Il nervo facciale e i suoi rami regolano una serie di funzioni della bocca e del viso. La maggior parte delle sue divisioni stimola i muscoli che consentono alle palpebre di aprirsi e chiudersi, così come i movimenti facciali. Questo nervo media anche la produzione di lacrime e saliva e la percezione del gusto nella lingua e riceve anche alcuni input sensoriali dal viso. Il nervo facciale è il settimo dei 12 nervi cranici .
La paralisi di Bell è il problema medico più comune che coinvolge il settimo nervo cranico . È una compromissione della funzionalità del nervo facciale che causa debolezza di un lato del viso. La paralisi di Bell è solitamente una condizione temporanea e non è considerata una minaccia per la salute generale. Tuttavia, si manifesta con sintomi simili a quelli di problemi medici più gravi, come un ictus e la sclerosi multipla , quindi assicurati di cercare urgentemente assistenza medica se sviluppi debolezza facciale.
Indice
Anatomia
Il nervo facciale ha un’anatomia complessa. È uno dei nervi cranici più lunghi, che si estende dal tronco encefalico ai rami terminali (finali), che si trovano in tutto il viso. Diverse strutture del nervo facciale, descritte come nuclei, segmenti e rami, producono i quattro componenti della funzione del nervo facciale.
Il nervo facciale ha:
- sei sezioni principali (descritte come segmenti) lungo il percorso dal tronco encefalico ai rami terminali del viso
- divisioni e suddivisioni (chiamate anche rami), che sono piccoli nervi dentro e intorno al viso che si fondono lungo i segmenti nel nervo facciale principale
- tre nuclei, che sono le aree del tronco encefalico che trasmettono messaggi tra il nervo facciale e le aree motorie, sensoriali e altre del cervello
- quattro componenti, che possono essere pensate come quattro categorie funzionali
Struttura
I nuclei del tronco encefalico del nervo facciale fanno parte del sistema nervoso centrale, mentre il nervo facciale stesso è un nervo periferico . I nuclei del nervo facciale nel tronco encefalico sono chiamati nucleo del nervo motore, nucleo salivare superiore e nucleo del tratto solitario.
Quando il nervo facciale emerge dal tronco encefalico, si divide in rami più piccoli che viaggiano verso i muscoli e le ghiandole del viso.
Ogni ramo del nervo motore segnala a un diverso set di muscoli di muoversi. Alcuni muscoli sono controllati da più di un ramo, e alcuni rami controllano più di un muscolo.
Sei rami del nervo facciale controllano il movimento facciale. Il nervo temporale controlla il muscolo frontale. Il nervo zigomatico controlla l’orbicolare dell’occhio. Il nervo buccale controlla i muscoli buccinatore e orbucolare della bocca. Il nervo mandibolare controlla il muscolo mentale. Il nervo cervicale controlla il platisma e il nervo auricolare posteriore controlla il muscolo occipitale.
Posizione
Il nervo facciale emerge a livello pontino del tronco encefalico. Il tronco encefalico è la parte del cervello che è continua con il midollo spinale. Include tre sezioni, il midollo (proprio sopra il midollo spinale), il ponte (sopra il midollo) e il mesencefalo (che è la regione più alta del tronco encefalico).
Il primo segmento del nervo facciale, il segmento intracranico (cisternale), viaggia all’interno del cranio e si divide in diversi rami. Il nervo continua nel canale uditivo interno vicino all’orecchio come segmento meatale. Mentre viaggia vicino alle strutture dell’orecchio, il segmento labirintico è il segmento più corto.
Il segmento timpanico attraversa le ossa dell’orecchio medio. Il segmento mastoideo, che segue, dà tre rami, e il segmento extratemporale si ramifica nei nervi che controllano il viso.
Variazioni anatomiche
Piccole differenze nella struttura e nella posizione dei rami del nervo facciale non sono solitamente evidenti. Queste differenze possono essere rilevate quando vengono eseguiti studi di imaging dettagliati per una ragione medica.
Le variazioni possono essere difficili quando si tratta di procedure chirurgiche che coinvolgono il nervo facciale. La pianificazione preoperatoria prevede l’imaging, in genere con mezzo di contrasto, per identificare l’anatomia del nervo e rilevare le variazioni in anticipo.
Funzione
Le quattro componenti del nervo facciale comprendono la funzione motoria, sensoriale, gustativa e parasimpatica.
