Anatomia del nervo ascellare

Il nervo ascellare, detto anche nervo circonflesso, emerge dal cordone posteriore di una rete di nervi chiamata plesso brachiale proprio a livello dell’ascella. È un nervo periferico importante del braccio, che trasporta fibre dalla quinta e sesta vertebra cervicale (C5 e C6), che si trovano vicino alla base del collo. Lo scopo principale del nervo ascellare è quello di fornire la funzione nervosa all’articolazione della spalla e a tre muscoli del braccio, ma innerva anche un po’ di pelle in quella regione.

Anatomia

Ad eccezione dei nervi cranici, tutti i nervi del corpo si diramano dal midollo spinale, fuoriescono dagli spazi intervertebrali e poi continuano a diramarsi raggiungendo vari muscoli e altre strutture in tutto il corpo.

Il nervo ascellare prende il nome dall’ascella, che è il nome medico dell’ascella. Ne hai due, uno su ogni lato (come succede con la maggior parte dei nervi). Tuttavia, sono solitamente indicati come un singolo nervo o come nervo ascellare sinistro o destro quando è necessario specificare il lato.

Dopo aver lasciato la colonna vertebrale, il nervo ascellare corre dietro l’arteria ascellare e continua fino al bordo inferiore del muscolo sottoscapolare sulla scapola. Si avvolge all’indietro e viaggia lungo il braccio lungo l’arteria circonflessa omerale posteriore.

Il nervo passa poi attraverso un’area chiamata spazio quadrangolare prima di dividersi ulteriormente nei suoi rami terminali, che sono:

• Il ramo anteriore (o “superiore”) , che si snoda attorno al collo dell’omero ( osso divertente) e passa sotto il muscolo deltoide (il muscolo triangolare della spalla e della parte superiore del braccio). Quindi si collega al bordo anteriore del deltoide. Emette anche alcuni piccoli rami che sono cutanei, il che significa che servono la pelle in quella zona.
• Il ramo posteriore (o “inferiore”) , che innerva i muscoli teres minor e la parte inferiore del deltoide; entra nella fascia profonda e diventa il nervo cutaneo laterale superiore. Quindi avvolge il bordo inferiore del deltoide e si collega alla pelle sopra i due terzi inferiori del muscolo e copre la testa lunga del tricipite brachiale.
• Il ramo articolare , che nasce dal tronco del nervo ascellare ed entra nell’articolazione gleno-omerale, che si trova nella spalla, sotto il muscolo sottoscapolare.

Lo spazio quadrangolare è una piccola area della scapola appena sopra l’ascella, dove c’è uno spazio nei muscoli. Questo spazio fornisce spazio ai nervi e ai vasi sanguigni per passare attraverso il braccio.

Variazioni anatomiche

È importante che i chirurghi siano a conoscenza delle possibili variazioni nel percorso di un nervo, in modo da evitare di danneggiarlo durante le procedure.

In un rapporto di caso del 2016, gli operatori sanitari hanno notato un’incidenza del nervo ascellare che si dirama direttamente dal tronco superiore del plesso brachiale anziché dal midollo posteriore. In questo caso, innervava il muscolo sottoscapolare e il gran dorsale oltre ai muscoli deltoide e piccolo rotondo. Aveva anche un ramo comunicante con il midollo posteriore.

Un rapporto di caso del 2019 ha documentato molteplici anomalie nel decorso del nervo ascellare in una donna con dolore e mobilità gravemente limitata alla spalla. Durante un’artroplastica totale inversa della spalla, il chirurgo ha scoperto che il nervo ascellare correva accanto al processo coracoideo anziché sotto di esso e rimaneva vicino al muscolo sottoscapolare anziché attraversare lo spazio quadrangolare.

Nella relazione del caso si segnalavano precedenti segnalazioni di nervi ascellari che non attraversavano lo spazio quadrangolare, ma in quei casi o perforavano il muscolo sottoscapolare o si dividevano in rami prima di raggiungere lo spazio quadrangolare. Il nervo di questa donna, invece, non ha fatto nessuna di queste cose.

Funzione

Il nervo ascellare funziona sia come nervo motorio (responsabile del movimento) sia come nervo sensoriale (responsabile delle sensazioni, come il tatto o la temperatura).

Funzione motoria

Come nervo motore, il nervo ascellare innerva tre muscoli del braccio. Questi sono:

• Deltoide , che consente di flettere l’articolazione della spalla e ruotare la spalla verso l’interno
• Capo lungo del tricipite , lungo la parte posteriore del braccio esterno, che consente di raddrizzare il braccio e di tirare il braccio superiore verso il corpo o di estenderlo all’indietro. Questo muscolo può anche essere innervato dal nervo radiale.
• Teres minor , uno dei muscoli della cuffia dei rotatori , che inizia all’esterno della spalla e corre diagonalmente lungo gran parte del bordo inferiore della scapola e lavora con altri muscoli per consentire la rotazione esterna dell’articolazione della spalla

Funzione sensoriale

Nel suo ruolo sensoriale, il nervo ascellare trasporta informazioni al cervello da:

