I sintomi gastrointestinali possono indicare un’infezione da COVID-19 più lieve

Il virus SARS-CoV-2 responsabile del COVID-19 può radicarsi nel tratto digerente e scatenare problemi gastrointestinali (GI) come diarrea, nausea, vomito e dolore addominale, come dimostrano sempre più prove, anche se questo potrebbe essere indicativo di un’infezione più lieve.  

Questi sintomi, che si verificano in circa il 10% dei pazienti affetti da COVID-19, tendono a manifestarsi più tardi e a durare più a lungo, lasciando impronte fisiche nell’apparato digerente sotto forma di ragadi, polipi, emorroidi e altro ancora.

Perché a volte si verificano sintomi gastrointestinali

Per entrare nelle nostre cellule, il patogeno SARS-CoV-2 si aggancia ai recettori dell’enzima di conversione dell’angiotensina 2 (ACE2). In genere, ciò avviene nei polmoni, ma il virus può anche prendere piede nei recettori ACE2 situati nell’apparato digerente, in particolare nel colon e nell’ileo. Una volta lì, il virus ha la capacità di diffondersi in tutto il sistema GI, sconvolgendo l’equilibrio dei batteri del corpo. 

In uno studio pubblicato sulla rivista Gastroenterology a maggio, i ricercatori della Chinese University of Hong Kong hanno esaminato i microbiomi intestinali di 15 pazienti affetti da COVID-19 e di 15 pazienti di controllo senza COVID-19. Hanno scoperto numerose differenze nei batteri intestinali dei pazienti affetti da COVID-19, tra cui un aumento dei patogeni che portano alla batteriemia , una condizione causata dalla fuoriuscita di batteri nel flusso sanguigno.

I ricercatori hanno anche scoperto che i microbi intestinali sani, come il batterio Lachnospiraceae e il Ruminococcus obeum , non erano presenti nei pazienti affetti da COVID-  

La dottoressa Reem Sharaiha, gastroenterologa di New York City, ha fatto luce sugli effetti di un intestino sbilanciato durante una sessione Zoom in diretta nell’ambito della serie COVID Rehab & Recovery della Pulmonary Wellness Foundation .

“Di solito hai batteri buoni che rivestono stomaco, colon e intestino”, ha detto durante la sessione del 22 luglio . “Quello che succede con il COVID-19 e altri virus è che cancellano tutto, quindi ti ritrovi con batteri cattivi o semplicemente batteri che non sono quelli soliti. È allora che puoi iniziare ad avere sintomi come intolleranze a cose normali come il lattosio, oppure ti senti gonfio e hai molta più irritazione e crampi. Ciò potrebbe durare per tre mesi”.

Sharaiha ha scritto una revisione retrospettiva che ha esaminato gli incidenti GI in 1.059 pazienti ricoverati in due ospedali di Manhattan per COVID-19. Sharaiha e il suo team hanno analizzato gli esami di laboratorio e le cartelle cliniche dei pazienti per cercare manifestazioni GI, che hanno definito come la comparsa di diarrea, dolore addominale, nausea o vomito. I risultati hanno mostrato che il 33% dei pazienti presentava sintomi GI, con diarrea presente nel 22% dei pazienti, nausea nel 16%, vomito nel 9% e dolore addominale nel 7%.  

Sharaiha afferma che la prevalenza dei sintomi gastrointestinali non è necessariamente correlata a una prognosi peggiore. 

“Abbiamo scoperto che le persone con sintomi gastrointestinali avevano più probabilità di essere ricoverate in ospedale, ma meno probabilità di essere ricoverate in terapia intensiva o di morire di COVID-19, il che è positivo”, afferma Sharaiha. “Forse questo significa che se hai sintomi gastrointestinali, il decorso sarebbe meno grave”.

Diagnosi dei sintomi gastrointestinali

Se si presentano sintomi gastrointestinali persistenti nonostante la guarigione dal virus SARS-CoV-2, Sharaiha consiglia di consultare uno specialista per escludere altre patologie.

“Come gastroenterologo, devi escludere che non si tratti di qualche tipo di infezione, non sia norovirus , non sia un’intossicazione alimentare, quindi se hai sintomi che durano più di 24-48 ore, dobbiamo saperlo”, afferma.

