Comme toute thérapie, il y a des avantages et des inconvénients. L’avantage est que l’immunothérapie est utilisée pour améliorer le pronostic de certains types de cancer comme le cancer du poumon non à petites cellules avancé, le mélanome, le cancer des cellules rénales, le cancer du côlon et le lymphome de Hodgkin. En d’autres termes, les gens se voient offrir une deuxième chance de vivre plus longtemps et plus confortablement, un phénomène qui change littéralement le visage du traitement du cancer.
Bien sûr, l’exploration de l’immunothérapie ne fait que commencer, et il s’agit d’un domaine en pleine évolution et extrêmement passionnant dans la recherche et les soins contre le cancer à l’heure actuelle.
Dans ce contexte, alors que de plus en plus de personnes sont traitées par immunothérapie, en particulier par les inhibiteurs de point de contrôle (ipilimumab, nivolumab et pembrolizumab), les prestataires de soins de santé constatent les problèmes uniques qui peuvent survenir suite à la prise de ces nouveaux médicaments.
Table des matières
Présentation des inhibiteurs de points de contrôle
Afin de comprendre les effets indésirables ou les toxicités des inhibiteurs de points de contrôle, il est important de comprendre comment fonctionne ce type d’immunothérapie.
En bref, les points de contrôle immunitaires se trouvent normalement à la surface des cellules du système immunitaire (appelées cellules T). Ces molécules de point de contrôle fonctionnent via une voie de signalisation complexe pour empêcher les cellules T d’une personne d’attaquer les cellules saines, mais uniquement les cellules étrangères nocives (par exemple, les cellules infectées par un virus).
Malheureusement, les cellules cancéreuses sont trompeuses dans le sens où elles fabriquent et expriment leurs propres molécules de point de contrôle, et c’est pourquoi votre corps n’attaque pas une tumeur maligne, comme vous pourriez le penser.
Les scientifiques ont cependant riposté en créant des thérapies qui bloquent ces points de contrôle situés sur les cellules cancéreuses dans l’espoir que le système immunitaire du corps reconnaîtrait désormais le cancer comme un corps étranger, lancerait une attaque et l’éliminerait.
Toxicité des inhibiteurs de points de contrôle
Bien entendu, des problèmes peuvent survenir si le système immunitaire d’une personne est un peu perturbé et commence à attaquer les cellules normales et saines en plus des cellules cancéreuses nocives. En d’autres termes, l’utilisation de ces inhibiteurs de points de contrôle peut entraîner une inflammation grave, des lésions organiques et des maladies auto-immunes.
En fait, les recherches montrent que ces toxicités, appelées effets indésirables d’origine immunitaire, surviennent chez 85 % des personnes après un traitement par l’inhibiteur de point de contrôle ipilimumab. Elles surviennent chez 70 % des personnes après un traitement par les inhibiteurs de point de contrôle nivolumab ou pembrolizumab. L’association de deux inhibiteurs de point de contrôle est associée à une incidence encore plus élevée d’ effets secondaires .
Par ailleurs, l’ipilimumab inhibe le point de contrôle immunitaire CTLA-4 (protéine 4 associée aux lymphocytes T cytotoxiques) et a été utilisé pour traiter le mélanome .
Le nivolumab et le pembrolizumab ciblent le PD-1 (récepteur de mort programmée-1) et ont été utilisés pour traiter des cancers comme le mélanome, le cancer des cellules rénales, le cancer du poumon non à petites cellules et le lymphome de Hodgkin.
Pour en revenir aux toxicités, les principaux systèmes cibles que ces inhibiteurs de points de contrôle attaquent « à tort » dans le corps sont la peau, le tractus gastro-intestinal, le foie et les systèmes endocriniens.
Toxicités cutanées
Les problèmes de peau sont l’effet indésirable immunitaire le plus courant lié à la prise d’un inhibiteur de point de contrôle, et ils ont également tendance à survenir le plus tôt possible au cours du traitement.
Les problèmes de peau comprennent notamment les éruptions cutanées, les démangeaisons, l’alopécie (perte de cheveux) et le vitiligo . Des problèmes buccaux comme la bouche sèche et la mucite buccale (lorsque des ulcères se forment dans la bouche) peuvent également survenir.
