Una stagione influenzale mite in Australia significa una stagione più mite anche per l’America?

Da quando la pandemia ha preso piede all’inizio di quest’anno, siamo stati colpiti da una cattiva notizia sulla salute pubblica dopo l’altra. Ma mentre il caldo dell’estate si raffredda in autunno e la stagione influenzale è alle porte, gli scienziati hanno notato un possibile ( possibile) barlume di speranza dall’altra metà del globo: i paesi dell’emisfero australe hanno appena avuto la loro stagione influenzale più mite mai registrata, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS). 

“Non credo che nessuno sapesse esattamente cosa aspettarsi, quindi è stata una sorpresa”, racconta a Health Life Guide Stephen Leeder, MD, PhD , caporedattore dell’International Journal of Epidemiology e professore emerito di sanità pubblica e medicina di comunità presso l’Università di Sydney.

Ad agosto 2020 (che è la stagione di punta dell’influenza per l’emisfero australe), i laboratori in Australia hanno confermato 121 casi di influenza. Ad agosto 2019, il numero era di poco superiore a 61.000. È piuttosto incoraggiante in un paese di circa 25 milioni di persone.

Secondo un recente rapporto dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC), anche il Cile e il Sudafrica hanno registrato stagioni influenzali altrettanto miti  

Ma questo significa che anche gli americani possono aspettarsi una stagione influenzale mite? Forse. O forse no. “È difficile da prevedere”, dice a Health Life Guide David M. Morens, MD , consulente senior del direttore del National Institute of Allergy and Infectious Diseases, National Institutes of Health. “Nessuno può rispondere a questa domanda”.

L’aspetto che avrà la stagione influenzale negli Stati Uniti dipenderà da cosa, di fatto, ha causato l’attenuazione della stagione influenzale australiana.

Il tempismo potrebbe non essere tutto, ma è importante

Da metà a fine autunno, l’inizio della stagione influenzale nell’emisfero settentrionale, promette di essere molto diverso da quanto stava accadendo in Australia ad aprile, l’inizio della stagione influenzale per quella parte del mondo. All’epoca, gli australiani (come gli americani) stavano appena prendendo confidenza con l’entità del pericolo del coronavirus e si stavano concentrando sul tenere il virus sotto controllo. Ciò significava rifugiarsi sul posto e praticare il distanziamento sociale. Sono entrate in vigore anche le raccomandazioni sulle mascherine, in particolare negli stati più popolati.

Tutte queste precauzioni costituiscono un mezzo di prevenzione del virus molto più rigoroso rispetto alla tipica misura stagionale dell’influenza, ovvero lavarsi le mani. Quando è iniziata la stagione influenzale dell’emisfero australe ad aprile, ristoranti, pub, palestre, chiese e casinò in Australia erano chiusi da un mese. Alla fine hanno chiuso anche le scuole. Mentre la stagione influenzale volge al termine, le misure di distanziamento sociale sono ancora in vigore

Per questi strani tempi, le restrizioni sono state in realtà fortuite. Sia il virus che causa il COVID-19 (SARS-CoV-2) sia il virus dell’influenza sono virus respiratori. “Quindi le misure adottate per ridurre la probabilità di contrarre il COVID-19 sono le stesse che raccomanderemmo per evitare di contrarre l’influenza”, afferma Leeder.

Mentre un anno tipico spesso comporterebbe semplicemente una diligente igienizzazione delle mani, questa stagione, le rigorose tattiche delle mascherine e del distanziamento sociale hanno anche tenuto a bada il virus dell’influenza. Infatti, una recente dichiarazione del CDC cita queste misure come la ragione più probabile per la stagione influenzale sorprendentemente mite nell’emisfero australe.  

La tempistica della stagione influenzale americana è destinata a verificarsi in una fase molto diversa della pandemia. A ottobre, saranno passati circa sette mesi dall’inizio delle misure di isolamento dovute alla pandemia. A seconda dello stato, molti ristoranti, college, palestre, chiese e altro hanno già riaperto, sebbene con distanziamento sociale e requisiti di mascherina. E persino i più coscienziosi tra noi stanno avvertendo almeno un pizzico di stanchezza da pandemia.

In molte parti degli Stati Uniti, gli inverni non saranno miti come quelli australiani, quindi aprire le finestre o trascorrere del tempo all’aperto rispettando le distanze di sicurezza, aspetti che sembrano aiutare a controllare la diffusione del virus, non sarà altrettanto allettante.

Il COVID-19 influenza il virus dell’influenza? 

L’idea di “interferenza virale” è la nozione secondo cui l’infezione di un virus protegge dall’infezione di altri virus. La nozione esiste da decenni, ma solo negli ultimi 10 anni la tecnologia è migliorata abbastanza da consentire uno sguardo più approfondito a come il fenomeno si manifesta con i virus respiratori negli esseri umani. 

L’interferenza virale potrebbe aiutare a spiegare perché, in una tipica stagione influenzale, se si contrae un ceppo e poco dopo si viene contagiati di nuovo da un altro, la seconda infezione potrebbe eventualmente provocare sintomi più lievi, afferma Morens. 

Un  articolo di Lancet Microbe , pubblicato a settembre, fornisce anche qualche spunto sui meccanismi sottostanti su come ciò potrebbe accadere tra diversi tipi di virus. Esaminando i dati dei pazienti raccolti nel corso di tre stagioni influenzali (1° novembre-1° marzo 2016-2019) presso lo Yale-New Haven Hospital, l’immunologa Ellen Foxman, MD, PhD , e il suo team hanno studiato la frequenza con cui il virus del raffreddore si è verificato con il virus dell’influenza. Su 13.707 casi analizzati, circa 900 persone avevano il virus del raffreddore o dell’influenza, ma solo 12 avevano entrambi i virus del raffreddore e dell’influenza. 

