1 test COVID-19 su 5 fornisce risultati falsi negativi, secondo gli studi

tecnico che utilizza la macchina RT-PCR per i test COVID-19

Pedro Vilela / Stringer / Getty Images


Punti chiave

  • I principali test diagnostici che rilevano il virus SARS-CoV-2 possono avere tassi di falsi negativi estremamente elevati.
  • Gli studi dimostrano che il giorno migliore per sottoporsi al test è l’ottavo giorno dall’infezione. 
  • Oltre ai test RT-PCR, per lo screening del COVID-19 è necessario ricorrere ad altre misure diagnostiche. 

Un nuovo rapporto mostra che uno su cinque test diagnostici per il COVID-19 produce un risultato falso negativo, anche se somministrato al momento ideale . Di conseguenza, i ricercatori stanno mettendo in guardia dall’utilizzare i test di reazione a catena della polimerasi con trascrittasi inversa (RT-PCR) come unica fonte di diagnosi durante la pandemia. I test RT-PCR sono i test diagnostici più comunemente utilizzati per il virus SARS-CoV-2, che causa il COVID-19.

Secondo il rapporto della Johns Hopkins University, l’accuratezza dei test raggiunge il picco dell’80%. I tassi di accuratezza sembrano dipendere dallo stadio dell’infezione, con la percentuale più alta di falsi negativi segnalati nei primi quattro giorni di infezione, quando le persone sono spesso asintomatiche. Se il test viene eseguito l’ottavo giorno di infezione, solitamente tre giorni dopo l’insorgenza dei sintomi, i risultati sono più accurati.

“La maggior parte delle persone non sa esattamente quando ha contratto il virus, quindi il fatto che un test eseguito nel giorno sbagliato possa produrre un risultato falso negativo è un problema considerevole”, racconta a Health Life Guide Ayah Rashwan, DMD, una specializzanda in odontoiatria pediatrica di New York che si è rivolta al trattamento dei pazienti COVID-19 in terapia intensiva. Rashwan non era coinvolta nel Johns Hopkins Report. “Questo potrebbe portare a super diffusori che stanno diffondendo rapidamente il virus e inconsapevolmente facendo ammalare i loro familiari e amici”.

Che cos’è un test RT-PCR?

Il test RT-PCR è un test molecolare che rileva tracce del materiale genetico di un patogeno, in questo caso il materiale genetico del virus SARS-CoV-2. Un risultato falso negativo indica l’incapacità di un test RT-PCR di rilevare il virus in una persona con un’infezione attiva.

I test rilevano risultati diversi in giorni diversi 

Per valutare l’accuratezza del test, i ricercatori della Johns Hopkins hanno valutato i dati di sette studi precedenti, che hanno esaminato 1.330 campioni di tamponi nasali prelevati sia da pazienti ospedalizzati che non ospedalizzati. I ricercatori hanno quindi confrontato i dati dei test RT-PCR con la storia di esposizione al COVID-19 dei pazienti e l’insorgenza dei sintomi.

Da lì, i tassi di falsi negativi sono stati valutati giorno per giorno:

Giorno dell’infezione Tasso di falsi negativi
Giorno 1 100%
Giorno 4 67%
Giorno 5 38%
Giorno 8 20%

Dopo l’ottavo giorno, affermano i ricercatori, la probabilità di infezione ricomincia ad aumentare.

Altri studi rispecchiano questa scoperta. Uno studio condotto dai pazienti ha scoperto che le persone sottoposte al test troppo tardi nella loro infezione hanno ricevuto risultati negativi, nonostante presentassero gli stessi sintomi a lungo termine di coloro che hanno ricevuto risultati positivi testando prima.

“Questi dati implicano che la tempistica del test sia davvero importante”, dice a Health Life Guide Hannah Wei, una ricercatrice qualitativa che ha analizzato le risposte di questi pazienti al sondaggio. “Se vedi che i sintomi sono simili ma il giorno del test è in ritardo anche di una settimana, questo porterà i pazienti a vedersi negare il trattamento di cui hanno realmente bisogno”.

Cosa significa per te

Se pensi di essere stato esposto al COVID-19 o stai manifestando sintomi, prova a sottoporti al test intorno all’ottavo giorno di infezione, o al terzo giorno di sintomi, se riesci a tenere traccia. Se ricevi un risultato negativo ma sei sintomatico, vai sul sicuro e isolati finché i sintomi non si risolvono.

