Cosa sono i test genetici?

I test genetici, noti anche come test del DNA, comportano l’ottenimento di DNA da un campione di cellule nel tuo corpo per identificare geni, cromosomi o proteine ​​specifici, inclusi quelli difettosi (noti come mutazioni). Il test può essere utilizzato per aiutare a identificare la discendenza genetica, confermare o escludere una malattia genetica ereditaria, valutare il rischio di sviluppare o trasmettere una malattia genetica e selezionare quali farmaci potrebbero essere più efficaci in base al tuo profilo genetico. Sono attualmente disponibili diverse centinaia di test genetici, con molti altri in fase di sviluppo. I test possono essere eseguiti su sangue, urina, saliva, tessuti corporei, ossa o capelli.

Scopo del test

Il tuo medico potrebbe ordinare un test genetico per qualsiasi numero di motivi correlati a diagnosi, prevenzione e trattamento. I test genetici possono anche essere utilizzati nelle indagini legali. Esistono persino test diretti al consumatore in grado di tracciare la tua ascendenza.

Come funzionano i test genetici

Quasi ogni cellula del tuo corpo contiene DNA, geni e cromosomi . Ognuno svolge una funzione specifica e interrelata:

• Il DNA (acido desossiribonucleico) è una molecola a doppio filamento che contiene tutte le informazioni genetiche su di te come individuo. Il DNA è composto da quattro sostanze note come adenina (A), timina (T), citosina (C) e guanina (G). La sequenza unica di queste sostanze fornisce il “codice di programmazione” per il tuo corpo.
• Un gene è una porzione distinta di DNA che contiene le istruzioni codificate su come e quando costruire proteine ​​specifiche. Mentre un gene è destinato a funzionare in modo standard, qualsiasi difetto nella sua codifica del DNA può influenzare il modo in cui tali istruzioni vengono trasmesse. Questi difetti sono chiamati mutazioni genetiche.
• Un cromosoma è un’unità di geni raggruppati. Ogni essere umano ha 46 geni, 23 dei quali sono ereditati rispettivamente dalla madre e dal padre. Ogni cromosoma contiene tra 20.000 e 25.000 geni.

Fin dai primi anni del 1900, gli scienziati hanno capito che specifiche variazioni genetiche (genotipi) si traducono in specifiche caratteristiche fisiche (fenotipi). Negli ultimi anni, i progressi della tecnologia e una più ampia comprensione del genoma umano hanno permesso agli scienziati di individuare quali mutazioni conferiscono determinate malattie o caratteristiche.

Tipi di test genetici

I test genetici hanno applicazioni di vasta portata in ambito medico e non medico. Tra cui:

• Test diagnostici per confermare o escludere una malattia genetica
• Test del portatore eseguito prima o durante la gravidanza per verificare se tu e il tuo partner siete portatori di un gene che potrebbe causare un difetto congenito
• Diagnosi prenatale per rilevare anomalie nei geni di un feto prima della nascita per identificare disturbi congeniti o difetti alla nascita
• Screening neonatale per lo screening di routine di 21 malattie ereditarie, come previsto dalla legge
• Test preimpianto utilizzato per esaminare gli embrioni alla ricerca di anomalie come parte del processo di fecondazione in vitro (FIV)
• Diagnosi predittiva per stimare il rischio (predisposizione) di sviluppare una malattia geneticamente influenzata, come il cancro al seno , più avanti nella vita
• Test farmacogenetici per determinare se la tua genetica può influenzare la tua risposta alle terapie farmacologiche, in particolare la resistenza genetica a virus come l’HIV

Gli usi non medici dei test genetici includono i test di paternità (utilizzati per identificare modelli di ereditarietà tra individui), i test genealogici (per determinare l’ascendenza o il patrimonio genetico) o i test forensi (per identificare un individuo a fini legali).

Test attualmente disponibili

Il numero di test genetici disponibili per diagnosticare una malattia aumenta ogni anno. In alcuni casi, i test possono essere più suggestivi che diagnostici, dato che la comprensione della genetica delle malattie (come nel caso del cancro e dei disturbi autoimmuni ) rimane limitata.

