Come il COVID-19 potrebbe danneggiare l’ambiente

Quando lo scorso inverno il mondo è stato costretto a chiudere per il COVID-19 , è stato quasi come se alla natura fosse stata data la possibilità di respirare: Los Angeles è emersa da uno spesso strato di smog e i canali di Venezia scorrevano limpidi e privi di sedimenti.

La “guarigione” della natura sembrava poter rappresentare il lato positivo della pandemia, ma non sembra essere così.

Mentre le restrizioni si allentano e le persone (e le politiche) si adattano a una “nuova normalità”, molti esperti avvertono che qualsiasi effetto positivo che il COVID-19 potrebbe aver avuto sull’ambiente potrebbe essere di breve durata. In effetti, alcuni dei nostri sforzi per combattere la pandemia, che siano radicati in misure di sicurezza o nella ripresa economica, potrebbero indirettamente causare conseguenze climatiche negative.

Emissioni globali 

Uno degli eventi iniziali annunciati come un segno di redenzione climatica è stata la riduzione dei gas serra a marzo e aprile 2020. Con l’entrata in vigore dei lockdown, i viaggi aerei sono cessati, il traffico automobilistico è diminuito e il lavoro in fabbrica si è fermato. Le emissioni di carbonio, la principale fonte di riscaldamento globale, sono diminuite del 17% rispetto allo stesso periodo del 2019.

Mentre la società usciva lentamente dai lockdown, anche le emissioni di carbonio sono riprese. A giugno 2020, le emissioni di gas serra sono solo del 5% inferiori rispetto all’anno scorso. In totale, l’Agenzia Internazionale per l’Energia stima che il tasso di emissione per il 2020 si ridurrà solo del 6%.

Diversi esperti, tra cui Will Steffen , professore emerito presso la Fenner School of Environment & Society in Australia, hanno stimato una cifra ancora più bassa, intorno al 3-4%.

“I tassi di anidride carbonica (CO2) aumenteranno più o meno allo stesso ritmo che abbiamo visto negli ultimi dieci o vent’anni”, dice a Health Life Guide Steffen, che è stato il direttore inaugurale dell’Australian National University Climate Change Institute . “Ciò non significa necessariamente che il COVID-19 peggiorerà effettivamente il problema del cambiamento climatico qui per quanto riguarda le emissioni, ma non farà molta differenza”. 

In un articolo pubblicato su GatesNotes, Bill Gates afferma che la riduzione sarebbe significativa solo se si verificasse ogni anno, il che non è probabile.

“Pensate a cosa ci vuole per ottenere questa riduzione. Sono morte più di 600.000 persone e decine di milioni sono senza lavoro”, scrive Gates. “Questo aprile, il traffico automobilistico era la metà di quello di aprile 2019. Per mesi, il traffico aereo si è praticamente fermato. Ciò che è notevole non è quanto le emissioni diminuiranno a causa della pandemia, ma quanto poco”.

Traffico e trasporto pubblico

La congestione del traffico sta già tornando ai livelli pre-pandemia e potrebbe addirittura aumentare man mano che le persone abbandonano i trasporti pubblici e i servizi di ride-sharing per evitare potenziali possibilità di infezione.

Sebbene i viaggi aerei siano in calo a causa delle restrizioni di viaggio, Steffen afferma che il traffico aereo rappresenta solo una minoranza delle emissioni dei trasporti e che la maggior parte dell’inquinamento legato ai viaggi deriva dalle emissioni stradali.

Poiché sempre più lavori si allontanano dalle politiche di lavoro da remoto, Steffen teme che le città saranno sopraffatte dal traffico automobilistico, cosa che, a suo dire, sta già accadendo in diverse città in Australia, dove le persone usano più le auto private che i trasporti pubblici. “Penso che in termini di trasporti, ci sarà un risultato misto qui”, afferma Steffen. “Non so quale sarà il risultato complessivo, ma dato che i viaggi in automobile sono un emettitore maggiore dei viaggi aerei, sospetto che qualsiasi cambiamento che apporteremo nella riduzione dei viaggi aerei sarà annullato o superato dalle persone che usano di più le auto e meno i trasporti pubblici”.

Emissioni guidate dall’industria

C’è anche preoccupazione per le emissioni future mentre i leader mondiali cercano di riabilitare le economie afflitte. Ad esempio, il governo degli Stati Uniti ha iniettato denaro nell’industria dei combustibili fossili attraverso sussidi straordinari. Molte aziende di combustibili fossili, petrolio e gas hanno ottenuto privilegi speciali e hanno ricevuto miliardi di dollari di finanziamenti. 

Sebbene l’intenzione sia quella di generare posti di lavoro nelle trivellazioni, nell’estrazione mineraria e nella creazione di oleodotti, il raggiungimento di questo obiettivo potrebbe causare danni all’ambiente. Paesi come la Cina, i cui livelli di emissione sono tornati a quelli pre-pandemia, hanno recentemente consentito lo sviluppo di molteplici centrali elettriche a carbone.

“Questo è un buon esempio di come la crisi del COVID stia in realtà peggiorando notevolmente l’ambiente”, afferma Steffen. “I nostri governi vogliono investire molti soldi dei contribuenti nel sostenere una grande espansione dell’industria del gas. Le industrie del gas sono un forte emettitore di gas serra, in particolare metano, che è molto pericoloso. In questo caso, il COVID-19 accelererà il cambiamento climatico”. 

Aumento dell’inquinamento da plastica 

Con l’aumento dell’uso di dispositivi di protezione individuale (DPI) monouso come mascherine, guanti e visiere, si pone il problema dello smaltimento. L’inquinamento da plastica era un problema ben prima di questa pandemia, ma l’aumento dei rifiuti medici lo aggrava.

