Votre système immunitaire protège votre corps des germes infectieux. Grâce à des processus hautement complexes et adaptatifs, un système immunitaire sain est toujours à l’œuvre pour vous protéger des infections en identifiant et en détruisant les micro-organismes nocifs. Votre système immunitaire vous aide également à développer votre immunité afin que, lorsque vous rencontrez à nouveau certains germes envahissants, vous puissiez les combattre plus rapidement la fois suivante, souvent sans même tomber malade.
Table des matières
Reconnaître les organismes infectieux
Pour faire son travail, le système immunitaire doit comprendre la différence entre une substance étrangère et les cellules de votre propre corps.
Les substances étrangères peuvent être qualifiées d’envahisseurs ou d’agents pathogènes et peuvent inclure des micro-organismes, tels que des bactéries, des virus, des champignons et des parasites.
Les cellules et les tissus de votre corps contiennent des protéines appelées auto-antigènes. De même, les organismes vivants qui peuvent provoquer des infections en contiennent également, bien que leurs antigènes ne soient pas les mêmes. Votre système immunitaire « signale » les antigènes étrangers pour cibler rapidement les micro-organismes envahisseurs et les détruire, vous protégeant ainsi des dommages.
Globules blancs (leucocytes)
Les globules blancs, pierre angulaire de votre système immunitaire, sont appelés leucocytes. Il existe différents types de leucocytes, chacun doté de caractéristiques uniques qui fonctionnent ensemble pour vous protéger des infections.
Selon le leucocyte, il peut aider la fonction « rechercher et détruire » du système immunitaire en :
- Reconnaître rapidement les germes
- Liaison aux germes
- Engloutir et entourer les germes
- Utilisation de produits chimiques contenus à l’intérieur pour détruire les germes
D’autres prennent du temps pour reconnaître et réagir aux micro-organismes infectieux.
Macrophages, neutrophiles, mastocytes, basophiles
Les macrophages sont des leucocytes qui circulent dans le sang et les tissus, tandis que les neutrophiles sont des leucocytes qui circulent dans le sang, patrouillant à la recherche de nouveaux antigènes étrangers.
Les germes et micro-organismes envahissants pénètrent dans l’organisme par différents points d’entrée, comme les narines ou une coupure à la surface de la peau. Lorsque ces leucocytes particuliers reconnaissent de telles menaces infectieuses, ils envoient des signaux chimiques qui attirent d’autres leucocytes pour entourer, absorber et détruire ces substances nocives.
Les macrophages et les neutrophiles, ainsi que d’autres leucocytes, tels que les mastocytes et les basophiles , sécrètent des toxines qui endommagent ou tuent les micro-organismes étrangers, puis ils engloutissent les débris cellulaires pour les « nettoyer ».
Lymphocytes : cellules T et B
Les lymphocytes sont un sous-ensemble de leucocytes. Ils mettent plus de temps que les autres leucocytes à réagir à une infection et ils renforcent votre immunité à long terme. Les deux types de lymphocytes sont les lymphocytes T et les lymphocytes B , et ils ont chacun des fonctions différentes.
Les lymphocytes B sont en grande partie responsables de la création de protéines spécifiques appelées anticorps . Les anticorps se lient à l’antigène à la surface d’un envahisseur étranger et le marquent pour qu’il soit détruit par le système immunitaire. Les lymphocytes B sont utiles pour vous protéger contre les infections bactériennes.
- Anticorps : Votre corps peut produire une variété d’anticorps. Les différents types d’anticorps agissent contre divers types d’infections, comme les infections de la peau ou du système gastro-intestinal. Les anticorps se lient aux antigènes, formant un complexe immunitaire qui est détruit par les leucocytes du corps et leurs substances chimiques associées.
- Autoanticorps : des problèmes surviennent lorsque le système immunitaire fabrique par erreur des autoanticorps , qui sont des anticorps qui combattent votre propre corps. C’est le problème caractéristique des maladies auto-immunes, comme les maladies de la thyroïde, et cela se produit lorsque le système immunitaire identifie à tort les auto-antigènes (vos propres cellules, tissus et organes) comme des corps étrangers.