Tra i test genetici attualmente utilizzati per la diagnosi:

• Becker/Duchenne associato alla distrofia muscolare
• Mutazioni BRCA1 e BRCA2 associate a tumori al seno, alle ovaie e alla prostata
• Screening del DNA libero da cellule utilizzato per diagnosticare la sindrome di Down
• Mutazioni CTFR associate alla fibrosi cistica
• Mutazioni FH associate a ipercolesterolemia familiare
• Mutazioni FMR1 collegate all’autismo e alla disabilità intellettiva
• Mutazioni HD associate alla malattia di Huntington
• Mutazioni HEXA associate alla malattia di Tay-Sachs
• Mutazioni HBB associate all’anemia falciforme
• Mutazioni IBD1 collegate alla malattia infiammatoria intestinale (IBD)
• Mutazioni LCT associate all’intolleranza al lattosio
• Mutazioni MEN2A e MEN2B associate al cancro alla tiroide
• Mutazioni NOD2 associate al morbo di Crohn
• Mutazioni PAI-1 , predittive di malattia coronarica (CAD) e ictus

Secondo il National Human Genome Research Institute con sede a Bethesda, nel Maryland,
oggi sono disponibili oltre 2.000 test genetici per scopi medici e non medici .

Rischi e controindicazioni

I rischi fisici dei test genetici sono minimi. La maggior parte richiede un campione di sangue o saliva o un tampone dell’interno della guancia (noto come striscio buccale). A seconda degli scopi del test, potrebbero essere necessarie solo poche gocce di sangue (ad esempio per lo screening neonatale o il test di paternità) o diverse fiale (per il test del cancro o dell’HIV). 

Se si sospetta un cancro, può essere eseguita una biopsia per ottenere cellule da un tumore solido o dal midollo osseo. I rischi della biopsia possono variare a seconda di quanto è invasiva la procedura, spaziando da dolore localizzato e lividi a cicatrici e infezioni.

Rischi prenatali

I test genetici prenatali vengono comunemente eseguiti sul sangue materno. Un esempio è il test del DNA fetale libero da cellule (cfDNA) eseguito dopo la decima settimana di gravidanza. I rischi per la madre e il bambino non sono maggiori di quelli di un prelievo di sangue eseguito su un individuo non in gravidanza.

Il test genetico può essere eseguito anche sul liquido amniotico ottenuto tramite amniocentesi. L’amniocentesi può essere utilizzata per eseguire un cariotipo , che consente di individuare disturbi genetici come la sindrome di Down, la fibrosi cistica e difetti del tubo neurale come la spina bifida. Gli effetti collaterali possono includere crampi, dolore localizzato nel sito di puntura e perforazione accidentale della vescica. L’amniocentesi comporta un rischio di aborto spontaneo di uno su 400.

Al contrario, i campioni ottenuti tramite prelievo dei villi coriali (CVS) possono causare l’interruzione della gravidanza in una procedura su 100. Il CVS può essere utilizzato per lo screening delle stesse condizioni congenite, ad eccezione dei difetti del tubo neurale. Non è raccomandato per le donne con un’infezione attiva, che aspettano gemelli o che hanno sanguinamento vaginale, tra le altre. Gli effetti collaterali possono includere spotting, crampi o infezione.

Considerazioni

Oltre ai rischi fisici dei test, gli esperti di etica restano preoccupati per l’impatto emotivo di apprendere che potresti o meno sviluppare una grave malattia tra anni o addirittura decenni. L’incertezza può causare stress sul tuo futuro e/o sulla tua capacità di ottenere un’assicurazione sanitaria o sulla vita quando necessario.

