Como a COVID-19 pode prejudicar o meio ambiente

Quando os bloqueios da COVID-19 tomaram conta do mundo no inverno passado, foi quase como se a natureza tivesse tido uma chance de respirar: Los Angeles emergiu de baixo de uma espessa camada de poluição, e os canais em Veneza fluíam limpos e livres de sedimentos.

A “cura” da natureza parecia ser o lado positivo da pandemia, mas não parece ser o caso.

À medida que as restrições são suspensas e as pessoas (e as políticas) se ajustam a um “novo normal”, muitos especialistas alertam que quaisquer efeitos positivos que a COVID-19 possa ter tido no meio ambiente podem ter vida curta. Na verdade, alguns dos nossos esforços para combater a pandemia — seja enraizados em medidas de segurança ou recuperação econômica — podem causar indiretamente consequências climáticas negativas.

Emissões globais 

Um dos eventos iniciais anunciados como um sinal de redenção climática foi a redução dos gases de efeito estufa em março e abril de 2020. À medida que os bloqueios entraram em vigor, as viagens aéreas cessaram, o tráfego de carros diminuiu e o trabalho nas fábricas foi interrompido. As emissões de carbono — a principal fonte do aquecimento global — diminuíram 17% em comparação com o mesmo período em 2019.

À medida que a sociedade emergia lentamente dos bloqueios, as emissões de carbono também foram retomadas. Em junho de 2020, as emissões de gases de efeito estufa eram apenas 5% menores do que eram no ano passado. No total, a Agência Internacional de Energia estima que a taxa de emissão para 2020 será reduzida em apenas 6%.

Vários especialistas, incluindo Will Steffen , professor emérito da Fenner School of Environment & Society, na Austrália, projetaram um número ainda menor — cerca de 3 a 4%.

“As taxas de dióxido de carbono (CO2) aumentarão praticamente nas mesmas taxas que vimos na última década ou duas”, Steffen, que atuou como diretor inaugural do Instituto de Mudanças Climáticas da Universidade Nacional Australiana , disse à Health Life Guide. “Isso não significa necessariamente que a COVID-19 irá realmente piorar a questão das mudanças climáticas aqui com relação às emissões, mas não fará muita diferença.” 

Em um artigo publicado no GatesNotes, Bill Gates diz que a redução só seria significativa se ocorresse todos os anos, o que não é provável.

“Considere o que é preciso para atingir essa redução. Mais de 600.000 pessoas morreram e dezenas de milhões estão sem trabalho”, escreve Gates. “Em abril deste ano, o tráfego de carros era metade do que era em abril de 2019. Durante meses, o tráfego aéreo praticamente parou. O que é notável não é o quanto as emissões cairão por causa da pandemia, mas o quão pouco.”

Tráfego e Transporte Público

O nível de congestionamento do tráfego já está retornando aos níveis pré-pandêmicos e pode até aumentar à medida que as pessoas abandonam o transporte público e os serviços de compartilhamento de viagens para evitar possíveis chances de infecção.

Embora as viagens aéreas estejam em baixa devido a restrições de viagem, Steffen diz que o tráfego aéreo representa apenas uma minoria das emissões de transporte e que a maior parte da poluição relacionada às viagens emana das emissões rodoviárias.

À medida que mais empregos se afastam das políticas de trabalho remoto, Steffen teme que as cidades fiquem sobrecarregadas com o tráfego de carros, o que ele diz que já está acontecendo em várias cidades na Austrália, onde as pessoas estão usando carros particulares mais do que o transporte público. “Acho que em termos de transporte, haverá um resultado misto aqui”, diz Steffen. “Não sei qual será o resultado geral, mas dado que as viagens de automóvel são um emissor maior do que as viagens aéreas, suspeito que qualquer mudança que fizermos na redução das viagens aéreas será cancelada ou excedida pelas pessoas que usam mais carros e menos transporte público.”

Emissões causadas pela indústria

Há também preocupação com emissões futuras, à medida que os líderes mundiais tentam reabilitar economias afetadas. Por exemplo, o governo dos EUA tem injetado dinheiro na indústria de combustíveis fósseis por meio de subsídios extraordinários. Várias empresas de combustíveis fósseis, petróleo e gás receberam privilégios especiais e bilhões de dólares em financiamento. 

Embora a intenção seja gerar empregos em perfuração, mineração e criação de oleodutos, atingir essa meta pode causar estragos no meio ambiente. Países como a China, cujos níveis de emissão estão de volta aos níveis pré-pandemia, permitiram recentemente o desenvolvimento de múltiplas usinas de energia a carvão.

“Este é um bom exemplo de como a crise da COVID está, na verdade, tornando o meio ambiente muito pior”, diz Steffen. “Nossos governos querem despejar muito dinheiro dos contribuintes para apoiar uma grande expansão da indústria do gás. As indústrias do gás são grandes emissoras de gases de efeito estufa, particularmente metano, que é muito perigoso. Neste caso, a COVID-19 vai acelerar as mudanças climáticas.” 

Aumento da poluição plástica 

Com o aumento do uso de equipamentos de proteção individual (EPI) descartáveis, como máscaras, luvas e protetores faciais, surge a questão do descarte. A poluição por plástico era um problema muito antes desta pandemia, mas o aumento de resíduos médicos o agrava.

