La celiachia e la sensibilità al glutine non celiaca comportano due diverse risposte alla proteina del glutine , che si trova nei cereali grano, orzo e segale. Tuttavia, i sintomi di entrambe le condizioni sono molto simili o addirittura quasi identici, il che rende quasi impossibile determinare quale si potrebbe avere (se si è affetti da una delle due) senza l’uso di test medici.
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Malattia celiaca
La celiachia si verifica quando il glutine stimola il sistema immunitario ad attaccare il rivestimento dell’intestino tenue . Il danno intestinale risultante, chiamato atrofia dei villi , può causare malnutrizione e condizioni come l’osteoporosi. Può anche potenzialmente portare al cancro in rari casi.
Si ritiene che la celiachia colpisca fino a 3,2 milioni di americani. Di questi, circa 2,5 milioni rimangono non diagnosticati, secondo la Celiac Disease Foundation .
La celiachia è di natura autoimmune, il che significa che non è il glutine a causare danni direttamente; è invece la reazione del sistema immunitario alla proteina del glutine a stimolare i globuli bianchi ad attaccare erroneamente la parete dell’intestino tenue.
La celiachia è anche associata ad altre condizioni autoimmuni , tra cui la malattia autoimmune della tiroide e il diabete di tipo 1
Sensibilità al glutine non celiaca
La sensibilità al glutine , nota anche come sensibilità al glutine non celiaca o talvolta intolleranza al glutine, è stata riconosciuta solo di recente come una condizione a sé stante dalla comunità medica, e ci sono ancora molte controversie al riguardo. Non tutti i medici concordano sulla sua esistenza, e sono state condotte poche ricerche sulle sue cause, sintomi ed effetti.
Nel 2011, un team di ricercatori del Centro per la ricerca sulla celiachia dell’Università del Maryland ha avanzato un’ipotesi ancora da confermare, secondo cui la sensibilità al glutine comporta una reazione del sistema immunitario diversa da quella della celiachia
Il team, guidato dal direttore del centro, il dott. Alessio Fasano, ipotizza che una persona con sensibilità al glutine sperimenti una reazione diretta al glutine. In quanto tale, il tuo corpo vede la proteina come un invasore e la combatte con l’infiammazione sia all’interno che all’esterno del tuo tratto digerente.
Con la celiachia, il tuo sistema immunitario non lancia un attacco diretto contro il glutine. Invece, l’ingestione di glutine innesca il tuo sistema immunitario ad attaccare i suoi stessi tessuti, vale a dire quelli dell’intestino.
Non è ancora chiaro se la sensibilità al glutine aumenti il rischio di altre patologie, tra cui le patologie autoimmuni. Alcuni ricercatori credono di sì, altri affermano di no. Non è nemmeno chiaro se danneggi fisicamente gli organi o altri tessuti, o se causi semplicemente sintomi senza causare danni.
Non è ancora chiaro quante persone possano essere affette da sensibilità al glutine. Il team del dott. Fasano stima che la condizione colpisca dal 6 al 7 percento della popolazione (circa una persona su cinque), ma altri ricercatori (e sostenitori) stimano il numero molto più alto, forse fino al 50 percento della popolazione.
Differenziare le malattie
Poiché non tutti i medici concordano sul fatto che esista una sensibilità al glutine, non c’è ancora un consenso su come testarla. Tuttavia, in uno studio pubblicato nel febbraio 2012, il dott. Fasano e il suo team hanno raccomandato un algoritmo diagnostico che può determinare se si soffre di una o dell’altra.
Nello specifico, secondo il loro algoritmo suggerito, tu e il tuo medico dovreste prima escludere la celiachia tramite esami del sangue per la celiachia . Se questi sono negativi, allora dovreste partecipare a una sfida al glutine , prima eliminando il glutine dalla vostra dieta per vedere se i sintomi sono scomparsi, e poi “sfidandolo”, o reintegrandolo nella vostra dieta, per vedere se i sintomi ritornano.
In teoria, se si manifestano sintomi quando la dieta contiene glutine, ma tali sintomi scompaiono quando si segue una dieta senza glutine , si riceverebbe una diagnosi di sensibilità al glutine , secondo il dott. Fasano.