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Índice
Principais conclusões
- Um novo estudo mostrou que certos padrões de comportamento que começam na infância podem prever ansiedade mais tarde na vida.
- Crianças e adolescentes que apresentam altos níveis de cautela, medo e evitação podem correr maior risco de desenvolver um transtorno relacionado à ansiedade quando enfrentam um evento estressante na vida adulta.
- Pais de crianças e adolescentes que demonstram cautela social e temem a desregulamentação devem conversar com um pediatra ou profissional de saúde mental sobre a melhor maneira de ajudar seus filhos.
Um estudo recente apoiado pelo Instituto Nacional de Saúde (NIH) revisou 16 anos de dados para prever quais indivíduos eram mais propensos a relatar níveis elevados de ansiedade quando confrontados com um evento estressante na vida adulta — neste caso, a pandemia de COVID-19.
Pesquisadores identificaram fatores de risco precoces que previram ansiedade elevada em jovens adultos durante a pandemia de COVID-19. Os pesquisadores descobriram que os participantes que continuaram a mostrar um temperamento infantil chamado inibição comportamental (BI) eram mais propensos a experimentar desregulação de preocupação aos 15 anos, o que então previu ansiedade elevada durante os primeiros meses da pandemia de COVID-19, quando os participantes tinham cerca de 18 anos.
Inibição Comportamental
A inibição comportamental é um temperamento infantil que normalmente envolve altos níveis de respostas cautelosas, medrosas e evitativas a pessoas, objetos e situações desconhecidas.
O estudo, que fazia parte de um estudo longitudinal em andamento sobre temperamento e desenvolvimento socioemocional, foi publicado no Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry em meados de fevereiro .
O que isso significa para você
Crianças que mostram certos padrões comportamentais podem ter mais probabilidade de desenvolver ansiedade mais tarde, quando confrontadas com eventos estressantes da vida. Se seu filho está ansioso ou se preocupa muito, conversar com seu pediatra e um profissional de saúde mental pode ajudá-lo a começar uma abordagem individualizada para ajudá-lo, o que pode mitigar o risco de ansiedade à medida que ele cresce.
Estudando crianças ao longo do tempo
“Nem todo mundo expressa o mesmo nível de preocupações ou ansiedade na pandemia”, Santiago Morales, PhD, pesquisador de pós-doutorado na University of Maryland, College Park, e autor do estudo, conta à Health Life Guide. “Então, estávamos tentando entender se poderíamos traçar esse caminho profundo de desenvolvimento e fazer uso de todas essas informações ricas para entender os indivíduos que estão vivenciando mais ansiedade durante a pandemia.”
Para descobrir quais crianças corriam maior risco de desenvolver altos níveis de ansiedade relacionados a eventos estressantes mais tarde na vida (neste caso, a pandemia de COVID-19), os pesquisadores analisaram marcadores comportamentais ou relatados em cada criança em idades específicas, desde a infância até o início da idade adulta.
Os pesquisadores já vinham coletando dados sobre os 291 participantes de uma grande região metropolitana do Atlântico nos Estados Unidos por quase duas décadas como parte de um estudo maior. Quando a pandemia de COVID-19 começou, eles decidiram analisar os dados para identificar quais indivíduos estavam em maior risco de ansiedade elevada durante o período estressante.
Os anos de dados que os pesquisadores já tinham sobre os participantes deram a eles uma oportunidade. “Isso nos permitiu caracterizar um grupo de crianças antes que alguém tivesse ouvido falar de algo como COVID-19″, diz o autor do estudo Nathan Fox, PhD, professor e diretor do Laboratório de Desenvolvimento Infantil da Universidade de Maryland, College Park, à Health Life Guide. “Tínhamos informações sobre seus temperamentos e problemas de ansiedade, então estávamos em uma situação única na qual tínhamos dados pré-COVID-19 sobre essas crianças para que pudéssemos ver a que um conjunto estressante de eventos de vida leva, e como essas crianças reagiam a esses eventos.”
Uma análise mais aprofundada dos comportamentos
Para identificar as crianças com maior risco de aumento da ansiedade na fase jovem adulta no contexto da COVID-19, os pesquisadores se basearam nos dados coletados em marcos específicos do desenvolvimento dos participantes.
