Que signifie la nouvelle souche de COVID-19 au Royaume-Uni en termes de transmission ?

Sars-CoV-2 se fixant au récepteur des cellules humaines

Cellules de conception / Getty Images


Principaux points à retenir

  • B.1.1.7 est une nouvelle souche de coronavirus responsable de la majorité des infections au COVID-19 au Royaume-Uni.
  • Les experts affirment qu’il est trop tôt pour dire si le variant B.1.1.7 se propage à un rythme plus rapide que les autres souches de coronavirus.
  • Les premières données sur les taux d’infection au Royaume-Uni ne suggèrent aucune preuve d’un lien entre le variant B.1.1.7 et une infection COVID-19 plus grave.
  • Les experts affirment que les vaccins contre le coronavirus de Pfizer et Moderna devraient toujours conférer une immunité contre cette souche de coronavirus.

Une nouvelle souche de coronavirus appelée B.1.1.7 est apparue pour la première fois en septembre et a rapidement provoqué une vague d’infections au Royaume-Uni. En réponse à cette nouvelle, un nombre croissant de pays, dont l’Espagne et la Russie, ont décrété des interdictions de voyage à l’encontre du Royaume-Uni au cours des deux dernières semaines.

Le 4 janvier, le Premier ministre britannique Boris Johnson a décrété un nouveau confinement national en Angleterre pour tenter de contenir la nouvelle variante du virus. La souche du virus a déjà été détectée dans au moins quatre États américains.

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, les voyageurs venant aux États-Unis depuis le Royaume-Uni doivent avoir un résultat de test COVID-19 négatif dans les 72 heures suivant l’embarquement de leur vol.

Alors que les scientifiques travaillent sans relâche pour recueillir davantage d’informations sur cette souche, certaines inconnues demeurent, notamment la facilité avec laquelle elle se propage et l’impact éventuel d’un vaccin sur l’immunité. Health Life Guide s’est entretenu avec des experts à propos de ces préoccupations et des raisons pour lesquelles les mutations à l’origine de la souche B.1.1.7 ne devraient pas être une cause de panique.

Les virus mutent tout le temps

Une mutation n’est pas forcément une mauvaise chose. Les virus sont censés muter, explique à Health Life Guide Brian Labus, PhD, MPH , épidémiologiste, spécialiste des maladies infectieuses et professeur de santé publique à l’Université du Nevada à Las Vegas.

En fait, Steve Russell, docteur en médecine et PDG et cofondateur d’Imanis Life Sciences, explique à Health Life Guide que le SARS-CoV-2, le coronavirus responsable de la COVID-19, subit une à deux mutations par mois depuis sa première apparition à Wuhan, en Chine. En raison des mutations, Labus affirme que la souche de coronavirus de Chine n’est pas le même que celui qui circule aux États-Unis et dans d’autres parties du monde.

« Tout ce qui possède du matériel génétique subit des mutations, et c’est vraiment la force motrice de l’évolution. Mais les virus mutent beaucoup plus fréquemment, en particulier les virus à ARN, comme les coronavirus », explique à Health Life Guide Angela Rasmussen, Ph. D. , virologue au Center for Global Health Science and Security de l’université de Georgetown.

Les virus ne peuvent pas se répliquer par eux-mêmes et ont besoin d’une cellule hôte. Une fois infecté, le virus peut détourner le mécanisme d’édition génétique des cellules pour se répliquer. Cependant, Rasmussen explique que les virus sont généralement sujets aux erreurs et peuvent finir par faire des mutations aléatoires lors de la réplication. Même le dernier coronavirus, qui était équipé d’un mécanisme de relecture, est voué à commettre une erreur à un moment ou à un autre 

Selon Rasmussen, les mutations ont plus de chances de perdurer si elles confèrent un avantage concurrentiel au virus. « Bien qu’une mutation soit normale, il n’est pas garanti qu’elle améliore l’efficacité du virus », dit-elle.

Dans le cas du variant B.1.1.7, l’accumulation rapide des mutations est particulièrement notable. « Nous nous attendons à ce que les virus mutent au fil du temps », explique Labus. « Normalement, les coronavirus accumulent progressivement des mutations à mesure qu’ils se propagent dans une population. Mais dans le cas de ce virus, un tas de mutations sont apparues d’un seul coup. »

Brian Labus, Ph. D., M.P.H.

En temps normal, les coronavirus accumulent progressivement des mutations au fur et à mesure qu’ils se propagent dans une population. Mais dans le cas présent, une série de mutations sont apparues d’un seul coup.

— Brian Labus, Ph. D., MPH

Les mutations de la souche B.1.1.7 sont-elles plus contagieuses ?

Le variant B.1.1.7 présente 23 mutations différentes. Certaines de ces mutations existent dans d’autres variants et d’autres sont totalement nouvelles. Le problème est que la souche B.1.1.7 a surpassé les autres souches de coronavirus, de sorte que lorsqu’elle est apparue à l’automne dans le sud de l’Angleterre, elle a rapidement circulé dans la majeure partie du Royaume-Uni.

Cependant, il est trop tôt pour que les experts sachent pourquoi la souche B.1.1.7 est devenue dominante ou si elle se propage plus rapidement que les autres souches, explique Russell.

Lors d’une conférence de presse, le Premier ministre Boris Johnson a annoncé que le risque d’infection par le nouveau coronavirus pourrait augmenter de 70 %. Rasmussen affirme que 70 % n’est pas un chiffre fiable, car ce pourcentage est basé sur un modèle et non sur une expérience réelle.