Motore
La maggior parte dei rami del nervo facciale sono rami motori che stimolano il movimento dei muscoli facciali. Questi muscoli includono:
- il muscolo stapedio nell’orecchio, che controlla la vibrazione di un osso nell’orecchio per aiutare a moderare l’udito
- il muscolo stiloioideo nel collo, che è coinvolto nella deglutizione
- il ventre posteriore del muscolo digastrico, che è coinvolto nei movimenti di masticazione, deglutizione, conversazione e respirazione
- i muscoli dell’espressione facciale sono controllati dal nervo facciale
- il muscolo frontale muove la fronte e le sopracciglia
- l’orbicolo dell’occhio, che controlla i muscoli delle palpebre
- il muscolo buccinatore, che muove la bocca e la guancia
- l’orbicolare della bocca, che controlla i movimenti della bocca e delle labbra
- il platisma, che è un grande muscolo del collo che controlla i movimenti del collo e della mascella
- il muscolo occipitale, che si trova nella parte posteriore della testa e muove la pelle del cuoio capelluto posteriormente.
I rami motori del nervo facciale attivano il movimento dei muscoli rilasciando acetilcolina, un neurotrasmettitore che si lega alla superficie delle cellule muscolari.
I muscoli attivati rispondono contraendosi (accorciandosi), tirando o torcendo le articolazioni e le ossa vicine e, in ultima analisi, producendo il movimento del viso.
Sensoriale
Il nervo facciale rileva la sensazione dalla piccola area dietro l’orecchio descritta come padiglione auricolare. Le informazioni sensoriali da questa area vengono trasmesse attraverso il nervo facciale al tronco encefalico, quindi al talamo nel cervello e infine alla corteccia cerebrale, dove il cervello può integrare e dare un senso alla sensazione.
Gusto
La sensazione gustativa proveniente dalla parte anteriore della lingua e dalla parte superiore e inferiore della bocca viene rilevata dalla corda del timpano, un piccolo nervo che parte dalla lingua e si dirige verso il cervello, dove incontra il nervo facciale.
Parasimpatico
I rami nervosi del nervo facciale simulano le ghiandole del viso. Le ghiandole lacrimali si trovano intorno agli occhi. Queste ghiandole producono regolarmente piccole quantità di lacrime per lubrificare e proteggere gli occhi. Producono anche più lacrime quando una persona piange.
Le ghiandole sottomandibolari vicino alla bocca producono saliva per lubrificare l’interno della bocca e aiutare a scomporre il cibo. Anche le ghiandole sottolinguali nella parte inferiore della bocca producono saliva. Anche i rami parasimpatici del nervo facciale stimolano le ghiandole mucose del naso.
La funzione parasimpatica del nervo facciale è strettamente collegata all’ipotalamo , un’area del cervello che rileva le emozioni e media alcune funzioni di sopravvivenza, come la digestione.
Controllo del nervo facciale dal cervello
La funzione del nervo facciale è interessante perché alcuni rami motori del nervo facciale hanno un controllo bilaterale (entrambi i lati) dal cervello e alcuni hanno solo un controllo unilaterale (da un lato) dal cervello. La stimolazione nervosa del movimento muscolare ha origine dall’area motoria della corteccia cerebrale e attraversa l’altro lato del cervello nel tronco encefalico prima di trasmettere impulsi al nervo facciale.
I rami inferiori del nervo facciale che innervano i muscoli dei due terzi inferiori del viso sono controllati da messaggi provenienti da un solo lato del cervello (il lato controlaterale o opposto). I rami superiori del nervo facciale, che controllano la parte superiore del viso, ricevono messaggi da entrambi i lati del cervello.
L’aspetto affascinante di questa ridondanza è che se il nervo facciale non riesce a funzionare correttamente a causa di un problema al cervello, i muscoli della fronte riescono comunque a muoversi.
Quando l’area del cervello che controlla il viso viene danneggiata, solo i due terzi inferiori del viso diventano deboli.
D’altro canto, se il nervo facciale stesso o i suoi nuclei nel tronco encefalico sono danneggiati o compromessi, l’intero lato del viso diventa debole, con conseguente compromissione più sostanziale e visibilmente evidente dei movimenti facciali.
La sensazione mediata dal nervo facciale viene rilevata sul lato opposto del cervello perché questi messaggi si incrociano anche nel tronco encefalico. L’incrocio degli impulsi nervosi non è così influente quando si tratta di mediare le funzioni del gusto e delle secrezioni ghiandolari.
Condizioni associate
Ci sono alcune condizioni mediche che causano una riduzione della funzionalità del nervo facciale. I sintomi in genere comportano debolezza del viso perché la maggior parte dei rami del nervo facciale controlla il movimento facciale. Tuttavia, può verificarsi anche una compromissione di uno qualsiasi degli altri tre componenti della funzionalità del nervo facciale.
Paralisi di Bell
La condizione più comune che colpisce questo nervo cranico, la paralisi di Bell, può verificarsi senza una causa nota (idiopatica) o come risultato di un’infezione virale. I sintomi sono solitamente molto evidenti, con paralisi completa o parziale di un lato del viso, inclusa la fronte. La paralisi di Bell può essere molto angosciante, spesso causando difficoltà a parlare o persino a masticare. Un occhio può diventare secco, rosso e irritato perché può essere difficile chiudere la palpebra. Anche la produzione di lacrime può essere compromessa.
