Les signes d’ asthme sont souvent évidents chez les nourrissons : crises soudaines de respiration sifflante, de toux et d’essoufflement. Mais ils peuvent souvent être subtils et facilement confondus avec une infection respiratoire . Pour cette raison, et parce que les tout-petits ne peuvent pas décrire ce qu’ils ressentent, de nombreux parents ne se rendent compte que leur enfant est asthmatique que lorsque les crises sont plus graves ou manifestes.
Ellen Lindner / Health Life Guide
Savoir différencier l’asthme du nourrisson des maladies respiratoires courantes est essentiel pour obtenir un diagnostic et un traitement précoces. Cela améliorera la qualité de vie de votre bébé et préviendra les lésions pulmonaires qui peuvent persister pendant des années.
Table des matières
Types d’asthme infantile
Il existe de nombreux types d’asthme, chacun ayant des déclencheurs et des conséquences différents. D’une manière générale, l’asthme peut être classé comme suit :
- L’asthme allergique , également appelé asthme atopique ou extrinsèque, est déclenché par des allergènes tels que le pollen et certains aliments
- L’asthme non allergique , également appelé asthme non atopique ou extrinsèque, dans lequel les symptômes se développent en l’absence d’allergie
Cette distinction est particulièrement importante chez les nourrissons, dont la grande majorité développera un asthme allergique. En tant que trouble atopique (c’est-à-dire présentant une tendance génétique à l’allergie), l’asthme allergique fait souvent partie d’une progression de troubles appelée « marche atopique ».
La marche atopique commence classiquement par le développement d’ une dermatite atopique (eczéma) , souvent au cours des six premiers mois de la vie. Cette atopie initiale déclenche des changements dans un système immunitaire immature qui ouvre la porte aux allergies alimentaires , qui à leur tour ouvrent la porte à la rhinite allergique (rhume des foins) et, enfin, à l’asthme.
La progression peut se produire lentement au fil des années ou rapidement au cours des premiers mois de la vie.
Dans le cas de l’asthme infantile, l’apparition précoce des symptômes est préoccupante car elle est souvent annonciatrice d’une maladie plus grave plus tard dans la vie. Cela est particulièrement vrai lorsque la respiration sifflante se développe avant l’âge de 3 ans
La gravité de l’asthme est également étroitement liée aux antécédents d’eczéma de l’enfant. Si l’eczéma est léger pendant la petite enfance, les symptômes de l’asthme auront également tendance à être légers et peuvent disparaître complètement à la puberté. En revanche, si l’eczéma est grave, les symptômes de l’asthme seront généralement graves et peuvent persister à l’âge adulte
Il est toutefois important de se rappeler que tous les nourrissons atteints d’eczéma ne développeront pas nécessairement de l’asthme, et que tous les nourrissons asthmatiques n’auront pas nécessairement souffert d’eczéma. L’asthme est une maladie complexe dont de nombreux facteurs contribuent à la fois à l’apparition et à la gravité des symptômes.
Symptômes de l’asthme chez le nourrisson
Les symptômes de l’asthme chez les enfants et les adultes sont plus ou moins les mêmes, mais peuvent varier d’une personne à l’autre en termes de gravité et de fréquence.
Il existe néanmoins des différences caractéristiques dans les symptômes de l’asthme chez les nourrissons (moins d’un an) et les bébés (entre 1 et 4 ans) par rapport aux tout-petits et aux jeunes enfants (de 4 à 11 ans) . Cela est dû, en partie, aux différences de taille des voies respiratoires ainsi qu’à la force et à la capacité globales des poumons.
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Toux
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Respiration sifflante
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Essoufflement
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Toux fréquente
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Élargissement des narines
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Mouvements exagérés du ventre pendant la respiration
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Aspiration des côtes lors de l’inspiration
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Interruption des pleurs ou des rires en raison de difficultés respiratoires
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Fatigue et léthargie
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Activité réduite
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Toux
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Respiration sifflante
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Essoufflement
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Oppression thoracique
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Toux fréquente
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Les attaques (et l’intensité des attaques) peuvent varier
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Fatigue et somnolence diurnes dues à un mauvais sommeil
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Guérison retardée après un rhume ou d’autres infections respiratoires
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Interruption du jeu en raison de problèmes respiratoires
Signes d’une situation d’urgence
Appelez le 911 ou demandez des soins d’urgence si votre enfant présente des signes d’une crise grave, notamment :
- Respiration sifflante à l’inspiration et à l’expiration
- Toux devenue continue
- Respiration rapide avec rétraction
- Pâleur soudaine
- Lèvres ou ongles bleus
- Incapacité à manger, à parler ou à jouer (selon l’âge)
- Contractions abdominales lors de la respiration
Complications
L’asthme du nourrisson peut se résorber spontanément à la puberté chez certains enfants, mais un traitement précoce est essentiel pour prévenir les lésions des poumons encore en développement. L’inflammation continue provoquée par un asthme non traité peut entraîner un remodelage des voies respiratoires, un phénomène fréquent chez les enfants plus âgés souffrant d’asthme.
