Il digiuno intermittente (DI), noto anche come “alimentazione a tempo limitato” o “digiuno notturno prolungato”, è diventato molto popolare e sono stati sollevati interrogativi sul suo potenziale ruolo sia nella prevenzione che nel trattamento del cancro.
Le prime prove suggeriscono che questa strategia ha il potenziale per migliorare l’efficacia dei trattamenti e ridurre gli effetti collaterali, ma finora sono stati condotti solo un numero limitato di studi. Per quanto riguarda il cancro al seno, ci sono prove che il digiuno notturno prolungato può ridurre il rischio di recidiva, un rischio che stiamo imparando può persistere per decenni dopo il trattamento.
Daremo un’occhiata ad alcuni degli studi che sono stati condotti, ai potenziali meccanismi con cui può influenzare le cellule cancerose e ai potenziali rischi ed effetti collaterali. Chiunque viva con il cancro dovrebbe parlare con il proprio oncologo prima di prendere in considerazione qualsiasi regime alimentare, incluso il digiuno intermittente.
Indice
Definizione del digiuno intermittente
Prima di parlare di digiuno e cancro è importante definire alcuni termini, poiché i risultati degli studi possono variare a seconda della definizione. Il digiuno, ovviamente, significa semplicemente non mangiare, o “digiuno alimentare”. Questo articolo non discute di limitare l’assunzione di acqua e, per le persone affette da cancro, questo sarebbe poco saggio (a meno che non sia raccomandato dal medico per qualche motivo).
Il digiuno intermittente è uno strumento che può essere utilizzato per modificare i modelli alimentari in cui le persone si astengono dal mangiare per un determinato periodo di tempo. Il digiuno intermittente è diventato una tendenza popolare ultimamente e ci sono state molte domande sulla sua efficacia nel migliorare la salute.
Alcune terapie di digiuno intermittente prevedono l’astinenza completa dal cibo (ma non dall’acqua) per un certo periodo di tempo, mentre altre consentono piccole quantità di cibo o bevande diverse dall’acqua.
Tipi di digiuno intermittente
I sottotipi di digiuno intermittente includono:
- Digiuno notturno prolungato: questo regime è più comunemente studiato in relazione al cancro e consiste semplicemente nell’estendere il periodo di tempo tra cena e colazione. Questa era probabilmente la dieta “normale” seguita dai nostri antenati in passato, quando mangiare non era così comodo come lo è oggi. Un regime comune è il metodo 16/8, in cui il cibo viene consumato tra mezzogiorno e le 20:00 (16 ore di astensione dal cibo e otto ore di restrizioni illimitate sul mangiare).
- Alimentazione a tempo limitato: può essere equivalente al digiuno notturno prolungato e definisce semplicemente le ore in cui è possibile mangiare e le ore di digiuno.
- Digiuno di breve durata: Esistono diverse varianti di digiuno di breve durata. Ad esempio, nel digiuno a giorni alterni le persone alternano giorni senza restrizioni e giorni in cui vengono consumate circa il 25% delle calorie medie. Con il digiuno di un giorno intero, le persone solitamente mangiano normalmente (senza restrizioni) cinque giorni alla settimana e non consumano calorie o il 25% dell’assunzione giornaliera media due giorni alla settimana.
Cosa non è il digiuno intermittente
Può essere più facile comprendere il digiuno intermittente che spiegare cosa non è.
- Non limita l’assunzione di acqua: in genere sono consentite l’acqua e le bevande prive di calorie, come le bibite analcoliche e le bevande a base di acqua, il tè e il caffè.
- Non definisce quali alimenti si possano mangiare o non mangiare.
- Non limita l’assunzione di farmaci o integratori.
- Non definisce né limita il numero di calorie assunte senza digiuno.
Storia
Storicamente, il digiuno intermittente, o almeno il digiuno notturno prolungato o l’alimentazione a tempo limitato, è probabilmente il modo in cui i nostri antenati mangiavano regolarmente. Fino a tempi relativamente recenti (e come accade ancora in alcune parti del mondo), la maggior parte delle persone non aveva la comodità di alzarsi e andare al frigorifero per scaldare uno spuntino nel microonde prima di andare a letto. Allo stesso modo, una colazione calda richiedeva tempo per essere preparata.
