Assistenza COVID-19 in America: 2 pazienti condividono le loro esperienze

Il 2 ottobre, circa sette mesi dopo l’inizio della pandemia, il presidente Donald Trump ha annunciato la sua diagnosi di COVID-19 tramite Twitter. Il trattamento successivo è stato di prim’ordine: cure 24 ore su 24 presso il Walter Reed National Military Medical Center, ossigeno supplementare e farmaci sperimentali non disponibili al pubblico, un regime costituito da una terapia antivirale nota come remdesivir e dal cocktail di anticorpi di Regeneron. Da allora, la Food and Drug Administration ha approvato il remdesivir per il trattamento del COVID-19 che richiede ricoveri ospedalieri, diventando il primo trattamento approvato dalla FDA per il virus.

Il trattamento del presidente è in netto contrasto con le notizie che emergono dagli ospedali di tutto il paese: ospedali sovraffollati, DPI riutilizzati e pazienti a cui è stato detto di prendere Tylenol dopo essere stati respinti dal pronto soccorso. Mentre il presidente Trump ha ricevuto un trattamento rapido ed efficace, la realtà per molti negli Stati Uniti spesso include una lotta per rimanere assicurati e in salute durante la pandemia. Da settembre 2020, 12,6 milioni di persone sono disoccupate negli Stati Uniti, lasciando milioni senza assicurazione.  

“Se il presidente sta ricevendo un trattamento efficace e sicuro, lo stesso dovrebbe essere offerto a tutti gli altri”, afferma a Health Life Guide Leo Nissola, MD , consulente medico per  COVID Act Now  e il  National Convalescence Plasma Project . 

Come il COVID-19 sta influenzando gli americani 

Da marzo, negli Stati Uniti oltre 225.000 persone sono morte di COVID-19 e oltre 8,5 milioni di persone sono state contagiate. Il virus che si è rapidamente diffuso nel Paese ha messo a nudo le disparità esistenti nell’accesso all’assistenza sanitaria e nei trattamenti. 

Sintomi e test 

I test sono ora più ampiamente disponibili negli Stati Uniti rispetto all’inizio della pandemia. La disponibilità e l’inoltro dei risultati variano a seconda dello stato e della contea, ma i test COVID-19 gratuiti sono disponibili per chi ha e non ha un’assicurazione.

A fine aprile, quasi due mesi dopo l’inizio dei lockdown negli Stati Uniti, Alicia Martinez, un’impiegata di Markham, Illinois, ha iniziato ad avere sintomi di COVID-19. “Arrivò lunedì e mi faceva davvero male la gola”, racconta Martinez a Health Life Guide. Tosse, dolori muscolari, starnuti e febbre accompagnavano il suo mal di gola, tutti sintomi comuni di COVID-19.  

Il 1° maggio, Martinez si è recata in un centro drive-through per i test COVID-19. Tre giorni dopo, ha ricevuto i risultati. Era risultata positiva. 

Secondo Julita Mir, MD , medico specializzato in malattie infettive e direttore sanitario presso la Community Care Cooperative, i drive-through sono un modo comune per sottoporsi al test. “I drive-through sono probabilmente il modo più semplice”, dice Mir a Health Life Guide. “Sei semplicemente in macchina e ti fai fare il test”.

Quinn Johnson*, una designer tessile del New Jersey, non ha mostrato sintomi. Madre di due figli, Johnson si sottoponeva regolarmente a test bisettimanali perché i suoi figli erano coinvolti in un pod, un gruppo di socializzazione in giardino in cui una piccola rete autonoma di genitori e figli limitava le loro interazioni sociali l’uno all’altro. 

Similmente a Martinez, anche Johnson ha fatto un test antigenico in un drive-through Walgreens nel New Jersey il 2 ottobre. Nel giro di 15 minuti, Johnson ha ricevuto i suoi risultati positivi. “Sono andata nel panico”, racconta a Health Life Guide. “Ho fatto subito fare il test a mio marito e ai miei due figli”.

All’inizio della pandemia, questo rapido test diffuso non era disponibile. Nel tentativo di preservare le risorse per i test, i test erano disponibili esclusivamente per le persone che mostravano sintomi precoci, quelle ad alto rischio e gli operatori sanitari in prima linea. A luglio, la FDA ha autorizzato il suo primo test per uno screening su larga scala. Nella settimana del 19 ottobre, secondo i dati raccolti dal COVID Tracking Project, sono stati condotti in media 1.048.000 test al giorno, al di sotto dell’attuale obiettivo nazionale di 1,8 milioni di test giornalieri sviluppato dai ricercatori dell’Harvard Global Health Institute. Solo nove stati stanno raggiungendo questo obiettivo, mentre sei stati sono vicini, e 36 stati sono molto al di sotto dell’obiettivo.  

