Les listes de symptômes et les outils de détection du COVID-19 peuvent révéler des préjugés raciaux

Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) classent les « lèvres ou le visage bleutés » (cyanose) comme un « signe d’alerte d’urgence » d’une infection grave et potentiellement mortelle au COVID-19. Cependant, certains utilisateurs des réseaux sociaux ont souligné que les patients à la peau foncée ne seraient pas aussi susceptibles de présenter ce symptôme que les patients à la peau plus claire, même s’ils étaient gravement privés d’oxygène.

Cette observation indique que l’auteur de la liste des signes avant-coureurs de la COVID-19 établie par le CDC a peut-être supposé que les lecteurs seraient blancs. Cette erreur, ainsi que d’autres, ont déclenché un débat sur le rôle des préjugés raciaux dans la médecine et les soins de santé, en particulier dans le contexte de la pandémie de COVID-19.

Les communautés minoritaires durement touchées par la COVID-19

Selon le laboratoire de recherche APM, la COVID-19 a jusqu’à présent tué un Latino-Américain sur 1 150, un Noir américain sur 800 et un Amérindien sur 750. En comparaison, elle a tué un Américain blanc sur 1 325 et un Américain d’origine asiatique sur 1 925.

Un facteur contributif possible est que certaines mesures médicales de la santé pulmonaire, ainsi que les outils conçus pour les mesurer, ont été développés en pensant aux patients blancs plutôt qu’aux patients noirs, latinos ou autochtones.

Biais cachés dans la symptomatologie du COVID-19 

Le Dr Michael Sjoding, professeur adjoint de médecine interne à la division de médecine pulmonaire et de soins intensifs de la faculté de médecine de l’Université du Michigan, explique à Health Life Guide que si certains symptômes de la COVID-19 « sont les mêmes d’une race à l’autre », d’autres sont plus apparents visuellement chez les personnes d’une race que chez les personnes d’une autre. 

Par exemple, Sjoding explique que la décoloration des lèvres est « plus difficile à identifier chez les personnes à la peau foncée » que chez celles à la peau claire. Les personnes à la peau foncée doivent plutôt être attentives à la décoloration des ongles, des gencives et de la zone autour des yeux.

Sjoding affirme également que le système de santé peut perpétuer « de fausses croyances sur les différences biologiques entre les patients noirs et blancs » qui pourraient affecter négativement l’efficacité de leur traitement.

« Un exemple de cela est que le symptôme de la douleur peut être sous-estimé ou sous-traité en raison d’une fausse croyance selon laquelle les patients noirs ressentent moins de douleur que les patients blancs », explique Sjoding, ajoutant que le problème n’est « pas spécifique au COVID-19 ». 

Les biais cachés dans la technologie médicale 

Plus tôt cette année, Sjoding et quatre collègues ont mené une étude sur les préjugés raciaux dans l’oxymétrie de pouls, une technique médicale permettant de mesurer les niveaux de saturation en oxygène du sang.

L’oxymétrie de pouls utilise la transmission de la lumière à travers les tissus pour déterminer la couleur du sang de l’autre côté. Si la couleur est rouge vif, le patient est suffisamment oxygéné ; si elle est rouge foncé ou violacée, le patient est insuffisamment oxygéné

Les résultats de l’étude, publiés dans le New England Journal of Medicine , suggèrent que l’oxymétrie de pouls présente une marge d’erreur plus élevée chez les patients noirs que chez les patients blancs. Plus précisément, l’oxymétrie de pouls donne des résultats inexacts chez les patients noirs trois fois plus souvent que chez les patients blancs, soit 12 % du temps contre 4 % du temps 

« Je pense que les médecins devraient être conscients que chez les patients à la peau plus foncée, l’oxymètre de pouls peut indiquer quelques points de plus que leur niveau d’oxygène réel, et ajuster leur traitement en conséquence », explique Sjoding.

Sjoding affirme que la disparité raciale dans la précision de l’oxymétrie de pouls est probablement liée aux différentes quantités de mélanine, ou pigment, dans la peau claire et foncée.

En conclusion de leur étude, Sjoding et ses co-auteurs ont écrit : « Nos résultats soulignent la nécessité continue de comprendre et de corriger les préjugés raciaux dans l’oxymétrie de pouls et d’autres formes de technologie médicale. » 

Pourquoi la différence est importante

Ces quelques points peuvent faire la différence entre une réponse médicale adéquate et inadéquate à une détresse respiratoire. Par exemple, l’oxymétrie de pouls peut indiquer que le taux de saturation en oxygène du sang d’un patient à la peau plus foncée oscille autour de 92 %, alors qu’il est en réalité inférieur à 88 %, le seuil d’intervention médicale.

« Étant donné l’utilisation généralisée de l’oxymétrie de pouls pour la prise de décision médicale, ces résultats ont des implications majeures, en particulier pendant la pandémie actuelle de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) », ont écrit Sjoding et ses coauteurs dans leur étude.  « Nos résultats suggèrent que le recours à l’oxymétrie de pouls pour trier les patients et ajuster les niveaux d’oxygène supplémentaire peut exposer les patients noirs à un risque accru d’hypoxémie [niveaux de saturation en oxygène du sang anormalement bas] ».

Sjoding recommande aux médecins d’effectuer un test des gaz du sang artériel – une autre façon de mesurer les niveaux de saturation en oxygène du sang – à la place ou en complément de l’oxymétrie de pouls chez les patients à la peau foncée. Cependant, Sjoding ajoute que le test des gaz du sang artériel « est beaucoup plus invasif et douloureux » que l’oxymétrie de pouls. 

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