Máscaras faciais de uso único

Centenas de máscaras já foram avistadas espalhadas por praias e flutuando em oceanos, representando uma ameaça para animais aquáticos que as confundem com comida. Isso contribui para a degradação da biosfera — a degradação da parte viva do planeta.

“O trabalho científico atesta a ubiquidade dos plásticos de uso único e seu impacto nocivo em rios e oceanos”, diz Pamela L. Geller, PhD , professora associada de antropologia na Universidade de Miami, à Health Life Guide. “Em zonas aquáticas, os plásticos de uso único exacerbam doenças e mortes de corais, peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos. A pandemia exacerbou todos esses problemas com plásticos.”

Geller admite que os plásticos de uso único têm seu lugar em meio à pandemia. “Vimos um aumento dramático no uso de lenços desinfetantes, máscaras cirúrgicas e luvas. Eles são projetados para serem descartáveis ​​e contêm plásticos. Entendo a necessidade desses itens durante a pandemia atual.”

Geller enfatiza a importância de descartar máscaras descartáveis ​​em uma lata de lixo e incentiva as pessoas a escolherem máscaras reutilizáveis, se puderem. “Eu frequentemente vejo esses itens jogados casualmente no chão. Eu acho que o público em geral precisa começar a usar máscaras reutilizáveis ​​e não descartáveis.”

Compras

Hábitos de compras alterados contribuíram para o aumento do desperdício. À medida que mais pessoas ficam em casa e pedem comida, roupas e outros itens online, a segurança e a conveniência vêm ao custo de mais danos à biosfera. 

“Algo como a COVID-19, que força as pessoas a ficarem em ambientes fechados e a uma dependência maior de entregas em domicílio, pode levar a um tremendo desperdício de material e a um efeito negativo no meio ambiente”, disse Joseph Sharit, PhD, professor pesquisador de engenharia industrial na Universidade de Miami, à Health Life Guide. “Por exemplo, antes da pandemia, íamos à Whole Foods com sacolas reutilizáveis. No início do bloqueio, mudamos para receber entregas da Whole Foods por meio do Amazon Prime.”

Sharit diz que, embora as empresas se esforcem muito para manter os itens embalados e higienizados, essa camada adicional de proteção tem um custo diferente.

“No começo, fiquei surpreso com a forma como tudo foi embalado — eles colocaram tudo cuidadosamente em plástico bolha e sacos individuais”, diz Sharit. “Mas então percebi que éramos responsáveis ​​por descartar todas essas embalagens e, desde então, abandonamos o uso desse serviço de entrega. No entanto, não ficaria surpreso se muitas pessoas descobrissem, devido à COVID-19, o quão convenientes esses serviços são e, consequentemente, desejassem continuar a usá-los, mesmo depois da pandemia.” 

Jantar fora

A mudança para plásticos de uso único também chegou aos locais públicos. Sharit destaca que restaurantes com políticas de autoatendimento agora fornecem aos clientes luvas de plástico para usar ao dispensar alimentos. Por exemplo, na Menchies (uma rede popular de iogurte), as várias coberturas são distribuídas aos clientes em recipientes de plástico de um tamanho pré-determinado.

Enquanto isso, várias cidades nos EUA suspenderam programas de reciclagem para evitar contaminação cruzada. A China está enterrando seu lixo, o Canadá está queimando-o e muitos países europeus estão promulgando políticas para proibir as pessoas de separar o lixo. 

Desmatamento na Amazônia 

Outra preocupação ambiental contínua que foi agravada pela pandemia é o desmatamento. De acordo com dados preliminares de satélite do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais do Brasil, 64% a mais da floresta amazônica foi desmatada em abril de 2020 em comparação a abril de 2019.  O aumento é resultado da extração ilegal de madeira e mineração, que passou despercebida, pois os holofotes continuam voltados para a pandemia.

“Saindo da COVID-19, o governo vai querer acelerar o desmatamento porque ele cria mais empregos e renda”, diz Steffen. “Este é um grande exemplo de como os governos estão saindo da crise da COVID e como eles tentam fazer suas economias voltarem a funcionar.”

Reconstruindo um futuro mais verde

Iniciativas de energia verde necessárias e esforços para reduzir nossa pegada de carbono deixaram o primeiro plano das políticas públicas em meio à pandemia. O colapso econômico induzido pela COVID pode dificultar ainda mais a implementação.

“Para salvar o planeta, precisaríamos reduzir as emissões em cerca de 6% ao ano, todos os anos, o que significa que basicamente precisamos cortar nossas emissões pela metade até 2030 e zerá-las até 2040”, diz Steffen. “Isso nos dá 20 anos para reestruturar completamente nossas economias e a maneira como vivemos, o que é um desafio realmente grande, e significa que temos que começar agora.”

Embora a pandemia da COVID-19 possa atrasar o plano, Steffen enfatiza que ela também nos dá a chance de acertar. À medida que começamos a reconstruir a economia e nossas vidas, podemos procurar maneiras sistêmicas e livres de carbono de produzir os recursos energéticos de que precisamos. “À medida que nos recuperamos da COVID-19, temos que fazer isso também com o planeta em mente”, diz ele.

As informações neste artigo são atuais na data listada, o que significa que informações mais recentes podem estar disponíveis quando você ler isto. Para as atualizações mais recentes sobre a COVID-19, visite nossa página de notícias sobre o coronavírus .