Si stanno compiendo sforzi per affrontare alcune di queste preoccupazioni. Nel 2009, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il Genetic Information Non-Discrimination Act (GINA) , che proibisce la discriminazione nell’assicurazione sanitaria o nell’occupazione basata sui risultati di un test genetico. Nonostante gli sforzi per ampliare la protezione, il GINA non si applica alle aziende con meno di 15 dipendenti né impedisce pratiche discriminatorie tra i fornitori di assicurazioni sulla vita. 

Se si sta valutando un test elettivo, è importante incontrare un consulente genetico qualificato per comprendere appieno i benefici, i rischi e i limiti del test. Ciò include il tuo “diritto a non sapere” se vengono scoperti risultati indesiderati.

In alcuni casi, sapere di avere una predisposizione genetica per una malattia come il cancro al seno può aiutarti a prendere decisioni importanti sulla tua salute. Altre volte, sapere di una malattia che potrebbe svilupparsi o meno e per la quale potrebbe non esserci alcuna cura, potrebbe non essere qualcosa che vuoi affrontare. Non esiste una risposta giusta o sbagliata in entrambi i casi; esiste solo una scelta personale.

Prima del test

Un test genetico non richiede molta preparazione da parte tua. L’unica eccezione potrebbe essere rappresentata dai test prenatali, che a volte richiedono restrizioni alimentari e/o di liquidi.

Tempistica

A seconda dello scopo dell’indagine, l’esecuzione di un test genetico potrebbe richiedere anche solo pochi minuti.

Ad eccezione dei kit di ascendenza diretti al consumatore , la maggior parte dei test genetici richiederà un certo livello di consulenza pre-test. Anche se il tuo medico ordina il test come parte di un’indagine in corso, aspettati di trascorrere non meno di 15 minuti in laboratorio o in clinica (senza includere il tempo di attesa).

L’esecuzione dei test prenatali può richiedere dai 30 ai 90 minuti, a seconda che venga ordinata un’amniocentesi, una villocentesi transaddominale o una villocentesi transcervicale.

Le biopsie possono richiedere più tempo, in particolare quelle che coinvolgono il midollo osseo o il colon. Mentre la procedura può richiedere solo 10-30 minuti, il tempo di preparazione e recupero può aggiungere un’altra ora se viene utilizzato un sedativo endovenoso (IV).

Posizione

I campioni genetici possono essere ottenuti presso lo studio di un medico, una clinica, un ospedale o un laboratorio indipendente. Lo screening prenatale viene eseguito come procedura ambulatoriale. Alcune biopsie, come l’ aspirazione con ago sottile , possono essere eseguite presso lo studio di un medico; altre vengono eseguite in regime ambulatoriale presso un ospedale o una clinica.

L’effettivo test dei campioni viene condotto in un laboratorio certificato ai sensi dei Clinical Laboratory Improvement Amendments (CLIA) del 1988. Oggi, negli Stati Uniti ci sono più di 500 laboratori di genetica certificati CLIA.

Cosa indossare

Se è necessario un prelievo di sangue, assicurati di indossare maniche corte o una maglietta con maniche che si possano arrotolare facilmente. Per lo screening prenatale o una biopsia, potrebbe esserti chiesto di spogliarti parzialmente o completamente. In tal caso, lascia a casa gli oggetti di valore. Se necessario, ti verrà fornito un camice ospedaliero.

Cibo e bevande

In generale, non ci sono restrizioni alimentari o di bevande per un test genetico. Mangiare, bere o assumere farmaci non influirà sull’esito del test.

Sebbene non vi siano restrizioni alimentari per lo screening del DNA prenatale, i liquidi dovrebbero essere evitati prima dell’amniocentesi in modo che la vescica sia vuota e meno soggetta a perforazione. Al contrario, potrebbe essere necessario avere la vescica piena per una CVS e ti verrà chiesto di bere liquidi extra.

Le restrizioni su cibo e bevande possono applicarsi anche a determinate procedure di biopsia, in particolare quelle che coinvolgono il tratto gastrointestinale o richiedono sedazione. Parla con il tuo medico per assicurarti di rispettare le linee guida dietetiche appropriate.

