Les cellules tueuses naturelles sont des cellules agressives du système immunitaire qui jouent un rôle important dans la lutte contre le cancer ainsi que contre les cellules infectées par des virus. Bien que les lymphocytes T soient également importants dans le cancer, les cellules tueuses naturelles sont les « premiers intervenants » qui interviennent avant que les lymphocytes T ne soient appelés. Les chercheurs cherchent des moyens d’exploiter les actions des cellules tueuses naturelles comme elles le font avec les lymphocytes T, alors qu’elles ne sont pas encore utilisées avec d’autres médicaments d’immunothérapie .
Les cellules NK sont un type de lymphocytes , qui sont à leur tour l’un des types de globules blancs du corps. On pense que les cellules NK représentent 10 % ou moins des globules blancs du corps.
Table des matières
Comment les cellules tueuses naturelles agissent sur l’immunité
En tant que partie intégrante du système immunitaire inné, les cellules tueuses naturelles n’ont pas besoin de reconnaître une anomalie spécifique (antigène) sur les cellules infectées par un virus ou les cellules cancéreuses. Cela contraste avec certaines fonctions des cellules immunitaires qui résultent de la mémoire immunologique (le type de fonctions pour lesquelles les vaccins sont conçus). Si une cellule n’est pas reconnue comme faisant partie du corps, la cellule tueuse naturelle peut remplir l’une des deux fonctions suivantes :
Cytotoxique (destruction cellulaire)
Les cellules tueuses naturelles (NK) peuvent être cytotoxiques. Dans ce processus, la cellule NK pénètre dans la cellule et libère des granules toxiques dans les cellules anormales. Ces granules créent ensuite des trous dans la membrane cellulaire, leur permettant de gonfler et d’éclater, tuant la cellule au contact. Au lieu d’éclater, la cellule peut être dirigée vers un processus de mort contrôlée appelé apoptose.
Immunorégulation
Les cellules tueuses naturelles peuvent également être utilisées comme une forme d’ immunorégulation. Dans ce processus, les cellules NK régulent la fonction du système immunitaire en produisant des substances appelées cytokines . On peut visualiser les cytokines comme les « hormones du système immunitaire » qui stimulent d’autres parties du système immunitaire. Ce sont ces autres parties du système immunitaire qui, une fois stimulées, entraînent la mort de la cellule cancéreuse ou de la cellule infectée par un virus.
Les cellules tueuses naturelles et la recherche sur le cancer
Étant donné que les cellules tueuses naturelles sont capables de tuer les cellules tumorales en reconnaissant la différence entre les cellules cancéreuses et les cellules normales, les scientifiques étudient des moyens d’augmenter le nombre ou d’améliorer la fonction de ces cellules dans le corps, afin de traiter le cancer plus efficacement.
Lymphocytes tueurs naturels contre lymphocytes T
La recherche sur les lymphocytes T a fait d’énormes progrès et les chercheurs sont désormais optimistes quant à la possibilité d’utiliser également la fonction des cellules tueuses naturelles. Les cellules NK détectent et détruisent directement les cellules cancéreuses. En revanche, les lymphocytes T doivent être « informés » de la présence d’une cellule cancéreuse (c’est-à-dire qu’un antigène leur est présenté) avant de commencer à agir.
Les cellules tueuses naturelles et le traitement du cancer
Les personnes atteintes d’un cancer ne possédant pas suffisamment de cellules tueuses naturelles pour combattre la tumeur, les chercheurs cherchent des moyens d’en fournir davantage en utilisant les cellules NK d’une autre personne (thérapie allogénique par cellules NK adoptives). Contrairement aux cellules T qui induisent une réaction du greffon contre l’hôte et attaquent les tissus de l’hôte, les cellules NK semblent être sans danger lorsqu’elles sont obtenues d’une autre personne puis injectées.
Sachant que les cellules tueuses naturelles jouent un rôle important dans la prévention de la croissance et de la propagation des cancers, les scientifiques s’intéressent également à des protéines spécifiques produites par les cellules ou présentes dans l’organisme qui régulent les cellules NK. Par exemple, une protéine a récemment été découverte qui empêche les cellules tueuses naturelles de lutter contre le cancer. Des méthodes pour bloquer cette protéine (ce qui revient essentiellement à libérer les cellules NK pour qu’elles puissent faire leur travail) sont actuellement évaluées.
Pouvez-vous améliorer la fonction de vos cellules tueuses naturelles ?
De nombreuses personnes se demandent s’il existe quelque chose qu’elles peuvent faire elles-mêmes (en plus de recevoir des thérapies conventionnelles contre le cancer) pour améliorer leur pronostic, et l’étude des cellules naturelles peut également contribuer à faire progresser nos connaissances sur le cancer d’autres manières, notamment en ce qui concerne le rôle que peuvent jouer les habitudes de vie.
Exercice
Dans une étude faisant la promotion des bienfaits de l’exercice, les chercheurs ont découvert qu’un exercice modéré pouvait améliorer la fonction des cellules tueuses naturelles chez les personnes atteintes de cancer.
Musicothérapie
Une petite étude a montré que la musicothérapie était associée à une augmentation du nombre et de l’activité des cellules tueuses naturelles. On ne sait pas encore ce que cela signifie, mais il s’agit d’une découverte intéressante pour l’avenir.
Fumeur
De l’autre côté de l’équation, fumer des cigarettes semble interférer avec la fonction des cellules tueuses naturelles, et arrêter de fumer est un moyen de garantir que les cellules tueuses naturelles de votre corps fonctionnent aussi bien que possible.
Un mot de Health Life Guide
Les cellules tueuses naturelles sont un élément essentiel de votre système immunitaire, en particulier en raison de leur rôle dans l’élimination des cellules infectées par des virus et des cellules cancéreuses . Des recherches sont en cours pour trouver des moyens de stimuler la fonction de ces cellules et d’augmenter leur nombre afin de lutter contre le cancer.
Il est à noter que vous pouvez faire certaines choses vous-même qui peuvent avoir un effet sur vos cellules tueuses naturelles. L’exercice physique semble augmenter leur nombre et le tabagisme les diminue. À mesure que nous en apprenons davantage sur l’immunologie du cancer, nous découvrons non seulement de nouvelles méthodes pour combattre les tumeurs, mais aussi des moyens de soutenir notre propre système immunitaire pour lutter contre ces cancers à notre place.