Perché i test RT-PCR non sono sempre accurati 

I ricercatori della Johns Hopkins affermano che una delle ragioni per cui si verificano così tanti falsi negativi potrebbe essere la variabilità nella diffusione virale , ovvero la velocità con cui il virus abbandona il corpo quando non è più in grado di riprodursi. 

Anche tecniche errate di raccolta dei campioni potrebbero essere la causa, il che può accadere se il medico non esegue il tampone abbastanza in profondità da raccogliere i campioni necessari. 

Alcuni kit di test contengono reagenti difettosi, ovvero le sostanze chimiche utilizzate nei test per aiutare a rilevare il SARS-CoV-2. In una conferenza stampa , Nancy Messonnier, MD, direttrice del National Center for Immunization and Respiratory Diseases presso i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ha spiegato che i test potrebbero non funzionare sempre così bene in altri laboratori come nei laboratori del CDC, portando a risultati imprecisi o inconcludenti.

Per aggirare questo problema, il CDC sta adottando misure aggiuntive per garantire una produzione di reagenti di alta qualità. 

Come gli ospedali stanno lavorando per prevenire i falsi negativi

Questi risultati falsi negativi si verificano sia in laboratorio che in ambito ospedaliero. 

Amira El Kholy, APRN , infermiera specializzata in terapia intensiva che lavora in diversi ospedali di Miami, Florida, afferma che i suoi ospedali non si basano solo sul risultato di un test, ma somministrano tre test diversi ai pazienti che manifestano sintomi di COVID-19:

  • Test rapido Abbott: visualizza i risultati in poche ore
  • Test RT-PCR: l’elaborazione richiede circa tre giorni
  • Esame del sangue per gli anticorpi: aiuta a determinare se un paziente ha un’infezione attiva o se ha avuto in precedenza un’infezione attiva 

Secondo El Kholy, i test rapidi Abbott sono estremamente difettosi, quindi se un paziente presenta chiaramente sintomi di COVID-19, verrà tenuto in isolamento fino a quando non arriveranno i risultati dell’RT-PCR. Se anche quei risultati risultano negativi ma i medici ritengono che il paziente abbia contratto il virus SARS-CoV-2, eseguiranno i test RT-PCR in media altre tre volte per ottenere un risultato positivo. 

“Se un paziente è positivo, sappiamo per certo di doverlo mettere in isolamento. Se è negativo, lo isoliamo comunque e aspettiamo di confermare ulteriormente i suoi risultati”, racconta El Kholy a Health Life Guide. “È importante isolare un paziente se presenta sintomi compatibili con il COVID-19, nonostante un risultato negativo del test”.

Altri strumenti diagnostici

Gli autori del rapporto della Johns Hopkins non sono gli unici scienziati a sottolineare che dovrebbero essere utilizzate diverse misure diagnostiche per integrare i test RT-PCR. I ricercatori di Wuhan, Cina, ad esempio, suggeriscono l’uso di scansioni TC sia per aiutare a diagnosticare il COVID-19 sia per monitorare i progressi di un paziente. 

Secondo El Kholy, gli esami del sangue che verificano la presenza di segni di infiammazione, tra cui la proteina C-reattiva , la creatina fosfochinasi, il D-dimero e la lattato deidrogenasi, sarebbero utili e semplici aggiunte al processo diagnostico.

Altri esperti raccomandano di prelevare campioni dalle vie respiratorie inferiori del paziente, piuttosto che affidarsi esclusivamente ai campioni delle vie respiratorie superiori, solitamente utilizzati nei test RT-

“Nonostante queste scoperte, continuiamo a incoraggiare l’uso dei test RT-PCR perché sono importanti per testare, tracciare e frenare i tassi di COVID-19”, afferma Rashwan. “È solo importante essere consapevoli dei loro limiti e impiegare altre misure diagnostiche”.

Le informazioni contenute in questo articolo sono aggiornate alla data indicata, il che significa che potrebbero essere disponibili informazioni più recenti quando lo leggi. Per gli aggiornamenti più recenti sul COVID-19, visita la nostra pagina delle notizie sul coronavirus .

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