Lorsque cela se produit, les muscles lisses des voies respiratoires commencent à s’épaissir et à perdre leur souplesse, tandis que les cellules caliciformes qui produisent le mucus grossissent. Cela peut augmenter le risque de maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) plus tard dans la vie.
Causes
Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), plus de six millions d’enfants aux États-Unis souffrent d’asthme, la plupart d’entre eux développant des symptômes avant l’âge de 6 ans.
On ne connaît pas les causes de l’asthme chez les enfants et les adultes. Les données actuelles suggèrent qu’une prédisposition génétique associée à des facteurs environnementaux altère la réponse immunitaire de l’organisme, augmentant l’hyperréactivité des voies respiratoires aux déclencheurs environnementaux et physiologiques .
En ce qui concerne les nourrissons, il existe des preuves selon lesquelles certains facteurs peuvent augmenter le risque de développer de l’asthme chez un enfant
- Les antécédents familiaux d’asthme constituent le principal facteur de risque d’asthme allergique, triplant le risque d’un enfant si un autre frère ou une sœur est asthmatique.
- Ne pas allaiter peut priver les bébés des anticorps maternels qui contribuent à renforcer leur système immunitaire. (L’Académie américaine de pédiatrie recommande que les nourrissons reçoivent exclusivement du lait maternel pendant environ les six premiers mois de leur vie, après quoi des aliments solides peuvent être ajoutés en complément. )
- L’humidité et la moisissure dans la maison peuvent amener un système immunitaire immature à produire des anticorps défensifs contre les spores de moisissure présentes dans l’air, augmentant ainsi le risque d’allergies et d’asthme allergique.
- Naître au début de l’automne multiplie par plus de deux le risque d’asthme allergique chez un enfant en exposant son système immunitaire immature au pollen et aux moisissures transportés par le vent.
- La fumée secondaire expose les poumons du bébé à des toxines inflammatoires qui peuvent augmenter le risque d’hyperréactivité des voies respiratoires.
- Les infections respiratoires graves avant l’âge de 2 ans, en particulier les infections des voies respiratoires inférieures , peuvent favoriser des modifications des tissus des voies respiratoires pouvant conduire à une hyperréactivité.
- L’alimentation peut également jouer un rôle dans le développement de l’asthme allergique en prévenant les allergies aux œufs et au lait. Le risque d’allergie au lait peut être réduit par l’allaitement, tandis que donner des œufs aux bébés peut réduire le risque d’allergie aux œufs
Diagnostic
Le diagnostic de l’asthme chez les nourrissons et les bébés est difficile car les principaux outils utilisés pour le diagnostic – les tests de la fonction respiratoire (TFR) – ne donnent pas de résultats utiles dans la plupart des cas. Même un simple test d’oxyde nitrique expiré, qui mesure la quantité de gaz présente lors de l’expiration, est peu utile chez les enfants de moins de 5 ans.
Pour ce faire, les médecins s’appuient largement sur les symptômes du nourrisson, les observations des parents ou du tuteur et d’autres informations pour établir le diagnostic. Le processus comprend un entretien approfondi pour évaluer les antécédents de problèmes respiratoires de l’enfant.
Les questions peuvent inclure :
- qu’un membre de la famille souffre d’asthme ? Des antécédents familiaux d’eczéma ou de rhinite allergique sont également prédictifs de l’asthme.
- À quelle fréquence votre enfant présente-t-il une respiration sifflante ? Bien que la respiration sifflante soit fréquente dans de nombreuses maladies infantiles, l’asthme se caractérise par une récurrence, souvent sans raison apparente.
- Quand votre enfant présente-t-il une respiration sifflante ? Certains parents peuvent se souvenir d’événements ou de schémas qui ont précédé les crises, comme être dehors, être à proximité d’animaux domestiques ou boire du lait. Des éléments déclencheurs comme ceux-ci peuvent étayer le diagnostic.
