La task force aggiorna la definizione di “dolore” per la prima volta in 40 anni

A luglio, l’Associazione Internazionale per lo Studio del Dolore (IASP) ha rivisto la sua definizione di dolore per la prima volta in 40 anni.  Questa nuova definizione descrive l’esperienza del dolore come “un’esperienza sensoriale ed emotiva spiacevole associata a, o simile a quella associata a, danno tissutale reale o potenziale”.

La definizione precedente, pubblicata nel 1979, definisce il dolore come “un’esperienza sensoriale ed emotiva spiacevole associata a un danno tissutale reale o potenziale, o descritta in termini di tale danno”.

La definizione aggiornata offre una visione più sfumata e sistemica del dolore e mira a cambiare il modo in cui il dolore viene compreso, comunicato e trattato.

L’IASP ha anche aggiunto sei note che ampliano la definizione di dolore da più angolazioni diverse. Queste includono: 

• Il dolore è sempre un’esperienza personale, influenzata in diversa misura da fattori biologici, psicologici e sociali.
• Il dolore e la nocicezione (che spesso è causata da uno stimolo esterno) sono fenomeni diversi e il dolore non può essere dedotto esclusivamente dall’attività dei neuroni sensoriali.
• Attraverso le esperienze di vita, le persone apprendono il concetto di dolore.
• Il resoconto di un’esperienza come dolore da parte di una persona dovrebbe essere rispettato.
• Sebbene il dolore svolga solitamente una funzione adattiva, può avere effetti negativi sulla funzionalità e sul benessere sociale e psicologico.
• La descrizione verbale è solo uno dei tanti comportamenti utilizzati per esprimere il dolore e l’incapacità di comunicare non esclude la possibilità che un essere umano o un animale non umano provi dolore.

L’IASP ha anche aggiunto l’etimologia (origine di una parola e sviluppo storico del suo significato) della parola dolore per fornire ulteriore contesto. 

Cosa comprende questa nuova definizione? 

I cambiamenti introdotti da questa nuova definizione, redatta da una task force presidenziale multinazionale composta da 14 membri con una vasta competenza nella scienza correlata al dolore, possono sembrare sottili. Ma riducono l’importanza di essere in grado di descrivere il dolore per ottenere una diagnosi.

Il dolore viene ampliato per comprendere le persone che non riescono a comunicarlo verbalmente, come neonati, adulti con demenza o chiunque abbia problemi di linguaggio o di parola. In questo modo, l’attenzione si sposta dal modo in cui il dolore viene elaborato dagli altri alla persona che lo sperimenta.

“La ricerca degli ultimi 40 anni, da quando è stata messa in atto la definizione precedente, ha approfondito e ampliato la nostra comprensione dell’esperienza del dolore e dei meccanismi che lo determinano”, ha detto a Health Life Guide Marnie Hartman, DPT, CSCS, fisioterapista e istruttrice di medicina yoga con sede in Alaska . “Penso che la nuova definizione dimostri la complessità e l’individualità del dolore”.

L’IASP osserva che non tutto il dolore è legato a danni evidenti ai tessuti e che il dolore può derivare da più fonti all’interno del corpo.

Nella maggior parte dei casi che comportano danni ai tessuti, il nostro corpo invia messaggi sul dolore tramite segnali sensoriali chiamati nocicettori . In passato, la presenza o la mancanza di questi neuroni sensoriali veniva utilizzata per valutare la quantità di dolore nel corpo. Tuttavia, questa nuova definizione afferma che non tutte le forme di dolore vengono comunicate tramite nocicettori. Un esempio è il dolore neuropatico, che può derivare da danni ai nervi o malfunzionamenti del sistema nervoso. Esempi di condizioni che possono scatenare il dolore neuropatico includono la sindrome dell’arto fantasma, la cistite interstiziale e la sclerosi multipla. 

