événements destructeurs déclenchée par le SRAS-CoV-2.

En bloquant le facteur D, « vous bloquerez une partie de la réaction inflammatoire », explique Alan.

« L’objectif de notre étude était de découvrir comment le virus active cette voie et de trouver un moyen de l’inhiber avant que les dommages ne se produisent », a déclaré dans un communiqué de presse l’auteur principal de l’étude, le Dr Robert Brodsky, directeur de la division d’hématologie à la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins dans le Maryland 

Brodsky compare l’ensemble du processus à une voiture en mouvement. « Si les freins sont désactivés, la pédale d’accélérateur peut être enfoncée sans retenue, ce qui peut très probablement conduire à un accident et à la destruction », a-t-il déclaré dans le communiqué de presse. « Les protéines de pointe virales désactivent les freins biologiques (le facteur H), ce qui permet à la pédale d’accélérateur (le facteur D) d’accélérer le système immunitaire et de provoquer la dévastation des cellules, des tissus et des organes. Inhibez le facteur D, et les freins peuvent être réappliqués et le système immunitaire réinitialisé. »

Traitements ciblant le facteur D

Actuellement, plusieurs médicaments ciblant le facteur D sont en cours de développement. « Certains sont en cours de développement, mais aucun n’est encore sur le marché », explique Alan. Il est difficile de dire dans combien de temps ces médicaments seront disponibles pour un usage public, mais, ajoute-t-elle, « il semble que ce ne soit pas pour tout de suite ».

Un médicament, appelé BCX9930 de BioCryst, est en phase 1 d’essai clinique, tandis qu’un autre, appelé Danicopan, est en phase 2 d’essai clinique. « Le processus pourrait être accéléré à la lumière de la pandémie, mais il n’y a certainement aucune garantie », déclare Alan.

Cependant, Brodsky semble espérer qu’un traitement sera disponible plus tôt. « Un certain nombre de ces médicaments seront approuvés par la FDA et utilisés en pratique clinique dans les deux prochaines années », dit-il. « Peut-être qu’un ou plusieurs d’entre eux pourraient être associés à des vaccins pour aider à contrôler la propagation du COVID-19 et éviter de futures pandémies virales. »

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