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Índice
Principais conclusões
- O arsênio em sistemas de água potável apresenta preocupações com justiça ambiental e saúde pública.
- Os sistemas comunitários de água com maior probabilidade de exceder os níveis máximos nacionais de contaminantes são aqueles que atendem pequenas populações, estão localizados no sudoeste e atendem comunidades hispânicas.
- Os níveis de arsênio são mais altos em sistemas de águas subterrâneas, onde o arsênio ocorre naturalmente.
Apesar dos esforços para reduzir a quantidade de arsênico nos sistemas de água potável nos EUA, nem todas as comunidades se beneficiaram desses esforços igualmente.
Um estudo publicado no periódico Environmental Health Perspectives no início deste mês descreve as regiões nas quais o arsênio permaneceu prevalente no abastecimento público de água potável depois que a Agência de Proteção Ambiental (EPA) ajustou suas regulamentações em 2006. Os pesquisadores descobriram que comunidades menores no sudoeste, lugares dependentes de sistemas de águas subterrâneas e comunidades hispânicas eram mais propensas a apresentar altos níveis contínuos de contaminação por arsênio.
O estudo é o primeiro a avaliar diferenças nas exposições ao arsênio na água potável pública por subgrupos geográficos. Antes de 2001, o nível máximo permitido de contaminante para arsênio era de 50 microgramas por litro. Em 2006, a EPA aplicou o novo regulamento, diminuindo o nível máximo de contaminação de 50 para 10 microgramas por litro.
As descobertas podem ajudar pesquisadores de saúde pública e agências reguladoras como a EPA a entender a eficácia de novas regulamentações sobre água e regiões-alvo que continuam a exceder os níveis máximos de contaminação.
“Esta é uma questão crítica ao pensar sobre justiça e injustiça ambiental”, Anne Nigra, uma estudante de pós-graduação na Universidade de Columbia em Nova York e autora principal do artigo, conta à Health Life Guide. “É importante pensar em direcionar intervenções de saúde pública e suporte adicional e aplicação regulatória para garantir que não tenhamos nenhuma comunidade nos EUA com níveis problemáticos de arsênio na água potável.”
O que isso significa para você
Se você suspeitar de um problema com níveis de arsênio no seu suprimento de água em casa e sua água vier de um poço privado, o CDC recomenda entrar em contato com o seu oficial de certificação estadual para obter uma lista de laboratórios em sua área que podem testar sua água por uma taxa. A partir daí, tratamentos podem ser feitos na torneira se os níveis forem considerados muito altos.
Um Contaminante Perigoso
O arsênio é o contaminante químico mais significativo na água potável em todo o mundo, relata a Organização Mundial da Saúde. Os compostos inorgânicos de arsênio encontrados na água potável podem ser altamente problemáticos para a saúde humana, e a exposição crônica pode causar lesões de pele e câncer de pele, entre outros problemas.
O arsênio pode entrar em sistemas de águas subterrâneas naturalmente quando se dissolve de certas formações rochosas. Processos agrícolas e industriais, como fundição e mineração de cobre, também podem liberar arsênio no ambiente, onde pode permanecer por muito tempo, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
“Não há um nível seguro de exposição ao arsênio”, diz Nigra. “Sabemos que mesmo nesses níveis mais baixos a moderados de exposição ao arsênio, temos evidências crescentes do impacto do arsênio em uma variedade de efeitos adversos à saúde, incluindo doenças cardiovasculares e baixo peso ao nascer. Mas o resultado mais preocupante para o arsênio, é claro, é o câncer.”
A Pesquisa
A equipe de pesquisa buscou estimar o nível de exposição ao arsênio em sistemas de água nos EUA e localizar desigualdades de exposição entre comunidades. Eles usaram dados do conjunto de dados de ocorrência de contaminantes de revisão de seis anos da EPA para estimar a exposição ao arsênio em sistemas públicos de água. Os dados rastreiam mais de 36.000 sistemas de água comunitários, representando 98% de todos os sistemas de água comunitários no país, de 2006-2008 e 2009-2011.
Em todo o país, as concentrações de arsênio caíram 10,3% e 11,5% durante esses dois períodos. Os sistemas de água comunitários que tiveram altas concentrações em ambos os períodos tiveram 61% mais probabilidade de estar no sudoeste, 95% mais probabilidade de serem atendidos por águas subterrâneas e 38% mais probabilidade em regiões que atendem comunidades hispânicas. Além disso, os sistemas de água que atendem populações menores (em média 1.102 pessoas) tiveram mais probabilidade de ter altas concentrações de arsênio.
Nigra diz que sua equipe observou um declínio nos níveis de concentração de arsênio em muitos sistemas de água ao longo desses períodos de tempo. Na Nova Inglaterra, por exemplo, houve uma redução de 37% entre 2006 e 2011.
“Nos EUA, as concentrações médias de arsênio diminuíram em cerca de 10%, o que é maravilhoso e muito, muito significativo”, diz Nigra. “Também descobrimos que os sistemas de água que na linha de base tinham níveis mais altos de arsênio na água tiveram uma redução absoluta maior ao longo do tempo. Isso também é uma ótima notícia porque significa que essa intervenção — a mudança no limite regulatório — realmente teve como alvo o tipo de pior caso.”
A equipe de pesquisa também identificou diferentes subgrupos sociodemográficos. Eles descobriram que comunidades semi-urbanas hispânicas tiveram os maiores níveis sustentados de exposição de todos os grupos.
Nigra diz que as comunidades hispânicas são, na verdade, duplamente impactadas pela exposição ao arsênio. Além da maior prevalência do contaminante em sistemas de água potável, essas comunidades podem ingerir mais arsênio por meio de seus alimentos em comparação com outros grupos. Isso ocorre porque o arroz, um alimento básico para muitas pessoas hispânicas e latinas, acumula arsênio e é a principal fonte do contaminante nos alimentos.
“Estamos construindo esse quadro muito preocupante em que comunidades hispânicas semi-urbanas, especialmente aquelas no sudoeste, não só estão tendo exposição elevada ao arsênio em sua dieta, mas agora temos esses dados que indicam que elas também estão expostas a níveis elevados de arsênio em sua água potável”, diz Nigra. “Esse é um problema real daqui para frente porque, francamente, a pesquisa sobre comunidades hispânicas e latinas quando se trata de exposição ao arsênio é insuficiente.”
Corrigindo Desigualdades
Quando a EPA define padrões regulatórios, ela deve considerar o impacto econômico e a viabilidade de criar serviços de tratamento de água para atender às novas restrições. Nigra diz que, por causa disso, o nível máximo de contaminação é frequentemente maior do que o que é melhor para a saúde pública.
Os estados podem definir suas próprias medidas regulatórias mais rigorosas. Nova Jersey e Nova Hampshire, por exemplo, têm um nível máximo de contaminação de 5 microgramas por litro, em comparação com o limite federal de 10 microgramas por litro.
“Sabemos que o benefício econômico de reduzir a exposição ao arsênio e ao chumbo na água potável supera em muito o custo de implementar essas estratégias de redução”, diz Nigra.
No futuro, ela diz que é importante continuar pesquisando e implementando estratégias para diminuir as desigualdades de exposição.