Il concetto di digiuno è comune a molte religioni del mondo ed è stato descritto in testi antichi. In questo contesto, il digiuno era spesso visto come una pratica spirituale, sebbene si pensasse che il digiuno avesse anche benefici per la salute.
Anche in altre specie del regno animale il digiuno intermittente (digiuno notturno prolungato) è una pratica comune.
Digiuno intermittente/digiuno a breve termine e trattamento del cancro
Il digiuno intermittente (digiuno notturno prolungato) potrebbe avere effetti benefici almeno per alcune persone affette da cancro, sebbene la scienza sia ancora agli inizi.
Teoria
I potenziali meccanismi saranno discussi di seguito, ma la teoria generale alla base del digiuno intermittente nel cancro è la differenza nel modo in cui le cellule si adattano allo stress. Si pensa che le cellule sane siano molto più brave ad adattarsi a meno nutrienti nel loro ambiente. Le cellule cancerose, al contrario, continuano a crescere e quindi hanno un maggiore bisogno di nutrienti. Durante il trattamento, come la chemioterapia, questo potrebbe far sì che le cellule cancerose siano più suscettibili allo stress ossidativo e al danno al DNA, e quindi più sensibili al trattamento.
Studi preclinici
Studi sugli animali, sebbene non siano necessariamente applicabili agli esseri umani, hanno suggerito che limitare l’assunzione di calorie in modo intermittente (ad esempio con un digiuno notturno prolungato) può essere associato a risultati migliori contro il cancro, almeno nei topi.
Anche gli studi che esaminano le cellule tumorali umane coltivate in laboratorio hanno mostrato risultati promettenti. Ad esempio, il digiuno a breve termine sembra migliorare la resistenza allo stress nelle cellule normali, rendendo al contempo le cellule tumorali più sensibili alle tossine. Si pensa che il motivo sia che le cellule tumorali, poiché crescono e si dividono così rapidamente, sono meno in grado di rispondere ai cambiamenti nel loro ambiente, come una carenza di cibo a breve termine.
Anche studi condotti su soggetti non affetti da cancro hanno suggerito che il digiuno intermittente potrebbe avere effetti benefici sulle persone affette da cancro, come illustrato di seguito.
Studi umani
Secondo i primi studi condotti sugli esseri umani, il digiuno di breve durata potrebbe migliorare l’efficacia del trattamento e ridurne la tossicità, anche se molti degli studi finora condotti si sono concentrati principalmente sulla sicurezza del digiuno intermittente nelle persone affette da cancro.
È stato condotto uno studio del 2018 per esplorare l’impatto del digiuno a breve termine sulla chemioterapia. Alle persone con tumore ovarico e al seno è stato chiesto di iniziare il digiuno 36 ore prima dell’infusione e di terminarlo 24 ore dopo l’infusione. Coloro che hanno digiunato hanno avuto una migliore qualità della vita e meno affaticamento durante la chemioterapia senza effetti avversi.
Digiuno intermittente e recidiva del cancro
La recidiva del cancro non è solo temuta da molte persone a cui è stato diagnosticato un tumore in fase iniziale, ma è anche una delle principali cause di morte. Ad esempio, la maggior parte delle donne con tumore al seno in stadio IV è stata inizialmente diagnosticata con una malattia in fase iniziale e in seguito ha avuto una recidiva metastatica. Una volta che il tumore al seno diventa metastatico, l’ aspettativa di vita media è di soli tre anni, anche se alcune persone vivono molto più a lungo.
Studi recenti che evidenziano che il rischio di recidiva del cancro al seno non diminuisce dopo cinque anni per le donne con cancro al seno positivo al recettore degli estrogeni ha evidenziato la necessità di affrontare i modi per ridurre il rischio di recidiva. Infatti, le donne con cancro al seno positivo agli ormoni hanno maggiori probabilità di avere una recidiva dopo cinque anni rispetto ai primi cinque anni successivi alla diagnosi.
Uno studio del 2016 ha esaminato il ruolo che il digiuno notturno prolungato potrebbe avere nella recidiva del cancro al seno. Sono state valutate oltre 2.000 donne a cui era stato diagnosticato un cancro al seno in fase iniziale tra il 1995 e il 2007 (e che non avevano il diabete). È stato scoperto che le donne che avevano un digiuno notturno di breve durata (definito come meno di 13 ore tra il pasto serale e la colazione) avevano il 36% di probabilità in più di sperimentare una recidiva del cancro al seno rispetto a quelle che avevano un digiuno notturno di durata superiore a 13 ore.