Secondo Mir, i risultati possono richiedere da due giorni a una settimana. “Quando eravamo nel picco, maggio o fine aprile, era più difficile ottenere i risultati dei test”, afferma Mir. “Le persone aspettavano una settimana per avere i risultati dei test”. 

Un ritardo nella ricezione dei risultati, che nei casi di picco può arrivare fino a 10 giorni o più, spesso mette i pazienti in situazioni difficili. Senza i risultati dei test, molti non riescono a prendere decisioni se cambiare il loro comportamento, assentarsi dal lavoro e altro ancora.

Mentre i professionisti sanitari consigliano alle persone di comportarsi come se avessero il COVID-19 mentre aspettano i risultati, questo potrebbe non essere realistico per tempi di attesa più lunghi. Durante le ondate di settembre e agosto, il rispondente medio ha atteso 6,2 giorni tra la richiesta di un test e la ricezione dei risultati. Da allora, i tempi medi per i test sono diminuiti, da 4 giorni ad aprile a 2,7 giorni a settembre. Ma poiché i casi iniziano a crescere di nuovo, questo numero potrebbe fluttuare.

Diagnosi e trattamento

Cinque giorni dopo che Martinez è risultata positiva, è svenuta ed è stata ricoverata al pronto soccorso insieme al padre al Rush Medical Center di Chicago. “Mi sono svegliata sul pavimento e la mia testa stava sbattendo contro il bordo della porta del mio bagno”, ricorda. 

Martinez ha aspettato solo 30 minuti prima di essere ricoverata in ospedale. Sorprendentemente, i tempi di attesa al pronto soccorso sono diminuiti del 50% durante la pandemia, poiché molte persone li consideravano aree altamente infettive e si tenevano alla larga.

Per capire perché Martinez fosse svenuto, i medici gli hanno eseguito una radiografia del torace, un elettrocardiogramma e un test della creatinfosfochinasi.

Nelle prime fasi della pandemia, poiché le opzioni di test erano limitate, i medici si sono affidati ad altri test per diagnosticare il coronavirus e i problemi di salute esacerbati dal COVID-19. Daniel Davis, MD , direttore medico di Knowledge to Practice, racconta a Health Life Guide che i medici spesso eseguivano test nell’area del torace perché il virus colpisce prevalentemente le vie respiratorie superiori. 

“La mancanza di test è stata una delle cose che ha reso più difficile capire come rispondere alla pandemia”, afferma Davis. “All’inizio, abbiamo utilizzato indicazioni secondarie come radiografie del torace o scansioni TAC del torace”.

Martinez è stata dimessa lo stesso giorno senza una vera spiegazione per il suo svenimento. Mentre il suo caso era meno grave, quello del padre non lo era. Prima che Martinez lasciasse l’ospedale, suo padre era stato ricoverato al pronto soccorso. “Aveva bisogno di più ossigeno”, dice. Ha finito per trascorrere una settimana in terapia intensiva. 

Molti pazienti COVID-19 con sintomi meno gravi hanno riferito di essere stati respinti dagli ospedali per superare il virus a casa. A Martinez è stato somministrato del Tylenol ed è stato rimandato a casa. Questo è un tipico ciclo di trattamento per i pazienti COVID-19, insieme a liquidi e riposo.  

Un martedì, Martinez ha ricevuto una chiamata dal medico. “Ho ricevuto la chiamata che diceva che lui [suo padre] non stava più bene e che i suoi reni stavano iniziando a cedere”, racconta. “La polmonite era tornata molto peggio. Il 28 maggio, hanno detto che non c’era più niente che potessero fare”.

Martinez era frustrata dal modo in cui l’ospedale aveva gestito le cure del padre. “Quando hanno voluto intubarlo, non mi hanno chiesto se volevo parlare con lui”, racconta. “È stato tutto molto frettoloso e tutto è successo molto in fretta”. Il padre di Martinez è morto di COVID-19 poco dopo.