Especificamente, os pesquisadores analisaram três componentes que se acredita manifestarem níveis de ansiedade:
- Inibição comportamental nas idades de 2 a 3 anos
- Desconfiança social (SW) aos 7 anos
- Desregulação da preocupação aos 15 anos
2 a 3 anos: Inibição comportamental
Fox diz que, ao observar a inibição comportamental, os pesquisadores estavam interessados nas “respostas das crianças à novidade, ao desconhecimento e à incerteza”.
Para examinar o BI, os pesquisadores construíram um conjunto de tarefas ou eventos para quando as mães trouxessem seus filhos ao laboratório. Os pesquisadores filmaram e codificaram comportamentos com base em como cada criança respondeu a estímulos como um adulto desconhecido e/ou um brinquedo novo e imprevisível.
Fox diz que os pesquisadores estavam observando atentamente para ver o que a criança faria nessas situações. “Uma criança faria algo um tanto arriscado, como rastejar por um túnel para pegar uma bola?” Fox diz. “Esses são os tipos de coisas que observamos.”
Segundo Morales, as crianças que obtiveram as maiores pontuações no BI podem ser consideradas “crianças muito tímidas ou medrosas”.
Os pesquisadores também observaram as expressões de estresse e alegria de cada criança, bem como sua latência para responder ou falar quando confrontadas com novidades ou incertezas.
“A resposta normal em uma situação nova para qualquer criança será hesitar um pouco em se aproximar”, diz Morales. “Mas depois de um tempo, elas soltam a perna da mãe, se aproximam e brincam com os novos brinquedos. Mas essas crianças, [que pontuam um BI mais alto], são mais extremas.”
Idade 7: Desconfiança social
Após o BI, os pesquisadores analisaram a cautela social coletada no laboratório por volta dos 7 anos de idade.
Para essas observações, as crianças receberam uma tarefa de jogo livre e não estruturada com um colega desconhecido, mas da mesma idade e do mesmo sexo. Os pesquisadores avaliaram o SW em cada criança classificando comportamentos como hesitação em brincar e medo em relação ao colega.
Idade 15: Preocupação Desregulação
Na marca de 15 anos, a desregulação da preocupação foi classificada com a subescala de desregulação da Children’s Worry Management Scale, que “captura a expressão de preocupação maladaptativa”, escrevem os autores. A escala consiste em perguntas como “Não consigo parar de agir realmente preocupado”. Pontuações mais altas na escala refletem maior desregulação da preocupação.
Por fim, os pesquisadores recorreram à Escala de 7 Itens do Transtorno de Ansiedade Generalizada (TAG). Os participantes foram avaliados com a escala duas vezes — uma vez em abril e novamente em maio de 2020, os dois primeiros meses completos da pandemia nos EUA
Pontuações altas no GAD-7 indicam maiores níveis de ansiedade, sendo que pontuações maiores ou iguais a dez são consideradas ansiedade clínica.
O que os resultados significam?
Os pesquisadores descobriram que as pessoas que apresentaram altos níveis de BI, SW e desregulação da preocupação no início da vida eram as que corriam maior risco de ansiedade elevada quando confrontadas com fatores estressantes na juventude.
Os autores consideraram que eventos estressantes da vida na juventude estão ligados ao aumento dos sintomas de saúde mental; portanto, eles usaram os anos de dados que tinham para ver quais indivíduos eram mais vulneráveis ao desenvolvimento de um transtorno de ansiedade no contexto da COVID-19.
Embora o estudo tenha se concentrado em elementos específicos — BI, SW, desregulação da preocupação e escalas de TAG — todos são considerados manifestações diferentes do mesmo fator de risco.
“À medida que as crianças crescem, elas não mostram exatamente o mesmo tipo de resposta”, diz Morales. Em outras palavras, o temperamento ou traços essenciais de uma pessoa estão lá, mas as pessoas se adaptam e expressam comportamentos de forma diferente conforme envelhecem.
Os pesquisadores acreditam que é isso que torna seguir a trajetória tão importante: as crianças cuja inibição comportamental leva à cautela social e continua nessa trajetória são as que correm mais risco de desenvolver um transtorno de ansiedade mais tarde na vida. Aqueles que não seguem essa trajetória podem não correr um risco tão alto.
