L’anatomie du nerf axillaire

Le nerf axillaire, également appelé nerf circonflexe, émerge du cordon postérieur d’un réseau de nerfs appelé plexus brachial, juste au niveau de l’aisselle. C’est un nerf périphérique majeur du bras, transportant des fibres des cinquième et sixième vertèbres cervicales (C5 et C6), qui se trouvent près de la base du cou. Le nerf axillaire a pour fonction principale d’assurer la fonction nerveuse de l’articulation de l’épaule et de trois muscles du bras, mais il innerve également une partie de la peau de cette région.

Anatomie

À l’exception des nerfs crâniens, tous les nerfs de votre corps partent de la moelle épinière, émergent d’entre les vertèbres, puis continuent à se ramifier en se dirigeant vers divers muscles et autres structures de votre corps.

Le nerf axillaire tire son nom de l’aisselle, qui est le nom médical de l’aisselle. Il en existe deux, un de chaque côté (comme c’est le cas pour la plupart des nerfs). Cependant, on les appelle généralement nerf unique, ou nerf axillaire gauche ou droit lorsque le côté doit être spécifié.

Après avoir quitté la colonne vertébrale, le nerf axillaire passe derrière l’artère axillaire et continue jusqu’au bord inférieur du muscle sous-scapulaire de l’omoplate. Il se dirige vers l’arrière et descend le long du bras le long de l’artère circonflexe humérale postérieure.

Le nerf traverse ensuite une zone appelée espace quadrangulaire avant de se diviser en ses branches terminales, qui sont :

• La branche antérieure (ou « supérieure ») , qui s’enroule autour du col de l’ humérus (l’os spongieux) et passe sous le muscle deltoïde (le muscle triangulaire de l’épaule et du bras). Elle se connecte ensuite au bord antérieur du deltoïde. Elle donne également naissance à quelques petites branches qui sont cutanées, ce qui signifie qu’elles servent la peau de cette zone.
• La branche postérieure (ou « inférieure ») innerve les muscles petits ronds et la partie inférieure du deltoïde ; elle pénètre dans le fascia profond et devient le nerf cutané latéral supérieur. Elle s’enroule ensuite autour du bord inférieur du deltoïde et se connecte à la peau sur les deux tiers inférieurs du muscle, et recouvre le chef long du triceps brachial.
• La branche articulaire , qui naît du tronc du nerf axillaire et pénètre dans l’articulation gléno-humérale, qui se trouve dans l’épaule, sous le muscle sous-scapulaire.

L’espace quadrangulaire est une petite zone de votre omoplate juste au-dessus de l’aisselle où se trouve un espace dans les muscles. Cet espace permet aux nerfs et aux vaisseaux sanguins de passer jusqu’au bras.

Variations anatomiques

Il est important pour les chirurgiens de connaître les variations possibles dans le trajet d’un nerf afin de pouvoir éviter de l’endommager pendant les interventions.

Dans un rapport de cas de 2016, des prestataires de soins de santé ont noté une incidence de ramification du nerf axillaire directement à partir du tronc supérieur du plexus brachial plutôt que du cordon postérieur. Dans ce cas, il innervait le muscle sous-scapulaire et le grand dorsal en plus des muscles deltoïde et teres minor. Il avait également une branche communicante avec le cordon postérieur.

Un rapport de cas de 2019 a documenté de multiples anomalies dans le trajet du nerf axillaire chez une femme souffrant de douleurs et de mouvements gravement limités au niveau de son épaule. Au cours d’une arthroplastie totale inversée de l’épaule, le chirurgien a découvert que le nerf axillaire passait à côté du processus coracoïde au lieu de se trouver en dessous, et qu’il restait près du muscle sous-scapulaire au lieu de traverser l’espace quadrangulaire.

Le rapport de cas a noté des rapports antérieurs de nerfs axillaires ne traversant pas l’espace quadrangulaire, mais dans ces cas, ils ont soit percé le muscle sous-scapulaire, soit se sont divisés en branches avant d’atteindre l’espace quadrangulaire, mais le nerf de cette femme n’a fait aucune de ces choses.

Fonction

Le nerf axillaire fonctionne à la fois comme nerf moteur (qui gère le mouvement) et comme nerf sensoriel (qui gère les sensations, comme le toucher ou la température).

Fonction motrice

En tant que nerf moteur, le nerf axillaire innerve trois muscles du bras. Il s’agit des :

• Deltoïde , qui permet de fléchir l’articulation de l’épaule et de faire pivoter votre épaule vers l’intérieur
• Chef long du triceps , situé à l’arrière du bras externe, qui permet de tendre le bras ainsi que de tirer le bras supérieur vers le corps ou de l’étendre vers l’arrière. Ce muscle peut également être innervé par le nerf radial.
• Le petit rond , l’un des muscles de la coiffe des rotateurs , commence à l’extérieur de l’épaule et s’étend en diagonale le long d’une grande partie du bord inférieur de l’omoplate et travaille avec d’autres muscles pour permettre la rotation externe de l’articulation de l’épaule.