Mascherine monouso

Centinaia di maschere sono già state avvistate sparse sulle spiagge e galleggianti negli oceani, rappresentando una minaccia per gli animali acquatici che le scambiano per cibo. Ciò contribuisce al degrado della biosfera, ovvero il degrado della parte vivente del pianeta.

“Il lavoro scientifico testimonia l’ubiquità della plastica monouso e il suo impatto nocivo su fiumi e oceani”, racconta a Health Life Guide Pamela L. Geller, PhD , professore associato di antropologia presso l’Università di Miami. “Nelle zone acquatiche, la plastica monouso aggrava le malattie e la morte di coralli, pesci, uccelli marini e mammiferi marini. La pandemia ha esacerbato tutti questi problemi con la plastica”.

Geller ammette che la plastica monouso ha il suo posto in mezzo alla pandemia. “Abbiamo assistito a un drammatico aumento nell’uso di salviette disinfettanti, mascherine chirurgiche e guanti. Questi sono progettati per essere monouso e contengono plastica. Capisco la necessità di questi articoli durante l’attuale pandemia”.

Geller sottolinea l’importanza di smaltire le mascherine monouso in un cestino e incoraggia le persone a scegliere mascherine riutilizzabili se possibile. “Spesso vedo questi oggetti gettati casualmente a terra. Penso che il pubblico in generale debba iniziare a usare mascherine riutilizzabili e non monouso”.

Shopping

Le abitudini di acquisto alterate hanno contribuito all’aumento degli sprechi. Poiché sempre più persone restano a casa e ordinano cibo, vestiti e altri articoli online, la sicurezza e la comodità si pagano a scapito di maggiori danni alla biosfera. 

“Qualcosa come il COVID-19, che costringe le persone a stare in casa e a fare sempre più affidamento sulle consegne a domicilio, può portare a un enorme spreco di materiale e a un effetto negativo sull’ambiente”, racconta a Health Life Guide Joseph Sharit, PhD, professore di ricerca in ingegneria industriale presso l’Università di Miami. “Ad esempio, prima della pandemia, andavamo da Whole Foods con borse riutilizzabili. All’inizio del lockdown, siamo passati a ricevere le consegne di Whole Foods tramite Amazon Prime”.

Sharit afferma che, sebbene le aziende si impegnino molto per mantenere gli articoli imballati e disinfettati, questo ulteriore livello di protezione ha un costo diverso.

“All’inizio, sono rimasta stupita da come tutto era confezionato: hanno accuratamente messo tutto in pluriball e sacchetti singoli”, dice Sharit. “Ma poi ho capito che eravamo responsabili dello smaltimento di tutto questo imballaggio e da allora abbiamo smesso di usare questo servizio di consegna. Tuttavia, non sarei sorpresa se molte persone scoprissero, a causa del COVID-19, quanto siano comodi questi servizi e di conseguenza vorranno continuare a usarli, anche dopo la pandemia”. 

Cenare fuori

Il passaggio alla plastica monouso ha fatto il suo ingresso anche nei luoghi pubblici. Sharit sottolinea che i ristoranti con politiche self-service ora forniscono ai clienti guanti di plastica da usare quando distribuiscono il cibo. Ad esempio, da Menchies (una popolare catena di yogurt), i vari condimenti vengono distribuiti ai clienti in contenitori di plastica di dimensioni prestabilite.

Nel frattempo, diverse città negli Stati Uniti hanno sospeso i programmi di riciclaggio per prevenire la contaminazione incrociata. La Cina sta sotterrando i suoi rifiuti, il Canada li sta bruciando e molti paesi europei stanno emanando politiche per vietare alle persone di differenziare i rifiuti. 

Deforestazione in Amazzonia 

Un’altra preoccupazione ambientale in corso che è stata aggravata dalla pandemia è la deforestazione. Secondo i dati satellitari preliminari del National Institute for Space Research in Brasile, nell’aprile 2020 è stato disboscato il 64% in più della foresta pluviale amazzonica rispetto all’aprile 2019.  L’aumento è il risultato del disboscamento illegale e dell’attività mineraria, che è passata inosservata poiché i riflettori continuano a essere puntati sulla pandemia.

“Uscendo dal COVID-19, il governo vorrà accelerare la deforestazione perché crea più posti di lavoro e reddito”, afferma Steffen. “Questo è un grande esempio di come i governi stanno uscendo dalla crisi del COVID e di come cercano di far ripartire le loro economie”.

Ricostruire un futuro più verde

Le necessarie iniziative di energia verde e gli sforzi per ridurre la nostra impronta di carbonio sono passati in secondo piano nelle politiche pubbliche durante la pandemia. Il crollo economico indotto dal COVID potrebbe ostacolarne ulteriormente l’attuazione.

“Per salvare il pianeta, dovremmo ridurre le emissioni di circa il 6% all’anno, ogni singolo anno, il che significa che fondamentalmente dobbiamo dimezzare le nostre emissioni entro il 2030 e portarle a zero entro il 2040”, afferma Steffen. “Ciò ci dà 20 anni per ristrutturare completamente le nostre economie e il nostro modo di vivere, il che è una sfida davvero grande, e significa che dobbiamo iniziare ora”.

Sebbene la pandemia di COVID-19 potrebbe ritardare il piano, Steffen sottolinea che ci dà anche la possibilità di farlo bene. Mentre iniziamo a ricostruire l’economia e le nostre vite, possiamo cercare modi sistemici e privi di emissioni di carbonio per produrre le risorse energetiche di cui abbiamo bisogno. “Mentre ci riprendiamo dal COVID-19, dobbiamo farlo anche tenendo a mente il pianeta”, afferma.

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