Le traitement d’une éruption cutanée implique généralement l’utilisation d’une crème corticostéroïde topique. Cependant, si l’éruption est grave, un corticostéroïde oral est parfois nécessaire. La prise d’un antihistaminique oral comme le Benadryl (diphénhydramine) peut être utile contre les démangeaisons.
Dans de rares cas, si l’éruption cutanée est grave, c’est-à-dire qu’elle couvre plus de 30 % du corps, la personne aura probablement besoin de stéroïdes administrés par voie intraveineuse, suivis d’une diminution progressive des stéroïdes oraux.
Il est également important de noter que des éruptions cutanées très graves comme le syndrome de Stevens-Johnson ont été rarement signalées chez les personnes prenant un inhibiteur de point de contrôle.
C’est pourquoi vous ou le prestataire de soins de santé spécialisé dans le cancer de votre proche vous surveillerez très attentivement pendant que vous suivez une immunothérapie et vous demanderez rapidement de consulter un dermatologue si votre éruption cutanée semble inquiétante (par exemple si elle forme des cloques) ou si vous n’obtenez pas de soulagement avec des mesures simples comme une crème à base de corticostéroïdes.
Toxicités du tractus gastro-intestinal
La diarrhée et la colite, qui provoquent des douleurs abdominales et parfois du sang dans les selles, sont deux problèmes intestinaux qui peuvent survenir suite à la prise d’un inhibiteur de point de contrôle. Si ces effets surviennent, ils se manifestent généralement six semaines ou plus après le début de l’immunothérapie.
Cela dit, ces effets indésirables semblent être plus fréquents chez les personnes recevant des anticorps bloquant CTLA-4 (par exemple, l’ipilimumab pour le mélanome avancé), par rapport à celles recevant des inhibiteurs de PD-1 (par exemple, le nivolumab pour le cancer du poumon non à petites cellules épidermoïde avancé).
Le traitement de la diarrhée légère et précoce comprend une consommation abondante de liquide, un régime alimentaire antidiarrhéique et éventuellement un médicament antidiarrhéique comme l’Imodium (lopéramide). Mais si la diarrhée persiste pendant plus de deux ou trois jours, malgré ces remèdes simples, ou si la diarrhée est plus grave (quatre selles ou plus par jour que d’habitude), une évaluation approfondie sera effectuée pour évaluer plus en détail la diarrhée, par exemple si une infection est en cause et non le médicament.
Si une infection est exclue et que la cause est considérée comme liée au traitement, des corticostéroïdes sont nécessaires et parfois même des médicaments plus puissants qui suppriment le système immunitaire comme Remicade (infliximab) sont requis.
L’une des complications majeures de la colite potentiellement mortelle, bien que rare, à laquelle les prestataires de soins de santé prêtent attention est la perforation intestinale (où un trou se forme dans la paroi intestinale à cause d’une inflammation sévère).
Toxicités hépatiques
Les inhibiteurs de points de contrôle peuvent entraîner une augmentation des enzymes hépatiques, qui signalent une inflammation du foie. Ces augmentations sont généralement observées environ deux à trois mois après le début du traitement.
Habituellement, un professionnel de la santé surveillera vos analyses sanguines du foie , en particulier avant chaque dose d’immunothérapie, et si les enzymes augmentent, un bilan sera effectué pour déterminer si la cause est liée à l’immunothérapie ou à autre chose (par exemple, un autre médicament ou une infection virale).
Comme pour d’autres effets indésirables d’origine immunitaire, si la cause est déterminée comme étant liée à l’immunothérapie, des corticostéroïdes seront prescrits. Si la toxicité hépatique est sévère, il faudra peut-être arrêter complètement le traitement par immunothérapie.