Les lymphocytes T identifient les antigènes présents à la surface de vos propres cellules. Lorsqu’un micro-organisme minuscule, tel qu’un virus, pénètre dans vos cellules, le complexe majeur d’histocompatibilité (CMH) de votre corps peut modifier la surface de vos cellules, en ajoutant de nouveaux antigènes à vos propres cellules. Les lymphocytes T qui passent sont alertés de la présence de l’infection dans votre cellule en raison de ces antigènes altérés. Les lymphocytes T eux-mêmes sont utiles pour détruire les virus et les cellules cancéreuses .
Le CMH est un système très sophistiqué. Un micro-organisme minuscule « caché » dans une cellule humaine ne serait pas reconnu et pourrait faire des ravages. Le CMH peut se lier à des fragments de micro-organismes dans une cellule humaine et transporter ces fragments à la surface de la cellule afin qu’ils puissent être reconnus par leurs nouveaux antigènes.
Les molécules d’antigène d’une cellule infectée et d’un lymphocyte T réactif se lient ensemble pour former des molécules co-stimulatrices , qui assurent une réponse immunitaire.
Cytokines et chimiokines
Les lymphocytes peuvent libérer des substances chimiques appelées cytokines , qui sont des molécules de signalisation. Plusieurs types de cytokines interviennent dans la réponse immunitaire, notamment :
- Les chimiokines
- Interférons
- Lymphokines
- Interleukines
Ces cytokines à médiation immunitaire peuvent affecter les lymphocytes, ainsi que d’autres cellules voisines qui ne font pas partie du système immunitaire. Ce faisant, elles stimulent une réponse inflammatoire , ainsi que la réparation des tissus qui pourraient avoir été endommagés par un micro-organisme infectieux.
Les complexes immunitaires et le système du complément
Une partie de l’activité immunitaire de l’organisme implique le système du complément, un groupe de molécules spécialisées qui agissent de diverses manières pour détruire les envahisseurs. Par exemple, le système du complément peut former une structure appelée complexe d’attaque membranaire, qui perfore le micro-organisme pour le détruire de l’intérieur en y insérant des substances chimiques toxiques.
Maladies auto-immunes et allergies
Vous pouvez souffrir d’une inflammation récurrente et d’une réponse immunitaire même lorsque vous n’avez pas d’infection. Les maladies auto-immunes , comme les maladies thyroïdiennes, le lupus ou la sclérose en plaques, surviennent lorsque le système immunitaire de l’organisme s’attaque à lui-même. Dans certains types d’hypothyroïdie, par exemple, le corps peut attaquer les cellules qui produisent l’hormone thyroïdienne, interférant ainsi avec la production et la fonction de l’hormone.
Les allergies sont une réaction inflammatoire à une substance inoffensive, comme le pollen ou certains aliments. Ces maladies peuvent se développer au moins en partie à cause de facteurs génétiques, mais on ne sait pas toujours exactement pourquoi une personne développe ces maladies.
Vos gènes sont le modèle des cellules et des tissus de votre corps. Ce même modèle détermine votre fonction immunitaire, notamment vos récepteurs de lymphocytes T, le type de molécules MHC produites et votre réponse anticorps. Un système immunitaire hyperactif peut provoquer des douleurs récurrentes, des gonflements et même des réactions allergiques potentiellement mortelles.
Un mot de Health Life Guide
Étant donné la complexité du système immunitaire et les rôles importants qu’il joue, il est dans votre intérêt de faire tout ce que vous pouvez pour favoriser une fonction immunitaire saine .
Si votre médecin pense que vous pourriez avoir une infection ou une maladie auto-immune, vous devrez peut-être faire une analyse sanguine pour voir si votre nombre de globules blancs est augmenté ou diminué et quels globules blancs sont les plus réactifs. Cela peut aider votre médecin à savoir de quel type de maladie vous souffrez, et à orienter le traitement.