In genere, il dolore al collo e alla schiena è benigno. Vale a dire, non è né grave né causato da una specifica malattia o condizione. In questi casi, i muscoli e altri tessuti molli tendono a essere alla base del dolore. Quando è grave, le cause possono includere frattura ossea, infezione, tumore, sindrome della cauda equina, ernia del disco o stenosi spinale .
Gli ultimi quattro di questi, tumore, sindrome della cauda equina, ernia del disco e stenosi spinale, comportano pressione sui nervi, sulle radici nervose e/o sul midollo spinale. Il dolore che ne deriva può diventare dolore neuropatico.
Indice
Cos’è il dolore neuropatico?
Il dolore neuropatico si verifica quando le fibre nervose vengono danneggiate, traumatizzate e/o altrimenti disfunzionali
Per comprendere al meglio il dolore neuropatico, parliamo brevemente di cosa fanno i nervi. Il loro compito è trasmettere messaggi da e verso il cervello e il midollo spinale su cosa sta succedendo. I nervi si trovano nei tessuti, negli organi, nei muscoli e altro ancora.
Se ti scotti la mano su una stufa calda, ad esempio, i tuoi nervi si mettono subito al lavoro per comunicare questo input al cervello e al midollo spinale. I nervi trasportano anche segnali di risposta dal cervello, restituendoli ai tessuti del corpo coinvolti nell’incidente scatenante, in questo caso la tua mano. I segnali di risposta si manifestano come dolore e impulsi a muoversi. Probabilmente ti spingeranno a togliere la mano dal fornello della stufa o a passarla sotto l’acqua fredda per ridurre il dolore.
Questo dolore avvertito da questo esempio del normale funzionamento dei nervi non è dolore neuropatico, ma dolore nocicettivo . Il dolore nocicettivo si riferisce al dolore correlato a un danno tissutale effettivo. Nell’esempio della stufa calda, è la pelle, e non i nervi, a provare il dolore nocicettivo.
Con il dolore neuropatico, i segnali inviati dalle fibre danneggiate possono a volte “impazzire”. Possono sembrare privi di senso. Il motivo è che, nel tempo, questi nervi possono attivarsi senza motivo. Vale a dire, “si attivano”, ma non in risposta ai cambiamenti che avvengono nei tessuti, negli organi o nei muscoli che servono.
Danni ai nervi periferici della colonna cervicale o lombare
Sebbene esistano oltre 100 tipi di dolore neuropatico, solo alcuni di questi sono correlati alla colonna vertebrale. In genere, il dolore neuropatico cervicale o lombare si verifica quando una radice nervosa spinale è pressata da un’anomalia in una struttura vicina. In questo caso, sì, potresti provare dolore alla schiena o al collo, ma probabilmente proverai anche sintomi che scendono lungo una gamba o un braccio.
Molte persone chiamano sciatica il dolore che si irradia lungo una gamba, ma il vero nome di questa condizione, che riguardi sia la gamba che il braccio, è radicolopatia .
La radice nervosa spinale è un insieme di nervi che si diramano dal midollo spinale e poi si diramano in singoli nervi periferici che vanno in tutte le aree del corpo. Le radici nervose spinali sono presenti su entrambi i lati della colonna vertebrale, a ogni livello, da quello cervicale a quello lombare.
Con la radicolopatia lombare, che è una malattia di una o più radici nervose spinali, le persone possono sperimentare sciatica, cioè dolore irradiato all’anca, ai glutei e/o alle gambe
Il nervo sciatico è un nervo periferico, il più grande del corpo. Ironicamente, si pensa che l’irritazione del nervo sciatico stesso sia una causa rara dei sintomi della sciatica. Ciò può accadere quando un muscolo piriforme teso preme sul nervo. A proposito, il termine sciatica non si applica al dolore radicolare o ad altri sintomi che si verificano nel braccio.
Un tipo comune di neuropatia che colpisce il collo e i nervi periferici che si diramano da quella parte della colonna vertebrale è la radicolopatia cervicale. La radicolopatia cervicale è spesso causata da un’ernia del disco nel collo.
Sintomi di danno ai nervi periferici lombari e cervicali
I sintomi del dolore neuropatico possono essere molto gravi. Possono essere percepiti come formicolii, scosse elettriche e/o bruciore che si propagano lungo un’estremità. Altri sintomi includono intorpidimento, debolezza o alterazione della sensibilità in qualsiasi punto del percorso del nervo.
Nel caso della sindrome della cauda equina, i sintomi possono peggiorare progressivamente e includere anche disfunzioni intestinali o vescicali e amnesia della sella, ovvero una perdita di sensibilità nella zona del sedile.
Se hai questi sintomi, è meglio cercare assistenza medica il prima possibile. La sindrome della cauda equina è considerata un’emergenza medica.