- À quoi ressemble le sifflement respiratoire ? Dans certains cas, le son du sifflement respiratoire peut aider à différencier les causes. Un son d’aboiement, par exemple, est fréquent en cas de coqueluche , tandis qu’un sifflement « thoracique » accompagné d’une toux muqueuse est plutôt révélateur d’une infection bronchique. En cas d’asthme, le sifflement sera aigu et accompagné d’une toux sèche.
- Votre enfant tousse-t-il la nuit ? La toux nocturne et la respiration sifflante font partie des caractéristiques déterminantes de l’asthme chez les enfants.
- Votre enfant a-t-il du mal à téter ? Souvent, un nourrisson asthmatique ne parvient pas à finir son biberon en raison de son essoufflement.
- Votre enfant siffle-t-il après avoir ri ou pleuré ? Un rire intense ou des pleurs peuvent déclencher une crise en provoquant une hyperventilation et des spasmes bronchiques .
Même si l’asthme a tendance à être plus évident chez les bébés plus âgés que chez les nourrissons, partagez toutes les informations dont vous disposez pour aider le médecin à mieux comprendre la nature des symptômes de votre enfant, même s’ils semblent sans rapport ou sans conséquence.
Examen et tests
Le médecin effectuera également un examen physique pour vérifier les bruits respiratoires (dont certains peuvent suggérer une infection ou une obstruction des voies respiratoires) ou des affections cutanées atopiques comme l’eczéma
Si la cause n’est pas facilement identifiée, une radiographie pulmonaire peut être demandée ; cet examen d’imagerie courant est sans danger pour les nouveau-nés et les nourrissons. Cependant, il est plus efficace pour exclure d’autres causes de respiration sifflante et d’essoufflement que pour confirmer asthme.
Si l’on suspecte un asthme allergique, le médecin peut recommander un test cutané d’allergie consistant à insérer de petites quantités d’allergènes courants (tels que des squames d’animaux) sous la peau pour voir si une réaction se produit. Malgré cela, les tests cutanés d’allergie sont rarement effectués chez les enfants de moins de 6 mois.
Diagnostics différentiels
D’autres examens peuvent être demandés, notamment des analyses sanguines et des examens d’imagerie, pour exclure d’autres causes des symptômes de votre bébé. Parmi les affections généralement incluses dans le diagnostic différentiel de l’asthme infantile, on trouve :
- Aspiration de corps étranger
- Pneumonie
- Bronchiolite
- Fibrose kystique
- Dysplasie bronchopulmonaire (chez les prématurés)
- Syndrome de dyskinésie ciliaire primitive
- Déficits immunitaires primaires (troubles congénitaux se manifestant parfois par des symptômes respiratoires)
Traitement
Si l’asthme est diagnostiqué chez un enfant de moins de 2 ans et que ses symptômes sont légers, le médecin peut adopter une attitude attentiste. Cela s’explique en partie par le fait que peu de recherches ont été menées sur la sécurité des médicaments contre l’asthme chez les enfants de cet âge.
Si un traitement est nécessaire, la plupart des médicaments utilisés pour les adultes peuvent être envisagés. Le choix se fera en fonction du risque d’effets secondaires, de la fréquence et de la gravité des crises, de l’impact de l’asthme sur la qualité de vie de l’enfant et de l’approbation du médicament pour les enfants.
Parmi les traitements disponibles pour les enfants de moins de 4 ans :
- Les inhalateurs de secours , utilisés pour traiter les crises aiguës, sont approuvés pour les enfants de 2 ans et plus, bien qu’une utilisation minimale soit recommandée. La seule exception est Xopenex (lévalbutérol), qui n’est approuvé que pour les enfants de 6 ans et plus.
- Un corticostéroïde inhalé (CSI) peut être utilisé pendant plusieurs jours ou semaines pour contrôler les symptômes de l’asthme. Pulmicort (budésonide) administré par nébuliseur est le seul corticostéroïde inhalé approuvé pour les enfants de 1 an et plus. Les autres options ne sont approuvées que pour les enfants de 4 ans et plus.
- Singulair (montelukast), un modificateur des leucotriènes, peut également être envisagé si les corticostéroïdes inhalés ne suffisent pas à soulager la douleur. Le médicament est disponible sous forme de granulés pour les enfants de 1 an et plus.
- La théophylline, un médicament oral plus ancien et moins couramment utilisé, peut être ajoutée au plan de traitement des enfants de 1 an et plus si nécessaire.