« [Les chercheurs] ont modélisé les données et ont conclu qu’il semble que le virus soit 70 % plus transmissible, mais ils n’ont pas encore fait d’expériences pour prouver que c’est vrai », explique Rasmussen. « La véritable réponse pour l’instant est que nous ne savons pas réellement si le virus est plus transmissible. Si c’est le cas, il se pourrait qu’il se passe quelque chose dans une ou plusieurs de ces mutations de ce variant qui le rendent ainsi. »

Une autre explication possible pourrait être que les gens pourraient excréter le virus, ce que les données sur la charge virale semblent suggérer, selon Rasmussen. Par ailleurs, Rasmussen affirme que 8 des 23 mutations génétiques se trouvent dans la protéine Spike, la section impliquée dans la liaison aux cellules et leur infection par le virus, et pourraient affecter la transmission.

« C’est un domaine de recherche très actif, mais nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que l’augmentation rapide et la prévalence suggèrent que des avancées pourraient permettre une transmission plus facile », dit-elle.

Ce que cela signifie pour vous

À l’approche des fêtes de fin d’année, il est plus important que jamais de prendre des précautions pour réduire la propagation du coronavirus, quelle que soit la souche. Faites votre part en portant un masque, en vous éloignant physiquement des autres, en vous lavant les mains et en limitant les rassemblements à votre foyer immédiat. Cela contribuera à réduire la propagation du coronavirus et à éviter que les hôpitaux ne soient submergés de cas.

Aucune preuve d’infection grave au COVID-19

Russell affirme que suffisamment de personnes ont été infectées par le variant B.1.1.7 pour évaluer la gravité de l’infection. « Le 13 décembre, le Royaume-Uni avait dépassé le millier de cas [dus à cette souche] », dit-il.

Actuellement, rien ne permet de penser que ce nouveau variant entraîne des infections plus graves. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), il n’y a pas non plus de risque accru de décès. Cependant, d’autres études observationnelles et animales sont nécessaires pour confirmer ces résultats.

Protection vaccinale malgré de nouvelles mutations

Bien que l’évaluation soit encore nécessaire, Russell se dit confiant que les vaccins donneront une immunité contre cette souche malgré quelques mutations dans la protéine de pointe.

« En fait, c’est la même protéine. Elle a juste une apparence différente », explique-t-il. « Pensez à un ami que vous connaissez et qui, un jour, porte un chapeau. Vous devriez toujours être capable de reconnaître qu’il s’agit de votre ami. »

Comme cette souche est encore très jeune, Rasmussen affirme qu’il existe une inquiétude quant à une mutation de la protéine de pointe appelée N501Y qui pourrait neutraliser les anticorps. Une étude préliminaire récente a montré que la mutation N501Y dans la souche B.1.1.7 augmentait la capacité du virus à infecter les cellules.

Cependant, de nouvelles données du laboratoire Menachery de l’Université du Texas ont examiné la mutation N501Y dans le plasma de personnes ayant survécu à une infection au COVID-19. Bien que les données n’aient pas été publiées ni évaluées par des pairs dans une revue, les résultats suggèrent que les anticorps étaient toujours capables d’arrêter le virus.

« Ces données sont préliminaires mais encourageantes », déclare Rasmussen. « Elles suggèrent que les anticorps contre n’importe quelle variante du coronavirus neutraliseront au moins la mutation N501Y. Mais à terme, nous devons mener d’autres études pour examiner les sept autres mutations différentes de la protéine Spike. La bonne nouvelle est que les anticorps semblent toujours protéger contre une partie de la protéine Spike. »

Les vaccins pourraient également être bénéfiques contre cette variante du coronavirus en raison de leur capacité à renforcer le système immunitaire.

« Lorsqu’une personne est vaccinée ou infectée par le virus, plusieurs types d’anticorps sont produits en réponse au virus », explique Rasmussen. « Un virus doit muter considérablement pour échapper à la réponse polyclonale, ce qui signifie qu’un grand nombre d’anticorps différents se lient à d’autres cibles. Je pense donc qu’il y a de bonnes chances que les vaccins dont nous disposons protègent contre ce variant particulier. »

Ce virus va-t-il se propager à d’autres pays ? 

Le Royaume-Uni a peut-être détecté cette souche en raison de son investissement dans la surveillance génomique. Rasmussen affirme que le pays recherche activement de nouvelles mutations du coronavirus. Il séquence 10 % du nombre total de cas de COVID-19 pour déterminer le séquençage du génome viral.

« Aux États-Unis, nous ne pratiquons pas autant de surveillance génomique et, par conséquent, nous sommes moins susceptibles de détecter une variante comme celle-ci qui est apparue », explique-t-elle.

Compte tenu de la transmission incontrôlée aux États-Unis et dans d’autres pays, Rasmussen estime qu’il est probable que cette souche du virus soit déjà présente. Au moins quatre États américains et 33 pays ont identifié la nouvelle variante, dont le Colorado, la Floride, New York et la Californie.

, le CDC a annoncé qu’il était possible que la souche B.1.1.7 soit présente aux États-Unis et qu’elle ne soit pas détectée. Les États-Unis n’ont séquencé que 51 000 des 17 millions de cas de coronavirus.

Les États-Unis sont actuellement en tête du classement mondial des pays où le nombre de cas et de décès liés à la COVID-19 est le plus élevé. Selon le CDC COVID-19 tracker, il y a actuellement 20 732 404 cas et 352 464 décès

Rasmussen ajoute qu’il existe des rapports confirmés de la souche B.1.1.7 dans d’autres pays européens tels que le Danemark, les Pays-Bas, l’Italie et l’Australie.

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