Dovrai anche informare il tuo medico se stai assumendo anticoagulanti (fluidificanti del sangue) o aspirina prima di una biopsia, poiché ciò può favorire l’emorragia. Di norma, è importante informare il tuo medico di eventuali farmaci che stai assumendo, prescritti o meno, prima di qualsiasi esame o indagine medica.

Cosa portare

Assicuratevi di portare con voi il vostro documento d’identità e la tessera sanitaria all’appuntamento. Se la procedura prevede una sedazione di qualsiasi tipo, organizzate un servizio auto o fatevi accompagnare da un amico che vi riaccompagni a casa dopo l’appuntamento.

Costi e assicurazione sanitaria

Il costo di un test genetico può variare enormemente, da meno di $ 100 a ben oltre $ 2.000, a seconda dell’obiettivo e della complessità del test. Questo non include il costo aggiuntivo per ottenere un campione di fluido o tessuto quando è indicato uno screening prenatale o una biopsia tissutale. 

La maggior parte dei test genetici richiede la pre-autorizzazione assicurativa. Alcuni, come lo screening neonatale e i test BRCA utilizzati per lo screening del cancro al seno, sono classificati come benefici sanitari essenziali (EHB) ai sensi dell’Affordable Care Act , il che significa che la tua assicurazione è tenuta a coprire gratuitamente il costo del test e della consulenza genetica.

In generale, i test genetici sono approvati se il test aiuta a prevenire la progressione della malattia o a migliorare i risultati del trattamento. Detto questo, i costi di copagamento e coassicurazione possono spesso essere proibitivi. Se un test genetico viene approvato dal tuo assicuratore, assicurati di parlare con loro di eventuali spese vive che potresti dover sostenere.

Se non si è assicurati o si è sottoassicurati, chiedere se il laboratorio offre un’opzione di pagamento mensile o un programma di assistenza ai pazienti con una struttura di prezzi a livelli differenziati per le famiglie a basso reddito.

I test di ascendenza diretti al consumatore hanno un prezzo compreso tra $ 50 e $ 200 e non sono coperti dall’assicurazione. I test elettivi, come i test di paternità, in genere non sono mai coperti dall’assicurazione sanitaria, anche se imposti da un tribunale.

Altre considerazioni

Alcune persone preferiranno pagare di tasca propria se temono che un risultato positivo al test possa avere ripercussioni sulla loro capacità di ottenere un’assicurazione. Sebbene l’assicurazione sanitaria in genere non sia un problema, chiama l’ufficio del procuratore generale del tuo stato per comprendere le leggi sulla privacy sanitaria nel tuo stato, così come quelle del Federal Health Insurance Portability Accountability Act (HIPAA) del 1996.

Ciò include l’uso di kit genetici domestici in cui i produttori a volte vendono i tuoi dati (solitamente aggregati senza il tuo nome) ad aziende biomediche e farmaceutiche.

Se per qualsiasi motivo la riservatezza medica viene violata, è possibile presentare un reclamo sulla privacy HIPAA all’Ufficio per i diritti civili del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti.

Durante il test

L’esperienza del test dipenderà dal tipo di test genetico a cui ti stai sottoponendo, ma ci sono alcuni aspetti che valgono per tutti.

Pre-test

Dopo aver firmato con il tuo documento d’identità e la tua tessera sanitaria, sarai sottoposto a una qualche forma di consulenza pre-test. La consulenza può variare in base agli obiettivi della procedura.

A fini diagnostici, come la conferma di una malattia di lunga data (come il morbo di Crohn) o l’estensione delle indagini su una malattia nota (come il cancro), la consulenza preliminare può essere limitata alla comprensione degli obiettivi e dei limiti del test.

Per scopi di screening o predittivi, come l’identificazione di un difetto congenito prenatale, la valutazione della predisposizione al cancro o la stima delle probabilità di essere portatore di una malattia, la consulenza genetica si concentrerà sull’aiutarti a comprendere meglio il valore e gli svantaggi dei test genetici.