Les corticostéroïdes inhalés peuvent également être administrés aux enfants de moins de 4 ans qui souffrent d’asthme léger mais qui présentent une respiration sifflante lorsqu’ils contractent une infection des voies respiratoires. Dans de tels cas, les National Institutes of Health recommandent de commencer une courte cure quotidienne de CSI dès l’apparition des symptômes et un agoniste bêta à courte durée d’action (SABA) si nécessaire pour un soulagement rapide.
Il n’existe pas de médicaments contre l’asthme approuvés par la FDA pour les enfants de moins d’un an , mais la Global Initiative for Asthma (GINA) recommande l’albutérol nébulisé (un médicament de secours) toutes les 20 minutes pendant la première heure pour traiter les symptômes aigus chez les nourrissons
Parmi les traitements complémentaires disponibles pour les enfants de plus de 4 ans :
- Le cromoglycate de sodium, un stabilisateur des mastocytes administré par nébulisation, peut être envisagé si les corticostéroïdes inhalés ne suffisent pas à soulager la douleur. Le médicament est contre-indiqué chez les enfants de moins de 2 ans.
- Le salmétérol , un bêta-agoniste à action prolongée (BALA) utilisé quotidiennement pour contrôler l’asthme, est réservé aux enfants de 4 ans et plus. Les autres BALA ne peuvent être utilisés que chez les enfants de plus de 5 ou 6 ans.
- Les antihistaminiques oraux et en vaporisateur nasal peuvent être utilisés pour traiter les symptômes d’allergie chez les enfants souffrant d’asthme allergique, mais sont généralement évités chez les enfants de moins de 4 ans.
- Les médicaments immunomodulateurs, qui modèrent la réponse immunitaire chez les personnes souffrant d’asthme modéré à sévère, sont à éviter chez les bébés et les tout-petits. La seule option disponible pour les enfants de 6 ans et plus est Xolair (omalizumab).
Les enfants diagnostiqués avec un asthme allergique sévère peuvent être adressés à un allergologue pour une immunothérapie sous-cutanée (SCIT) – autrement dit, injections contre les allergies . Le NIH recommande la SCIT pour les enfants de plus de 5 ans ainsi que les médicaments standard si leur asthme est contrôlé lors des phases d’initiation, de développement et d’entretien de l’immunothérapie.
Chaperon
Si votre nourrisson ou votre bébé a reçu un diagnostic d’asthme , vous pouvez prendre certaines mesures pour réduire le risque de crises et améliorer sa qualité de vie :
- Suivez le plan de traitement : si des médicaments sont prescrits, comprenez comment ils sont utilisés et utilisez-les uniquement comme prescrit. N’essayez pas de traitement ou ne modifiez pas les dosages sans en parler au préalable au médecin de votre enfant.
- Identifiez les déclencheurs de l’asthme : vous pouvez ainsi prendre des mesures pour les éliminer de votre domicile. Si vous ne savez pas quels sont les déclencheurs, tenez un journal des symptômes en notant les événements, les aliments, les activités et les symptômes au fur et à mesure qu’ils surviennent. Au fil du temps, des schémas peuvent émerger qui peuvent aider à identifier les symptômes.
- Utilisez un purificateur d’air : si les allergies saisonnières, les squames d’animaux ou la poussière posent problème à votre enfant, trouvez un purificateur d’air doté d’un système multifiltre (combinant un filtre HEPA et un filtre à charbon actif). Vérifiez que l’appareil est capable de traiter la taille de la pièce en pieds cubes.
- Tenez les fumeurs éloignés de votre enfant : si un membre de la famille fume, demandez-lui de le faire à l’extérieur. Ou mieux encore, demandez-lui de parler à son médecin des aides au sevrage tabagique qui pourraient l’aider à arrêter de fumer.
- Préparez un plan d’action : écrivez les instructions sur la façon de traiter les symptômes aigus. Assurez-vous que tous les membres de la famille, ainsi que les autres personnes qui s’occupent de l’enfant, en ont une copie et savent quoi faire. N’oubliez pas d’inclure le numéro d’un médecin et des instructions sur le moment où appeler le 911 (y compris une description claire des signes et symptômes d’urgence).
Un mot de Health Life Guide
Il peut être difficile de reconnaître l’asthme chez les nourrissons, même pour les professionnels de la santé. Si vous pensez que votre enfant est asthmatique, notez les symptômes (y compris les dates auxquelles ils sont apparus) et partagez-les avec le médecin de votre enfant. Si le médecin n’a pas l’expertise ou l’expérience nécessaires pour diagnostiquer l’asthme chez les enfants, et en particulier chez les nourrissons, demandez à être adressé à un pneumologue pédiatrique spécialisé dans les maladies respiratoires chez les enfants.