Le manifestazioni fisiche dei sintomi gastrointestinali, come i polipi, possono peggiorare se non vengono curate.

“Se si lascia un polipo per molto tempo, potrebbe trasformarsi in cancro, quindi queste sono cose a cui bisogna assicurarsi di prestare attenzione quando si va dal medico”, afferma Sharaiha.

Raccomanda che gli esami di laboratorio standard per i pazienti con problemi gastrointestinali includano un esame delle feci, un esame del fegato e un emocromo completo che cerchi i marcatori infiammatori dell’infezione. È anche importante effettuare lo screening per la corretta funzionalità renale, perché la diarrea a lungo termine porta a disidratazione che potrebbe danneggiare i reni.

Il trattamento si basa su sintomi specifici

Sharaiha sostiene che una combinazione di rimedi casalinghi e farmaci può rivelarsi appropriata per trattare i problemi gastrointestinali, a seconda della patologia.

• Nausea persistente: farmaci anti-nausea da prescrizione
• Diarrea che dura più di una settimana: farmaci antidiarroici
• Reflusso acido: farmaci da banco, come Tums
• Vomito: idratazione con liquidi ricchi di elettroliti come Gatorade e Smart Water

Modifiche dietetiche

Se soffri di sintomi gastrointestinali da lievi a moderati che stai curando a casa, o se hai sintomi persistenti che persistono a lungo dopo l’infezione, Sharaiha consiglia una dieta semplice composta da ingredienti sani: niente cibi lavorati e zucchero, che possono scatenare ulteriore infiammazione. 

“Tornare alle basi aiuta sicuramente”, dice. “Evita cose come cipolle, broccoli, aglio e cose che ti faranno venire più gas…mangia qualcosa che calmi lo stomaco, niente di troppo piccante o pesante”. 

Consiglia anche di dare un’occhiata alla dieta Low-FODMAP , che è solitamente utilizzata per gestire la sindrome dell’intestino irritabile (IBS). Questa dieta adatta allo stomaco limita determinati cibi che causano dolore addominale, gonfiore e gas. È divisa in tre fasi:

1. Una fase di restrizione in cui si evitano tutti gli alimenti FODMAP
2. Una fase di reintroduzione in cui reintroduci lentamente gli alimenti ad alto contenuto di FODMAP per vedere cosa riesci a tollerare
3. Una fase di personalizzazione in cui si adatta la dieta in base alle scoperte fatte nella seconda fase

Sharaiha afferma inoltre che il tè verde e quello alla menta possono aiutare a ridurre al minimo i sintomi digestivi. 

Usare gli anticoagulanti con cautela

Ad alcuni pazienti ricoverati in ospedale per COVID-19 vengono somministrati anticoagulanti per attenuare i sintomi. Tuttavia, secondo Sharaiha, i farmaci anticoagulanti come Advil, Ibuprofene e Aspirina aumentano il rischio di emorragie gastrointestinali. 

“Se puoi evitare di prendere qualsiasi cosa che possa fluidificare il sangue, allora dovresti farlo”, dice. “Se [assumi anticoagulanti] in quantità eccessive, potresti aumentare il rischio di emorragia gastrointestinale”.

Tuttavia, afferma che i farmaci anticoagulanti sono a volte un trattamento necessario in un contesto di degenza. Per contrastare i loro effetti potenzialmente dannosi nel tratto gastrointestinale, Sharaiha afferma che è importante assumere antiacidi. 

“Si può prendere qualcosa di semplice come Tums, ma ci sono farmaci da banco che si possono acquistare come Nexium o Omeprazolo. Sono quelli che aiutano a prevenire le emorragie gastrointestinali”, dice. “Se si devono prendere antiacidi per ridurre il rischio di emorragia, allora si dovrebbero prendere, nonostante gli effetti collaterali”.

Afferma che i farmaci da banco dovrebbero essere assunti per sette-14 giorni. Se si assume un anticoagulante a lungo termine, si dovrebbe consultare il medico di base o un gastroenterologo per una prescrizione di antiacidi a lungo termine.

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