Toxicités du système endocrinien
Des effets indésirables liés au système immunitaire peuvent survenir au niveau du système endocrinien de l’organisme, qui comprend l’hypophyse, la glande thyroïde et les glandes surrénales. En moyenne, les symptômes apparaissent environ neuf semaines après le début du traitement et peuvent inclure :
- Fatigue
- Faiblesse
- Nausée
- Confusion
- Mal de tête
- Perte d’appétit
- Problèmes de vision
- Fièvre
L’un des effets indésirables endocriniens les plus courants est l’hypothyroïdie , qui se produit lorsqu’une personne développe une thyroïde sous-active.
Une hyperactivité de la glande thyroïde, appelée hyperthyroïdie, a également été signalée. Ces deux pathologies peuvent être prises en charge par un endocrinologue et diagnostiquées par des analyses sanguines, notamment le dosage de la thyréostimuline (TSH). L’hypothyroïdie nécessite un traitement par une hormone thyroïdienne, appelée Synthroid (lévothyroxine).
En plus de l’hypothyroïdie, un autre problème endocrinien courant qui peut se développer à la suite de la prise d’une immunothérapie inhibitrice du point de contrôle est l’hypophysite, qui est une inflammation de l’hypophyse, appelée glande maîtresse car elle libère de nombreuses hormones dans le corps.
L’hypophysite peut provoquer de la fatigue et des maux de tête. Les analyses sanguines révèlent plusieurs niveaux d’hormones faibles. Les examens d’imagerie peuvent également révéler un gonflement de l’hypophyse. S’ils sont détectés suffisamment tôt, des corticostéroïdes à forte dose peuvent calmer suffisamment l’inflammation pour éviter le recours à des médicaments de substitution hormonale à long terme.
Si les glandes surrénales sont touchées, la personne peut développer une hypotension artérielle, une déshydratation et des problèmes électrolytiques tels qu’un taux élevé de potassium et un faible taux de sodium dans le sang. Il s’agit d’une urgence médicale qui nécessite l’hospitalisation et l’administration de corticostéroïdes.
Enfin, l’apparition d’un diabète de type I est rarement liée à la prise d’un inhibiteur PD-1. C’est pourquoi les professionnels de santé vérifient souvent la glycémie (sucre présent dans le sang) au début du traitement.
Toxicités plus rares
Bien que rare, une immunothérapie peut également déclencher une inflammation des poumons, appelée pneumopathie. Cet effet indésirable est particulièrement inquiétant chez les personnes atteintes d’un cancer du poumon avancé qui suivent une immunothérapie, car leur fonction pulmonaire est déjà altérée par le cancer. Il peut provoquer des symptômes tels que de la toux ou des difficultés respiratoires.
Bien qu’il s’agisse généralement d’un effet indésirable peu fréquent, la pneumopathie peut mettre la vie en danger. En cas de suspicion, votre médecin écartera d’autres causes d’inflammation pulmonaire, comme une infection pulmonaire (appelée pneumonie) ou une progression du cancer. Un praticien demandera généralement une tomodensitométrie thoracique pour aider au diagnostic.
Le traitement consiste souvent à arrêter l’immunothérapie pendant une période déterminée, le temps que la personne soit soumise à une surveillance étroite de ses poumons. Des corticostéroïdes sont également souvent administrés et, dans les cas graves, un immunosuppresseur comme Remicade (infliximab) peut être nécessaire si la personne ne s’améliore pas avec les stéroïdes.
Enfin, d’autres effets indésirables rares liés au système immunitaire ont été signalés, comme des problèmes nerveux ou oculaires. Dans ce cas, votre médecin vous orientera vers un spécialiste, un neurologue ou un ophtalmologue , pour établir un diagnostic et un plan de traitement appropriés.
Un mot de Health Life Guide
Si vous ou l’un de vos proches prenez un inhibiteur de point de contrôle, il est bon de connaître les différentes toxicités qui lui sont associées, car elles sont différentes de celles associées aux chimiothérapies traditionnelles.
En d’autres termes, les signes et symptômes subtils de ces effets indésirables sont également quelque peu nouveaux pour les professionnels de la santé spécialisés dans le cancer. Néanmoins, ne vous laissez pas effrayer par eux. Au contraire, soyez informé et vigilant, car nombre d’entre eux disparaîtront s’ils sont détectés rapidement.