In ogni caso, l’obiettivo della consulenza genetica è di garantire che tu sia in grado di fornire ciò che viene chiamato consenso informato. Questo è definito come fornire un permesso, senza coercizione o influenza, basato su una piena comprensione dei benefici e dei rischi di una procedura.

Lo scopo della consulenza è garantire che tu comprenda:

• Lo scopo del test
• Il tipo e la natura della condizione oggetto dell’indagine
• L’accuratezza e i limiti del test
• Altre opzioni di test che puoi scegliere
• Le opzioni a tua disposizione se viene identificato un disturbo
• Decisioni che potresti dover prendere in base ai risultati
• La disponibilità di servizi di consulenza e supporto
• Il tuo diritto di rifiutare un test
• Il tuo “diritto di non sapere” sulle condizioni che esulano dall’ambito dell’indagine

Un consulente genetico certificato ti guiderà quindi nel test e ti consiglierà quando potrai aspettarti i risultati. Assicurati di fare tutte le domande necessarie, in particolare se potresti trovarti di fronte a una situazione difficile, come l’interruzione di gravidanza.

Durante il test

Una volta completata la consulenza, il campione verrà prelevato per il test. Il campione viene prelevato nei seguenti modi:

• Uno striscio buccale viene eseguito strofinando del cotone lungo la superficie interna della guancia. Il tampone viene poi inserito in una provetta di plastica sigillata e inviato al laboratorio.
• Il prelievo di sangue viene eseguito da un flebotomo inserendo un ago in una vena ed estraendo da 1 a 3 millilitri di sangue in una provetta.
• Un campione di saliva si ottiene semplicemente facendoti sputare in un contenitore sterile
• Lo screening neonatale , chiamato test di Guthrie, prevede una puntura al tallone per ottenere alcune gocce di sangue. Le gocce vengono poste su una scheda di sangue e inviate al laboratorio.
• L’amniocentesi consiste nell’inserimento di un ago sottile e cavo attraverso la parete addominale fino all’utero, per raccogliere una piccola quantità di liquido amniotico.
• La CVS prevede l’inserimento di un catetere attraverso la cervice o la parete addominale per ottenere un campione di tessuto dalla placenta.
• L’aspirazione con ago sottile (FNA) e l’aspirazione con ago centrale (CNA) vengono eseguite inserendo un ago attraverso la pelle in un tumore solido o nel midollo osseo.

Sebbene la biopsia chirurgica, mediante chirurgia aperta o laparoscopica , possa essere utilizzata per ottenere tessuto difficile da raggiungere, non verrebbe quasi mai eseguita al solo scopo di ottenere un campione genetico. I campioni di tessuto possono anche essere ottenuti come complemento ad altre procedure diagnostiche dirette, come una colonscopia o un’endoscopia .

Post-test

Nella maggior parte dei casi, potrai tornare a casa una volta ottenuto il campione genetico. Se è stata usata la sedazione (per una colonscopia o una biopsia del midollo osseo, ad esempio), devi rimanere in fase di recupero finché il personale medico non approva il tuo rilascio, solitamente entro un’ora. In quel caso, qualcuno dovrà accompagnarti a casa.

Dopo il test

Ogni procedura che prevede l’uso di un ago comporta un rischio di infezione, dolore, lividi e sanguinamento. Chiama il tuo medico se sviluppi febbre alta o riscontri rossore, gonfiore o drenaggio dal sito della biopsia. Questi possono essere segni di un’infezione, che richiede un trattamento tempestivo.

Se è stata usata la sedazione, potresti provare vertigini, affaticamento, nausea o vomito di breve durata una volta tornato a casa. I sintomi tendono a essere lievi e di solito si risolvono entro un giorno. Puoi ridurre il rischio di nausea e vomito bevendo molta acqua. Se i sintomi persistono o se riscontri un rallentamento anomalo della frequenza cardiaca ( bradicardia ), chiama immediatamente il tuo medico.