Di solito migliora da solo, ma è meglio consultare un medico perché la debolezza del nervo facciale può verificarsi a causa di altre cause, tra cui tumori o infezioni gravi.
Colpo
Un ictus è un’interruzione del flusso sanguigno nel cervello. Un ictus non danneggia direttamente il nervo facciale, ma può causare la riduzione della funzionalità del nervo facciale a causa della mancanza di segnali dalla corteccia cerebrale, causando debolezza nella parte inferiore controlaterale del viso.
In alcuni casi, un ictus può colpire il tronco encefalico e danneggiare i nuclei da cui ha origine il nervo facciale. In quei casi, l’intero lato del viso diventerà debole, come nella paralisi di Bell. Tuttavia, saranno presenti altri segni neurologici, come visione doppia e problemi di coordinazione o debolezza, dovuti al danno di strutture aggiuntive nelle vicinanze.
Gli effetti non sono così evidenti come quelli della paralisi di Bell perché la fronte è ancora in grado di muoversi grazie al controllo bilaterale del nervo facciale dal cervello. Tuttavia, un ictus è una condizione grave che richiede cure mediche urgenti. Se hai avuto un ictus, questo è anche un segno che potresti essere a rischio di avere un infarto o un altro ictus, quindi è importante contattare il tuo medico per affrontare la prevenzione delle malattie vascolari.
Sindrome di Ramsay Hunt
L’herpes zoster , che è una riattivazione dell’herpes zoster (il virus della varicella), può colpire qualsiasi nervo, incluso il nervo facciale. L’herpes zoster che colpisce il nervo facciale è descritto come sindrome di Ramsay Hunt. I sintomi della sindrome di Ramsay Hunt includono debolezza del viso e un’eruzione cutanea su un lato del viso. Questa condizione può anche causare diminuzione della sensibilità, vertigini o perdita dell’udito. La sindrome di Ramsay Hunt può risolversi da sola, ma tutti i suoi effetti possono essere permanenti nei casi gravi.
Sindrome di Guillain-Barré (GBS)
Descritta anche come polineuropatia demielinizzante acuta o polineuropatia ascendente acuta, questa è una malattia dei nervi periferici che può colpire entrambi i nervi facciali contemporaneamente. La GBS di solito inizia nei piedi, causando debolezza. Può peggiorare rapidamente, causando debolezza ascendente (rampicante) nelle gambe, nei muscoli respiratori, nelle braccia e nel viso.
Questa sindrome può iniziare all’improvviso e può essere fatale a causa della debolezza dei muscoli respiratori. Se si sviluppa la GBS, è possibile guarire se si viene trattati con supporto respiratorio, che potrebbe richiedere un ventilatore meccanico, finché la condizione non si risolve.
Aneurisma
La fuoriuscita di un vaso sanguigno può comprimere il nervo facciale o uno dei suoi rami e può causare debolezza facciale o spasmo emifacciale
Infezione
Un’infezione come la malattia di Lyme può attaccare preferibilmente uno o entrambi i nervi facciali, causando sintomi temporanei o a lungo termine. Se l’infezione viene identificata, gli antibiotici possono aiutare ad accelerare la guarigione e possono prevenire danni permanenti e disfunzioni del nervo.
Lesione traumatica
Un trauma cranico o facciale può danneggiare il nervo facciale o uno dei suoi rami, causando potenzialmente debolezza di alcuni muscoli del viso, nonché la compromissione della funzionalità di uno qualsiasi dei componenti del nervo facciale.
Tumore
Un tumore al cervello o un cancro metastatico (diffuso) dal corpo può comprimere o invadere i nuclei del nervo facciale o un segmento o ramo del nervo facciale, causando una funzionalità compromessa, in genere su un lato del viso. Un tumore di grandi dimensioni può comprimere entrambi i nuclei nel tronco encefalico, tuttavia, producendo sintomi su entrambi i lati del viso.
Riabilitazione
Se hai avuto qualsiasi tipo di malattia o lesione del nervo facciale, il recupero include la terapia fisica, che può aiutare i muscoli del viso e della bocca a recuperare almeno una parte della loro forza. L’entità del recupero dipende dal tipo e dalla gravità del danno, dalla quantità di nervo coinvolta e dal tipo di malattia.
Se hai un tumore o un’altra massa che esercita pressione sul nervo facciale, la rimozione chirurgica della massa può aiutare ad alleviare la compromissione del nervo. La ricostruzione e l’innesto del nervo facciale sono metodi che sono stati utilizzati per riparare un nervo facciale danneggiato.
Queste procedure possono migliorare la funzione motoria per alcune lesioni del nervo facciale. Le tecniche includono procedure stereotassiche e minimamente invasive, nonché procedure aperte più estese.