Impatto finanziario

Sebbene Martinez sia stata dimessa lo stesso giorno, la sua visita in ospedale è costata 8.000 $. Fortunatamente, era assicurata e ha pagato un ticket di 75 $. La fattura ospedaliera del padre è arrivata a sfiorare il milione di dollari. 

Negli ultimi anni, il costo delle visite al pronto soccorso è salito alle stelle. Nel 2018, il costo medio delle visite al pronto soccorso era di $ 2.096. Gli elevati costi dell’assistenza medica e la mancanza di un’assicurazione sanitaria possono impedire alle persone di cercare assistenza.  

Contrarre il COVID-19 ha anche posto sfide finanziarie a Johnson. “Abbiamo dovuto annullare il nostro pod in giardino per due settimane e abbiamo dovuto comunque pagare la nostra babysitter per questo”, dice Johnson. A causa della pandemia, Johnson è disoccupata da un anno. “La pandemia mi ha uccisa finanziariamente perché non ho tempo per lavorare con i miei figli a casa”, dice. “Mio marito è stato messo in congedo forzato e poi ha perso il lavoro in modo permanente un paio di mesi fa, quindi non possiamo permetterci l’assistenza all’infanzia”. 

Nel New Jersey, dove vive, il costo medio per l’assistenza all’infanzia di un bambino di 4 anni ammonta a 10.855 dollari all’anno, secondo l’Economic Policy Institute.  E secondo i dati di settembre, le donne stanno abbandonando il mondo del lavoro a un ritmo quattro volte superiore a quello degli uomini. Le famiglie, e le donne in particolare, stanno sopportando il peso della cura dei figli e della gestione della casa durante la pandemia, quando molti bambini non sono tornati all’insegnamento in presenza. 

Sebbene Johnson fosse asintomatica, le pressioni derivanti dall’essere senza assicurazione durante la pandemia le causavano stress. “Se ci fossimo ammalati, avremmo dovuto correre a stipulare un’assicurazione sanitaria o valutare quanto sarebbe costato il trattamento e soppesare le nostre opzioni”, afferma. Un piano assicurativo sanitario con Cobra Medical Insurance le sarebbe costato $ 3.200 al mese. 

“Il governo ha sostanzialmente abbandonato la sua responsabilità di prendersi cura delle persone che si ammalano”, afferma Johnson. “Così tante persone hanno perso il lavoro, non hanno reddito o prospettive e l’assicurazione sanitaria è ancora super costosa”. 

Recupero

Dopo che Martinez è stata dimessa dal pronto soccorso, ha trascorso il tempo a letto e ha bevuto liquidi come tè e acqua. Ha iniziato a sentirsi lentamente meglio dopo la visita in ospedale. “Penso che fossi solo molto disidratata”, dice. “Dopo essere tornata a casa, ho semplicemente iniziato a bere più liquidi”.

Sebbene Johnson fosse asintomatica, ha preferito la prudenza bevendo liquidi, riposandosi il più possibile e assumendo vitamina C e zinco.

Sebbene il recupero possa essere diverso per tutti, esercizio fisico, alimentazione regolare e idratazione frequente sono i passaggi di recupero consigliati secondo Davis. “Una volta che non sei più contagioso, vogliamo davvero che tu provi a recuperare la massa muscolare e ad aumentare la forza”, afferma. Il COVID-19 può mettere a dura prova diverse parti del corpo, quindi esercizio fisico e alimentazione sana possono aiutare nel recupero. 

Secondo i dati del Corona Tracker , circa il 65% dei pazienti affetti da COVID-19 negli Stati Uniti guarisce. Ma anche dopo essere risultati negativi al virus, migliaia di persone sono ora considerate “long-hauler”, ovvero continuano a manifestare sintomi e complicazioni del virus molti mesi dopo. Studi pubblicati e sondaggi condotti da gruppi di pazienti indicano che dal 50% all’80% dei pazienti continua ad avere sintomi tre mesi dopo l’insorgenza del COVID-19.

Negli Stati Uniti, milioni di persone rimangono senza assicurazione e senza lavoro. Con le sperimentazioni sui vaccini attualmente in fase di sviluppo e i regimi di trattamento inaccessibili al grande pubblico, le migliori difese per l’americano medio contro il COVID-19 sono ancora il distanziamento sociale, l’uso delle mascherine e la quarantena a casa. 

*Per rispettare la privacy, il nome di Quinn Johnson è stato cambiato.  

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