Fonction sensorielle

Dans son rôle sensoriel, le nerf axillaire transporte des informations vers le cerveau en provenance de :

• Articulation gléno-humérale (articulation à rotule de l’épaule)
• Peau recouvrant les deux tiers inférieurs du muscle deltoïde , via la branche cutanée latérale supérieure

Conditions associées

Les problèmes du nerf axillaire peuvent être causés par des blessures n’importe où le long de son parcours à travers le bras et l’épaule, ainsi que par une maladie. Les blessures courantes dans la région comprennent :

• Luxations de l’articulation de l’épaule, pouvant entraîner une paralysie du nerf axillaire
• Fracture du col chirurgical de l’humérus
• Compression due à la marche avec des béquilles (appelée « paralysie des béquilles »)
• Pression exercée par un plâtre ou une attelle
• Traumatisme direct , tel qu’un impact ou une lacération
• Blessure accidentelle au cours d’une intervention chirurgicale , en particulier une intervention arthroscopique sur la glène inférieure et la capsule
• Syndrome de l’espace quadrangulaire , dans lequel le nerf axillaire est comprimé à l’endroit où il traverse cet espace (le plus fréquent chez les athlètes qui effectuent des mouvements fréquents au-dessus de la tête)
• Lésion de la racine nerveuse entre la cinquième et la sixième vertèbre cervicale, là où le nerf émerge de la moelle épinière, qui peut être causée par une traction, une compression ou un prolapsus du disque vertébral (« disque bombé »)
• Troubles neurologiques systémiques , tels que la sclérose en plaques
• La paralysie d’Erb , une maladie qui résulte souvent d’une blessure à la naissance appelée dystocie de l’épaule dans laquelle l’épaule ou les épaules d’un bébé restent coincées pendant l’accouchement

Les lésions peuvent entraîner une paralysie du nerf axillaire, un type de neuropathie périphérique (douleur due à une lésion nerveuse) pouvant entraîner une faiblesse des muscles deltoïdes et teres minor. Cela peut entraîner la perte de la capacité à lever le bras du corps, ainsi qu’une faiblesse dans plusieurs types de mouvements de l’épaule.

Si les dommages sont suffisamment graves pour entraîner une paralysie des muscles deltoïdes et du petit rond, cela peut entraîner ce que l’on appelle une « déformation de l’épaule plate », dans laquelle vous êtes incapable de poser votre épaule à plat lorsque vous êtes allongé.

Les lésions du nerf axillaire peuvent également entraîner une modification, une réduction ou une perte de sensation dans une petite partie du bras, juste en dessous de l’épaule. Cette zone est souvent appelée l’écusson du sergent ou l’insigne régimentaire, car c’est là que les rayures seraient placées sur le bras d’un uniforme militaire.

Si votre médecin soupçonne un problème de fonctionnement du nerf axillaire, il testera généralement l’amplitude des mouvements de votre épaule et la sensibilité de la peau. Une différence dans l’amplitude des mouvements entre vos épaules suggère une lésion nerveuse.

Pour vérifier plus en détail la paralysie nerveuse, vous devrez peut-être passer une électromyographie et une étude de conduction nerveuse. Dans certains cas, une IRM (imagerie par résonance magnétique) et/ou des radiographies peuvent être nécessaires, en particulier si la cause d’une éventuelle lésion nerveuse est inconnue.

Réhabilitation

Selon la nature de la blessure, des traitements non chirurgicaux peuvent être recommandés, la chirurgie étant le dernier recours si les autres traitements ne sont pas suffisants.

Le traitement non chirurgical d’une lésion du nerf axillaire peut inclure une combinaison d’immobilisation, de repos, de glace, d’anti-inflammatoires et de physiothérapie.

La physiothérapie, qui dure généralement environ six semaines, vise à renforcer et à stimuler les muscles innervés par le nerf axillaire. L’un des principaux objectifs est de prévenir la raideur des articulations, car elle peut nuire à votre fonction à long terme.

Chirurgie

En cas d’échec des traitements moins invasifs, la chirurgie peut être une option, surtout si plusieurs mois se sont écoulés sans amélioration significative. Le résultat est généralement meilleur si la chirurgie est pratiquée dans les six mois suivant la blessure, mais quel que soit le délai, le pronostic est considéré comme bon dans environ 90 % des cas.

Les interventions chirurgicales qui peuvent être pratiquées en cas de dysfonctionnement ou de lésion du nerf axillaire comprennent :

• Neurolyse : Il s’agit d’une dégénérescence ciblée des fibres nerveuses, qui interrompt les signaux nerveux et élimine la douleur pendant que la zone endommagée guérit.
• Neurorraphie : Il s’agit essentiellement de recoudre un nerf sectionné.
• Greffe nerveuse : La greffe consiste à transplanter une partie d’un autre nerf, souvent le nerf sural, pour reconnecter les nerfs sectionnés, en particulier lorsque la partie endommagée est trop grande pour être réparée par neurorraphie. Cela permet de créer une voie pour les signaux et de favoriser la repousse des axones nerveux.
• Neurotisation (également appelée transfert nerveux) : Similaire à la greffe mais utilisée lorsque le nerf est trop endommagé pour guérir, cette procédure consiste à transplanter un nerf sain mais moins important, ou une partie de celui-ci, pour remplacer le nerf endommagé et restaurer la fonction.