• Articolazione gleno-omerale (articolazione sferica nella spalla)
• Pelle che ricopre i due terzi inferiori del muscolo deltoide , tramite il ramo cutaneo laterale superiore

Condizioni associate

I problemi al nervo ascellare possono essere causati da lesioni in qualsiasi punto del suo percorso attraverso il braccio e la spalla, così come da malattie. Le lesioni comuni alla regione includono:

• Lussazioni dell’articolazione della spalla, che possono causare paralisi del nervo ascellare
• Frattura del collo chirurgico dell’omero
• Compressione derivante dal camminare con le stampelle (chiamata “paralisi delle stampelle”)
• Pressione da un gesso o da una stecca
• Trauma diretto , come un impatto o una lacerazione
• Lesioni accidentali durante l’intervento chirurgico , in particolare interventi artroscopici sulla glenoide inferiore e sulla capsula
• Sindrome dello spazio quadrangolare , in cui il nervo ascellare è compresso nel punto in cui passa attraverso quello spazio (più comune negli atleti che eseguono frequenti movimenti sopra la testa)
• Danni alla radice nervosa tra la quinta e la sesta vertebra cervicale, dove il nervo emerge dal midollo spinale, che possono essere causati da trazione, compressione o prolasso del disco spinale (“disco sporgente”)
• Disturbi neurologici sistemici , come la sclerosi multipla
• Paralisi di Erb , una condizione che spesso è il risultato di una lesione alla nascita chiamata distocia di spalla in cui la spalla o le spalle del bambino rimangono incastrate durante il parto

Il danno può causare paralisi del nervo ascellare, che è un tipo di neuropatia periferica (dolore da danno ai nervi) che può causare debolezza nei muscoli deltoide e teres minor. Ciò può causare la perdita della capacità di sollevare il braccio dal corpo, nonché debolezza in diversi tipi di movimento della spalla.

Se il danno è abbastanza grave da causare la paralisi del muscolo deltoide e del piccolo rotondo, può verificarsi la cosiddetta “deformità della spalla piatta”, che impedisce di appoggiare la spalla in posizione sdraiata.

Il danno al nervo ascellare può anche portare a un cambiamento, una riduzione o una perdita di sensibilità in una piccola parte del braccio appena sotto la spalla. Quella zona è spesso chiamata toppa del sergente o distintivo del reggimento perché è dove andrebbero le strisce sul braccio di un’uniforme militare.

Se il tuo medico sospetta un problema con la funzionalità del nervo ascellare, in genere testerà l’ampiezza del movimento della spalla e la sensibilità della pelle. Una differenza nell’ampiezza del movimento tra le spalle è indicativa di una lesione nervosa.

Per verificare ulteriormente la paralisi nervosa, potresti essere sottoposto a elettromiografia e a uno studio della conduzione nervosa. In alcuni casi, potrebbero essere giustificati una risonanza magnetica (MRI) e/o raggi X, soprattutto se la causa del possibile danno ai nervi è sconosciuta.

Riabilitazione

A seconda della natura della lesione, potrebbero essere consigliati trattamenti non chirurgici, mentre l’intervento chirurgico potrebbe essere l’ultima risorsa se altri trattamenti non fossero sufficienti.

Il trattamento non chirurgico per la lesione del nervo ascellare può includere una combinazione di immobilizzazione, riposo, ghiaccio, farmaci antinfiammatori e terapia fisica.

Fisioterapia, che dura in genere circa sei settimane e si concentra sul rafforzamento e sulla stimolazione dei muscoli innervati dal nervo ascellare. Un obiettivo importante è prevenire la rigidità articolare, poiché può compromettere la funzionalità a lungo termine.

Chirurgia

Se i trattamenti meno invasivi falliscono, la chirurgia può essere un’opzione, soprattutto se sono trascorsi diversi mesi senza miglioramenti significativi. Il risultato è generalmente migliore se l’operazione viene eseguita entro sei mesi dalla lesione, ma indipendentemente dal lasso di tempo, la prognosi è considerata buona in circa il 90% dei casi.

Gli interventi chirurgici che possono essere eseguiti per la disfunzione o la lesione del nervo ascellare includono:

• Neurolisi : comporta la degenerazione mirata delle fibre nervose, interrompendo i segnali nervosi ed eliminando il dolore mentre la zona danneggiata guarisce.
• Neurorrafia : in pratica, questa procedura consiste nel ricucire insieme un nervo reciso.
• Innesto nervoso : l’innesto comporta il trapianto di una porzione di un altro nervo, spesso il nervo surale, per ricollegare i nervi recisi, specialmente quando la porzione danneggiata è troppo grande per essere riparata dalla neurorrafia. Ciò consente un percorso per i segnali e incoraggia la ricrescita degli assoni nervosi.
• Neurotizzazione (detta anche trasferimento nervoso) : simile all’innesto, ma utilizzata quando il nervo è troppo danneggiato per guarire, questa procedura prevede il trapianto di un nervo sano ma meno importante, o di una parte di esso, per sostituire il nervo danneggiato e ripristinarne la funzionalità.