I pazienti COVID ventilati potrebbero subire danni ai nervi, il che richiede nuovi protocolli

I pazienti gravemente malati sottoposti a ventilazione vengono spesso messi in posizione prona, o a faccia in giù, per aiutare a migliorare l’ossigenazione e ridurre le probabilità di morte correlate alla sindrome da distress respiratorio (ARDS).  Ma nei casi di COVID-19, questa tecnica salvavita può causare danni permanenti ai nervi, secondo un nuovo studio della Northwestern University. 

“Di solito, quando le persone sono gravemente malate, possono tollerare questi protocolli per tenerle al sicuro senza troppe complicazioni”, ha detto a Health Life Guide il ricercatore principale dello studio Colin Franz, MD, PhD , professore associato di medicina fisica, riabilitazione e neurologia alla Feinberg School of Medicine della Northwestern in Illinois. “Ma ciò che abbiamo notato nelle persone con COVID-19 è che la suscettibilità ad acquisire lesioni è molto maggiore”.

Per lo studio, Franz e i suoi colleghi hanno esaminato le informazioni mediche di 85 pazienti ricoverati presso lo Shirley Ryan AbilityLab, un ospedale riabilitativo di Chicago dove lavora Franz, tra fine aprile e fine giugno. I pazienti si sono ripresi dopo aver sviluppato ARDS a causa del COVID-19 e sono stati dimessi per le cure dell’AbilityLab da sei diversi ospedali.  

Tutti gli 85 pazienti hanno ricevuto ventilazione meccanica durante il trattamento ed erano stati posti in posizione prona. Di questi pazienti, 11 hanno ricevuto una diagnosi di danno ai nervi periferici. Lo studio di settembre, accettato dal  British Journal of Anesthesia , non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria. 

Da quando è iniziato lo studio, Franz dice di aver visto altri pazienti con le stesse lesioni. “Non abbiamo mai visto un gruppo di pazienti che arriva e ha avuto questo alto tasso di danni ai nervi come questo”, dice.

Danni ai nervi e recupero 

Secondo lo studio, la maggior parte dei pazienti ha riportato lesioni nella zona del collo, in particolare a due nervi (ulnare e radiale) che vanno dal collo alla mano. 

Franz afferma che le lesioni nervose causate dalla posizione prona dei pazienti affetti da COVID-19 potrebbero richiedere da uno a due anni per guarire e molti individui non riacquisteranno la piena funzionalità e mobilità delle aree colpite. 

“Il recupero dei nervi periferici è molto lento”, afferma Franz. “Se si danneggiano gli assoni, che sono come fili che si collegano al nostro corpo, ai muscoli e alla pelle, crescono solo di circa un pollice al mese. E non sono particolarmente bravi a farlo”. Secondo la ricerca, anche condizioni di base come il  diabete mellito , che può avere un impatto sui nervi, possono ostacolare il processo di guarigione. 

La maggior parte dei pazienti non avrà bisogno di un intervento chirurgico per la riparazione dei nervi, dice Franz, perché i nervi non vengono recisi a causa della posizione prona. Invece, i pazienti possono sottoporsi a terapia fisica o occupazionale per mantenere i tessuti sani e mobili e impedire che le articolazioni si fissino mentre i nervi si rigenerano. Anche la stimolazione nervosa può essere parte del processo di recupero. Oltre a un’articolazione paralizzata o a una perdita di forza, alcuni pazienti provano un dolore intenso a causa di una lesione nervosa, che Franz dice può essere difficile da curare.

I ricercatori non sanno ancora perché i pazienti affetti da COVID-19 siano più soggetti a danni ai nervi dovuti alla posizione prona rispetto ai pazienti guariti posti nella stessa posizione per curare un’altra patologia. 

Ma Franz afferma che il COVID-19 comporta una risposta infiammatoria sistemica che ha un impatto su più sistemi del corpo. “Penso che queste lesioni siano probabilmente correlate alla maggiore vulnerabilità dei nervi, probabilmente a causa dell’infiammazione, della cattiva circolazione, combinata con queste posizioni”, afferma.

Cambiamenti nella posizione prona

Anche con i risultati dello studio, i medici di terapia intensiva che curano pazienti gravemente malati di COVID-19 dovranno comunque mettere alcuni pazienti in posizione prona. “Questa manovra sta salvando vite di pazienti con COVID-19”, afferma Franz. “Non bisogna perderlo di vista qui”.

Ma ora che i ricercatori e i medici della Northwestern hanno una mappa dei punti in cui i nervi dei pazienti vengono frequentemente danneggiati, stanno apportando delle modifiche, afferma Franz. Ad esempio, stanno utilizzando imbottiture e modificando il modo in cui posizionano il collo del paziente rispetto al braccio per evitare una trazione extra sui nervi. Franz afferma che stanno lavorando con gli ingegneri per sviluppare sensori di pressione wireless indossabili. “Bisogna essere ancora più vigili con i pazienti COVID”, afferma.

Ulteriori esigenze di riabilitazione

Secondo una ricerca pubblicata su  JAMA Internal Medicine, anche i pazienti affetti da COVID-19 che non sono sottoposti a ventilazione meccanica vengono talvolta messi in posizione prona a intervalli per migliorare l’ossigenazione .  Franz afferma però di non aver mai visto quei pazienti riportare le stesse lesioni. 

Molti pazienti affetti da COVID-19, anche quelli che non presentano lesioni legate alla posizione prona, hanno richiesto in qualche modo la riabilitazione,  spiega a Health Life Guide il dott. Mahesh Ramachandran, direttore sanitario del Marianjoy Rehabilitation Hospital  nell’Illinois. 

“La maggior parte dei pazienti che necessitano di riabilitazione ospedaliera sono stati sottoposti a ventilazione artificiale per un po’ di tempo”, afferma Ramachandran. “Hanno difficoltà a camminare e a fare le cose di base”. Dopo la degenza, molti pazienti passeranno a un programma ambulatoriale per continuare le terapie necessarie.

Ma gli individui positivi al COVID-19 che non erano sottoposti a ventilazione artificiale e, in alcuni casi, non erano nemmeno ricoverati in ospedale, hanno anche sviluppato sintomi neurologici e cognitivi quando sono quasi completamente guariti, aggiunge Ramachandran. “Purtroppo ci stiamo rendendo conto che anche alcuni dei pazienti che avevano malattie più lievi stanno avendo altre manifestazioni che si manifestano più tardi”, afferma. 

La necessità di riabilitazione dopo una malattia respiratoria prolungata non è un fenomeno nuovo. Ma Ramachandran afferma che, secondo la sua esperienza, i pazienti che si stanno riprendendo dal COVID-19 hanno avuto bisogno di riabilitazione in misura e frequenza maggiori rispetto ad altri virus respiratori. La conclusione, aggiunge, è che i ricercatori stanno ancora imparando a conoscere tutte le diverse manifestazioni del COVID-19.

“Non mi viene in mente un’altra infezione che colpisca i nervi in ​​questo modo nei pazienti gravemente malati”, afferma Franz. “Questa è una situazione davvero unica”.

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