Il team di Foxman ha anche creato colture di tessuto epiteliale delle vie aeree umane e ha scoperto che inoculando queste colture con il rinovirus (il comune raffreddore) si impediva che venissero infettate dal virus dell’influenza. Il rinovirus provocava la produzione di un agente antivirale chiamato interferone, che, a sua volta, proteggeva dal virus dell’influenza. 

L’idea che il COVID-19 possa anche prevenire l’influenza (o viceversa) è allettante. E mentre lo studio potrebbe un giorno portare a indizi su come altre infezioni virali potrebbero reagire al COVID-19, Foxman afferma che è improbabile che l’interferenza virale abbia avuto un ruolo significativo nella mite stagione influenzale australiana di quest’anno.

“Se pensi alle mascherine e al distanziamento sociale, si tratta di un cambiamento radicale nel modo in cui le persone svolgono le loro attività e, in particolare, aiuta a prevenire la trasmissione di virus respiratori”, spiega a Health Life Guide Foxman, che è anche professore associato di medicina di laboratorio e immunobiologia alla Yale School of Medicine.

Forse saremo fortunati quest’anno

Come ogni anno, possiamo aspettarci che la stagione influenzale colpisca in autunno e inverno, con il picco tra dicembre e febbraio. Negli ultimi 36 anni di tenuta dei registri, il mese di picco è stato di gran lunga febbraio, seguito da dicembre. Puoi monitorare la situazione dell’influenza negli Stati Uniti nel Weekly US Influenza Summary Update , che si aggiorna ogni settimana tra ottobre e maggio.

Ogni anno, possono circolare fino a tre diversi virus influenzali, due o più virus influenzali A e B, e all’interno di questi possono esserci diversi sottotipi e ceppi. Il vaccino antinfluenzale viene aggiornato ogni anno in base ai tipi di virus circolanti. Alcuni anni sono migliori di altri in termini di quanto il vaccino sia adatto ai virus effettivamente in circolazione nel pieno della stagione influenzale. Lo scorso febbraio, il CDC ha riferito che nel complesso il vaccino era efficace al 45%, in linea con gli anni precedenti, che si sono attestati tra il 40 e il 60%. Ciò ha impedito circa 4,4 milioni di casi di influenza, 58.000 ricoveri ospedalieri e 3.500 decessi correlati all’influenza.  

Perché non un’efficacia del 100%? Molte cose possono cambiare tra il momento in cui inizia la produzione di un vaccino e quello in cui viene utilizzato. “Giorno dopo giorno, i virus sono in continuo cambiamento”, afferma Morens. “Ci sono milioni e miliardi di persone che cambiano di continuo”. 

Nel corso di sei mesi, alcuni virus influenzali potrebbero continuare a esistere, ma altri virus minori potrebbero emergere. Man mano che la popolazione diventa immune a certi ceppi, nuovi virus hanno la possibilità di superare quelli vecchi. “Quando uno arriva, un altro se ne va”, afferma Morens. “C’è una tendenza per i ceppi cattivi a persistere per un anno o giù di lì. Quindi è probabile che se hai una brutta stagione influenzale in Australia, ne avrai una brutta anche qui. Ma ci sono delle eccezioni. Il mio sospetto è che sia solo una casualità”.

Sebbene Leeder ritenga che le strategie anti-COVID siano state la ragione principale della stagione influenzale più mite in Australia, ammette che “forse il vaccino antinfluenzale di quest’anno è stato particolarmente efficace”.

Qualunque sia la situazione, Leeder afferma che l’esperienza australiana non è un’indicazione certa di ciò che vivranno gli americani quest’anno.

Cosa puoi fare

Invece di aspettare e sperare nel meglio, gli scienziati consigliano vivamente di adottare misure per prevenire la diffusione dell’influenza, per il bene nostro e dei nostri operatori sanitari.

Mantenete la rotta mantenendo il distanziamento sociale, indossando la mascherina e lavandovi le mani.

Potrebbe benissimo essere che il COVID-19 abbia impedito ad alcune persone di andare dal medico per l’influenza, con conseguente riduzione dei test di laboratorio e facendo sembrare più bassi i tassi di influenza nell’emisfero australe. Ma la prevalenza delle misure anti-COVID ha probabilmente esercitato un effetto molto più significativo. “Senza queste misure, avremmo visto molto più COVID-19 e molta più influenza”, afferma Leeder.

Fate il vaccino antinfluenzale.

Assicurati che anche tutti i membri della tua famiglia lo ricevano. A differenza dell’indossare una mascherina o del praticare il distanziamento sociale, il vaccino non ti proteggerà dal COVID-19, ovviamente, ma ridurrà notevolmente le tue possibilità di contrarre una malattia respiratoria come l’influenza. Il CDC raccomanda il vaccino a tutte le persone di età pari o superiore a sei mesi (con eccezioni per coloro che sono allergici). Anche se finisci per ammalarti di influenza, essere vaccinato molto probabilmente ne ridurrà la gravità e la durata. 

Le informazioni contenute in questo articolo sono aggiornate alla data indicata, il che significa che potrebbero essere disponibili informazioni più recenti quando lo leggi. Per gli aggiornamenti più recenti sul COVID-19, visita la nostra pagina delle notizie sul coronavirus .