L’aumento del rischio di recidiva non è stato associato a un aumento della mortalità per cancro al seno o alla mortalità complessiva, tuttavia periodi di follow-up più lunghi potrebbero rivelare un’associazione. Gli autori hanno concluso che prolungare la durata del digiuno notturno potrebbe essere un semplice metodo non farmacologico per ridurre la recidiva.
Il digiuno notturno prolungato può essere un modo semplice per ridurre il rischio di recidiva del cancro al seno.
Prevenzione
Come per il trattamento, gli studi che esaminano il ruolo del digiuno intermittente nella prevenzione del cancro sono ancora agli inizi. Detto questo, la ricerca che esamina l’effetto dell’alimentazione a tempo limitato sull’invecchiamento e sulle cellule suggerisce un possibile beneficio. Studi in laboratorio hanno scoperto che le cellule epatiche esposte all’alimentazione a tempo limitato hanno meno probabilità di sviluppare cambiamenti precancerosi. Certamente c’è un grande salto dalla risposta delle cellule in una capsula di laboratorio agli esseri umani, ma questa scoperta giustifica ulteriori ricerche.
Meccanismi, motivazioni, azioni ed effetti
Finché non avremo studi sugli esseri umani che dimostrino un beneficio (o la sua mancanza) del digiuno intermittente, è importante esaminare come il digiuno intermittente possa influenzare il cancro o i potenziali meccanismi. Sono stati proposti diversi studi che potrebbero supportare il ruolo dell’alimentazione a tempo limitato/digiuno prolungato nella prevenzione o nel trattamento del cancro.
Diminuzione dell’infiammazione
Ci sono molti studi che hanno suggerito un ruolo dell’infiammazione sia nello sviluppo del cancro, sia nella progressione e diffusione di un cancro già presente. È ben noto che i marcatori infiammatori nel sangue sono associati a una prognosi sfavorevole del cancro, ma l’infiammazione cronica può anche ostacolare i trattamenti per il cancro.
Uno studio del 2019 ha scoperto che il digiuno intermittente potrebbe ridurre l’infiammazione. Nello studio, sia il numero di monociti che l’attività infiammatoria sono diminuiti dopo un digiuno di breve durata.
Miglioramento della sensibilità all’insulina
Il digiuno intermittente è diventato popolare come metodo per migliorare la sensibilità e ridurre la glicemia. A sua volta, gli studi hanno scoperto che con alcuni tumori, come il cancro al seno, la presenza di diabete è associata a una prognosi peggiore.
Adattamento e riparazione cellulare
Le prove a sostegno della teoria menzionata in precedenza, secondo cui le cellule tumorali sono meno capaci di adattarsi e sopravvivere agli stress ambientali, sono state osservate con il digiuno. Non è del tutto noto se lo stesso valga per il digiuno intermittente (o “diete che imitano il digiuno”), ma ancora una volta, la teoria alla base di ciò è promettente.
Durante il digiuno, le cellule normali del corpo subiscono un processo di riparazione (le cellule equivalenti al sonno). Uno dei processi è l’autofagia, un termine che si riferisce a un processo in cui le cellule si liberano delle vecchie proteine che si sono accumulate al loro interno (come le pulizie domestiche). Con un’alimentazione a tempo limitato, è possibile che le cellule normali del corpo possano essere più in grado di tollerare i trattamenti contro il cancro, mentre le cellule cancerose (che sono anormali per molti aspetti e non sono brave a pulire la casa) sarebbero altrettanto suscettibili o più sensibili agli effetti tossici del trattamento.
Scelte alimentari
Sebbene il digiuno intermittente non abbia nulla a che fare con le scelte alimentari, molti degli alimenti che vengono rapidamente afferrati a tarda notte, o di corsa al mattino, sono di bassa qualità. Un beneficio indiretto del digiuno intermittente potrebbe essere la riduzione di questi cibi elaborati e veloci nella dieta.