Al laboratorio

A seconda degli obiettivi del test, il campione può essere sottoposto a uno dei vari processi per isolare il gene in esame. Uno di questi processi, la reazione a catena della polimerasi (PCR) , viene utilizzato per “amplificare” il numero di filamenti di DNA in un campione di sangue da poche migliaia a molti milioni.

Il campione viene quindi sottoposto a un processo chiamato sequenziamento del DNA per identificare l’esatta codifica ATCG nel DNA. Il risultato viene elaborato da un computer per confrontare la sequenza con quella del riferimento del genoma umano.

Viene quindi generato un rapporto che elenca tutte le varianti, sia normali che anormali, le cui informazioni potrebbero richiedere l’interpretazione di un esperto, noto come genetista.

Interpretazione dei risultati

A seconda del test e della struttura di test utilizzata, possono volerci da una a quattro settimane per ottenere i risultati del test. I laboratori commerciali tendono a essere più rapidi di quelli istituzionali o di ricerca.

Se il test è stato eseguito a fini diagnostici, i risultati saranno generalmente esaminati con te dal medico che ha ordinato il test. Un esempio del genere è uno specialista dell’HIV che ordina la genotipizzazione per determinare quali farmaci saranno più efficaci in base al genotipo del tuo virus.

Se il test viene utilizzato a fini predittivi o di screening, potrebbe essere disponibile un consulente genetico che spiegherà cosa significano e cosa non significano i risultati.

Nella maggior parte dei casi, i test monogene forniranno un risultato positivo, negativo o ambiguo. Per definizione:

• Un risultato positivo indica che è stata trovata una “mutazione deleteria” (nota anche come “mutazione patogena”). Una mutazione deleteria è quella in cui il rischio di una malattia è aumentato, ma non necessariamente certo.
• Un risultato negativo significa che non è stata rilevata alcuna mutazione genetica.
• Un risultato ambiguo , spesso descritto come una “variazione di significatività incerta” (VUS), descrive una mutazione con impatto sconosciuto. Mentre molte di queste mutazioni sono innocue, alcune possono effettivamente essere benefiche.

Seguito

I risultati dei test genetici possono fungere da punto di arrivo, consentendo una diagnosi definitiva e un piano di trattamento, oppure da punto di partenza, richiedendo ulteriori indagini o il monitoraggio della salute.

Ecco alcuni degli scenari che potresti dover affrontare:

• Eventuali anomalie riscontrate durante lo screening neonatale richiedono ulteriori esami e/o il monitoraggio continuo della salute del bambino per identificare in modo proattivo i sintomi.
• Le anomalie riscontrate durante lo screening prenatale potrebbero richiedere terapie preventive per ridurre al minimo l’impatto della malattia e/o il parere di esperti medici per aiutarti a decidere se proseguire o meno la gravidanza.
• Eventuali anomalie riscontrate nei test di screening dei portatori potrebbero richiedere il parere sia di un genetista (per determinare le probabilità che il bambino abbia un difetto congenito) sia di uno specialista della fertilità (per valutare metodi alternativi di concepimento).
• Qualsiasi anomalia riscontrata in un test predittivo richiede il contributo dello specialista appropriato per esplorare ulteriori test o opzioni di trattamento. Ciò può includere procedure preventive, come la mastectomia profilattica , per evitare una malattia se la tua genetica e altri fattori di rischio ti pongono a un rischio eccezionalmente elevato.

Una parola da Health Life Guide

Mentre i test genetici possono giovare alla salute e al benessere di molti individui, possono complicare la vita di altri. Quando usati per scopi elettivi, di screening o predittivi, dovrebbero essere intrapresi solo quando si comprendono appieno i pro e i contro dei test.

Dopo aver ricevuto un risultato positivo, alcune persone potrebbero aver bisogno del supporto di psicologi e altri per aiutarli a elaborare decisioni complicate o qualsiasi incertezza che potrebbero trovarsi ad affrontare. A tal fine, la maggior parte degli specialisti di genetica lavorerà con professionisti della salute mentale qualificati nell’aiutare le persone a far fronte a tali situazioni.