“Il sistema nervoso è uno dei sistemi coinvolti nell’esperienza del dolore, insieme al sistema immunitario, al sistema endocrino, ecc.”, afferma Hartman. “Sono presenti anche altre dimensioni, come genetica, epigenetica, pensieri, convinzioni, emozioni e risposte allo stress. Potrebbero essere presenti danni ai tessuti, o potrebbero essere stati presenti in passato.”

Questo cambiamento si concentra sull’esperienza del dolore da parte del paziente, consentendo ai dottori di riconoscere e credere a ciò che non possono sempre misurare fisicamente. Per molti che vivono con un dolore cronico sotto forma di una malattia invisibile, questa è un’esperienza particolarmente convalidante. 

“Una malattia invisibile crea l’illusione che una persona sia, in effetti, ‘non così malata’ o in alcuni casi, per niente malata”, racconta a Health Life Guide Jaime Zuckerman, PsyD , psicologo clinico con sede in Pennsylvania specializzato nei sintomi psicologici associati alle malattie cliniche. “Quando ci troviamo di fronte a qualcuno che a prima vista sembra relativamente sano nonostante sia malato, diamo per scontato che sia, in effetti, sano. Sentirsi dire che i suoi sintomi sono nella sua testa o ‘non sono reali’ può portare un paziente a diffidare delle proprie percezioni del dolore o a minimizzare la segnalazione dei propri sintomi per paura di essere messo in dubbio o sminuito”.

Mettere in luce gli aspetti invisibili del dolore invisibile apre la porta a diverse misure diagnostiche, concentrandosi ulteriormente sui sintomi auto-riportati. Questa definizione tiene anche conto delle diverse componenti psicologiche, emotive e sociali che possono influenzare l’esperienza del dolore. 

Come può orientare i protocolli di trattamento?

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e numerose altre organizzazioni governative e non governative hanno adottato la definizione di dolore dell’IASP. Questa nuova definizione incoraggia i medici ad adottare una visione sistemica del dolore quando curano un paziente. 

“Riconoscere la multidimensionalità del dolore, soprattutto quando diventa più persistente, si spera che sottolinei anche la necessità che più operatori sanitari siano coinvolti nel trattamento per aiutare a modificare o ridurre l’esperienza del dolore”, afferma Hartman. “Una profonda comprensione dell’individuo e della sua storia personale sembra essere l’aspetto più importante nel determinare chi dovrebbe essere il giocatore chiave nel team di assistenza”.

Ciò consente inoltre di avere più opzioni di trattamento per il dolore quando i fattori scatenanti sono più difficili da individuare.

“Con questa definizione, c’è più comunicazione e istruzione sul dolore: cos’è il dolore, cosa lo determina e cosa stiamo imparando sono fattori importanti per il trattamento”, afferma Hartman. “E tutto questo è una grande promozione della speranza per coloro che soffrono di dolore e per coloro che lottano per aiutare a fornire assistenza”.

Ad esempio, Hartman sostiene che aggiungere la pratica della consapevolezza alla terapia fisica o all’agopuntura può consentire a un individuo di valutare in modo approfondito la propria esperienza del dolore e potenzialmente aumentare la propria modalità di cura. 

 “Questo fornisce all’individuo una visione per riconoscere e comprendere ulteriormente alcune delle proprie reazioni all’esperienza del dolore”, afferma. “Potrebbero quindi imparare come modificare alcune di queste o diminuire l’intensità o la persistenza dell’esperienza”.

Hartman spera che una comprensione più approfondita del dolore possa aiutare i pazienti a essere maggiormente coinvolti nel proprio trattamento.

“Penso che ci possano essere grandi benefici in una relazione terapeutica e nel prendersi del tempo per la cura”, afferma. “Specialmente quando il trattamento viene erogato con un’adeguata istruzione sulla scienza del dolore e riconoscendo quale parte dell’esperienza del dolore è effettivamente presa di mira, assicurando che l’individuo sia un partecipante attivo nell’erogazione del trattamento”.