Effetti collaterali, rischi, controindicazioni
In generale, il digiuno intermittente (almeno il digiuno notturno prolungato) sembra essere tollerato relativamente bene, anche se qualsiasi cambiamento dietetico di questo tipo dovrebbe essere prima discusso attentamente con il proprio oncologo.
Effetti collaterali
Negli studi finora condotti su persone affette da cancro, sono stati osservati solo lievi effetti collaterali e all’inizio possono includere “nebbia cerebrale”, mal di testa, vertigini, nausea e debolezza. Le persone possono anche provare fame all’inizio, soprattutto se sono abituate a spuntini notturni e a una colazione anticipata. Detto questo, i morsi della fame transitori sono probabilmente più comportamentali che fisiologici, poiché è stato scoperto che una maggiore frequenza di alimentazione (pasti più piccoli e frequenti) non riduce la sensazione di fame.
Farmaci
Se stai assumendo farmaci, è importante parlare con il tuo medico e farmacista. Alcuni cibi vengono assorbiti meglio con il cibo, mentre altri vengono assorbiti meglio a stomaco vuoto. Alcune vitamine, come la vitamina D, richiedono un po’ di assunzione di grassi per essere assorbite bene e dovrebbero essere assunte durante i periodi di pasto piuttosto che a digiuno. Per coloro che assumono farmaci, potrebbe essere utile parlare con il tuo farmacista e con il tuo medico prima di cambiare la tua routine alimentare.
Problemi di peso
Una delle principali preoccupazioni dei medici è stata la perdita di peso, poiché il digiuno intermittente è ora pubblicizzato proprio per questo. La paura della cachessia da cancro, una sindrome di perdita di peso involontaria accompagnata da perdita di massa muscolare, dovrebbe essere discussa con il tuo oncologo. Si pensa che la cachessia da cancro sia la causa diretta di circa il 20% dei decessi per cancro, ma la sindrome include molto di più della perdita di peso e può essere presente prima che si verifichi qualsiasi perdita di peso.
È stato scoperto che il digiuno intermittente comporta una perdita di massa muscolare magra inferiore rispetto alla restrizione calorica.
Un’altra preoccupazione è che il digiuno possa abbassare il tasso metabolico, ma a differenza del digiuno convenzionale, il digiuno intermittente può addirittura aumentare leggermente il tasso metabolico di base.
Un’altra preoccupazione sollevata è che il digiuno intermittente potrebbe creare una fissazione sul cibo. Questo è probabilmente meno preoccupante per le persone affette da cancro, ma mangiare a tempo limitato potrebbe non essere una buona opzione per coloro che hanno una storia di disturbi alimentari.
Controindicazioni
Le persone incinte o che allattano non dovrebbero adottare un regime alimentare a orari limitati. Non è raccomandato neanche per le donne che stanno cercando di rimanere incinte, in quanto potrebbe esserci un rischio di infertilità. Di sicuro, bambini e adolescenti in fase di crescita attiva non dovrebbero limitare i loro orari di alimentazione.
Diabete: il digiuno intermittente potrebbe essere pericoloso per le persone affette da diabete, in particolare di tipo I, sebbene in alcune situazioni un endocrinologo possa effettivamente raccomandare un’alimentazione a tempo limitato per perdere peso. L’effetto del digiuno intermittente può anche differire tra uomini e donne e richiede un attento monitoraggio da parte di un medico, se tentato.
Il digiuno intermittente potrebbe non essere consigliato a chi assume determinati farmaci.
Una parola da Health Life Guide
La scienza che studia il digiuno intermittente è relativamente nuova e, nonostante meccanismi che suggeriscono che potrebbe aumentare l’efficacia del trattamento riducendo al contempo gli effetti collaterali, il suo potenziale ruolo nelle persone affette da cancro necessita di ulteriori studi.
D’altro canto, come metodo per ridurre il rischio, specialmente in coloro che sono in sovrappeso, le prove sono più forti. L’obesità è attualmente in competizione con il tabacco come principale forma di cancro prevenibile, e i tumori correlati all’obesità sono in aumento, specialmente tra i giovani adulti.
È anche importante sottolineare che il digiuno intermittente non dice nulla sulle scelte alimentari e che una dieta equilibrata, ricca di frutta e verdura e che riduce al minimo i cibi lavorati, è importante per tutti, indipendentemente dal fatto che si viva con il cancro o meno.