“Há muitas mudanças acontecendo durante a primeira infância”, Selin Zeytinoglu, PhD, pesquisador de pós-doutorado na University of Maryland, College Park, e autor do estudo, conta à Health Life Guide. “Muitas crianças simplesmente não mostram mais esse padrão.” Por exemplo, algumas das crianças com alto BI aos 2 ou 3 anos não mostraram SW aos 7 anos.
Zeytinoglu sugere que uma questão para pesquisas futuras poderia ser: “Quais podem ser alguns fatores que fazem com que as crianças mantenham seu medo ao longo do tempo?”
O que o acompanhamento mostrou?
Embora 20% da amostra tenha relatado níveis clínicos de ansiedade durante a primeira avaliação do TAG , aqueles que seguiram a trajetória mantiveram níveis elevados de ansiedade, embora a média da amostra tenha diminuído.
“No início da pandemia, quando tudo estava fechando e havia muitas incertezas, e não sabíamos o que seria esse ‘novo normal’, foi quando nossos participantes relataram os maiores níveis de ansiedade”, diz Morales.
Esperava-se que uma parcela maior da amostra relatasse ansiedade elevada relacionada à pandemia. No entanto, conforme a situação evoluiu e os participantes se adaptaram, os níveis gerais de ansiedade diminuíram — exceto para aqueles que mostraram BI, SW e desregulação da preocupação ao longo dos marcos do estudo.
“Esse é outro ponto importante no qual nos concentramos: aqueles que estão vivenciando níveis relativamente altos em ambos os momentos”, diz Morales.
O que os pais podem fazer
Os pesquisadores sugerem que abordar e ajudar crianças com esses comportamentos pode reduzir o risco de desenvolver transtornos relacionados à ansiedade no futuro.
Zeytinoglu diz que os pesquisadores ainda estão tentando descobrir por que certas crianças desenvolvem e mantêm altos níveis de BI, SW e desregulação da preocupação. “Quais podem ser alguns fatores que protegem essas crianças de desenvolver ansiedade a longo prazo?” é uma questão que Zeytinoglu diz que pesquisas adicionais podem investigar.
Peça ajuda a um profissional
Para uma criança ou adolescente que apresenta alta ansiedade, Daniel Pine, MD , autor do estudo e chefe da Seção de Desenvolvimento e Neurociência Afetiva do Instituto Nacional de Saúde Mental (NIMH) , recomenda que os pais incentivem a conversa e busquem uma abordagem de tratamento individualizada.
“Se você tem alguma preocupação com seu filho, prestar um pouco mais de atenção e conversar sobre o problema com profissionais de saúde que conhecem a criança geralmente é a melhor primeira coisa a fazer”, disse Pine ao Health Life Guide, acrescentando que muitos pediatras estão cada vez mais reconhecendo seu papel no atendimento à saúde mental, especialmente durante a pandemia.
Converse com seu filho sobre seus medos
Além de falar com um pediatra, os pais não devem ter medo de falar sobre coisas assustadoras com seus filhos. “Os pais às vezes têm medo de trazer as coisas à tona”, diz Pine. “Porque eles estão preocupados que possam colocar uma ideia na cabeça de uma criança, ou que possam criar uma ansiedade que ainda não está lá, e sabemos muito claramente que, desde que um pai seja sensível e compreensivo, é mais útil do que não falar sobre coisas das quais uma criança tem medo.”
Os pais naturalmente querem proteger seus filhos, mas também não querem inadvertidamente deixá-los mais medrosos. “Sabemos que pais que têm filhos que não são encorajados a fazer coisas que os deixam um pouco medrosos correm maior risco de ter mais ansiedade ao longo do tempo, em comparação com crianças que são encorajadas a enfrentar seus medos”, diz Pine.
Pine diz que é difícil ser pai, especialmente no contexto da pandemia, mas a melhor coisa que eles podem fazer é tentar encontrar um equilíbrio, ou seja, encorajar seus filhos a enfrentar os medos que eles podem controlar e protegê-los daqueles que eles não podem.
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