Il termine maligno può essere utilizzato in diversi modi, sia per descrivere un tumore canceroso che una condizione medica molto grave. Ci sono diverse somiglianze e differenze tra tumori maligni e benigni. Scopri le caratteristiche e il comportamento dei tumori maligni, i modi importanti in cui differiscono dai tumori benigni e perché a volte può essere difficile distinguere la differenza tra i due.
Indice
Definizione medica di maligno
In medicina, la parola maligno è un termine che si riferisce a una condizione pericolosa per la salute. Sebbene sia spesso usato in modo intercambiabile con cancro, il termine è anche usato per descrivere condizioni mediche e psicologiche diverse dal cancro che sono pericolose o minacciose.
I sinonimi di maligno in medicina includono cancro, virulento o malevolo. Al contrario, gli antonimi (opposti) di maligno in medicina si riferiscono a processi che non sono pericolosi per la salute o il benessere e includono termini come benigno, non canceroso o innocuo. Detto questo, alcune condizioni maligne sono molto curabili, mentre alcune condizioni benigne possono essere pericolose per la vita.
Tumori maligni
Un tumore maligno (tumore canceroso) è un tumore invasivo che può diffondersi ad altre parti del corpo. Al contrario, i tumori che rimangono localizzati e non si diffondono sono chiamati benigni . I tumori benigni possono crescere molto e causare danni, ma di solito non si diffondono attraverso il flusso sanguigno o i vasi linfatici ad altre parti del corpo.
Condizioni maligne
Non tutte le condizioni maligne sono cancerose. Ad esempio, la frase ipertensione maligna è usata per descrivere una pressione sanguigna pericolosamente alta, ma in questo contesto non ha nulla a che fare con il cancro. Allo stesso modo, la condizione ipertermia maligna descrive una situazione di emergenza in cui si sviluppa una febbre pericolosamente alta durante un intervento chirurgico con anestesia generale. L’otite esterna maligna è una complicazione dell’orecchio del nuotatore che era molto grave (e a volte lo è ancora) prima dell’avvento degli antibiotici.
Condizioni maligne di salute mentale
Il termine maligno può essere utilizzato anche per descrivere condizioni di salute mentale, come un effetto collaterale dei farmaci psichiatrici denominato sindrome maligna da neurolettici o la descrizione di una forma di narcisismo particolarmente dannosa (per gli altri) chiamata narcisismo maligno.
Caratteristiche dei tumori maligni
Nel descrivere le caratteristiche dei tumori maligni o cancerosi, è più facile farlo discutendo sia le somiglianze che le differenze (a volte sorprendenti) tra questi tumori e i tumori benigni o non cancerosi.
Somiglianze con i tumori benigni
Ecco alcuni aspetti simili tra tumori benigni e maligni:
- Dimensioni: sia i tumori benigni che quelli maligni possono crescere fino a diventare piuttosto grandi. Ad esempio, i fibromi uterini, un tumore benigno, possono crescere fino a diventare grandi quanto un pallone da basket .
- Capacità di causare danni: quando i tumori benigni si verificano nello spazio chiuso del cervello o in regioni sensibili come vicino ai nervi, all’occhio o al cuore, possono essere molto dannosi, anche se non si diffondono ad altre regioni del corpo. I tumori benigni possono anche essere deturpanti a seconda della loro posizione.
- Recidiva locale: sia i tumori benigni che quelli maligni possono ripresentarsi dopo essere stati trattati. La differenza è che i tumori maligni possono ripresentarsi in diverse regioni del corpo in cui si sono diffusi, mentre i tumori benigni si ripresenteranno solo nella sede in cui sono stati inizialmente trovati.
Come i tumori maligni differiscono dai tumori benigni
Ecco alcune differenze tra i tumori maligni (cancerosi) e quelli benigni:
- Invasione dei tessuti adiacenti: i tumori maligni hanno confini deboli. A differenza dei tumori benigni che possono premere sulle strutture adiacenti, i tumori maligni possono penetrare nelle strutture adiacenti. Il termine “cancro” deriva dalla parola granchio o chela, che si riferisce a queste proiezioni simili a dita che invadono i tessuti adiacenti al tumore.
- Capacità di diffondersi (metastatizzare): a differenza dei tumori benigni, le cellule tumorali maligne hanno la capacità di staccarsi dal tumore e viaggiare ( metastatizzare ), localmente o attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico. Molti credono che la maggior parte dei decessi per cancro (circa il 90%) si verifichi a causa di questa capacità dei tumori maligni di diffondersi, sebbene la statistica sia stata messa in discussione. (Scopri di più su come si diffonde il cancro .)
- Probabilità e posizione della recidiva: i tumori benigni possono recidivare dopo la rimozione, nella regione in cui si trovavano inizialmente. Al contrario, i tumori maligni recidivano più spesso e possono recidivare localmente (come con i tumori benigni), regionalmente (ad esempio, nei linfonodi vicino al tumore originale) o distantemente (in organi o regioni lontane dal tumore originale) .
- Cellule: ci sono molte differenze importanti tra cellule benigne e maligne. Le cellule cancerose possono essere distinte dalle cellule normali tramite esame microscopico. Di solito sono meno differenziate delle cellule normali o delle cellule tumorali benigne. In un tessuto specifico, le cellule maligne di solito mostrano le caratteristiche delle cellule in rapida crescita, ovvero un elevato rapporto nucleo-citoplasma, nucleoli prominenti, molte mitosi e una struttura relativamente poco specializzata. La presenza di cellule invasive in una sezione di tessuto altrimenti normale è l’indicazione più diagnostica di una malignità.
Difficoltà nel distinguere tra tumori benigni e maligni
Se il tuo medico non è certo se un tumore è benigno o maligno, potresti rimanere sorpreso. Non è ovvio? In scansioni come la TAC, la risonanza magnetica o persino la PET, i tumori benigni e maligni possono talvolta apparire molto simili. Tuttavia, a volte può essere difficile distinguere la differenza anche al microscopio. Sebbene vi siano molte differenze tra cellule cancerose, cellule precancerose e cellule normali, vi è anche molta sovrapposizione. Inoltre, in molti tumori, vi è una miscela di cellule normali, precancerose e cancerose. Anche tra le cellule cancerose, possono esserci differenze nell’aspetto di queste cellule in diverse parti di un tumore (qualcosa che viene definito “eterogenicità”).
Pronuncia: mu-leeg-nant
Esempi: Rodney era rattristato nello scoprire che il suo tumore era maligno e che avrebbe dovuto sottoporsi a una cura contro il cancro.
Una parola da Health Life Guide
Sebbene in generale i tumori maligni siano più gravi e pericolosi per la vita rispetto ai tumori benigni, non è sempre così. I progressi nel trattamento di alcuni tumori hanno notevolmente migliorato i tassi di sopravvivenza e alcune neoplasie maligne sono altamente sopravvivibili. Allo stesso tempo, alcuni tumori benigni (come alcuni tumori cerebrali benigni o tumori cardiaci benigni) possono portare a gravi disabilità o persino alla morte.