Desejos sociais podem ser semelhantes aos desejos por comida, descobre estudo

Quando você está sozinho, isso é ruim. Mas por quê? Um estudo inovador publicado na semana passada na Nature Neuroscience nos diz que o desejo que sentimos por companhia humana começa na mesma parte do cérebro que impulsiona o desejo por comida.

Pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) se concentraram na substância negra pars compacta e na área tegmental ventral (SN/VTA), uma parte do cérebro que desempenha um papel tanto nos desejos quanto nos laços sociais. Esse insight pode nos ajudar a entender por que pessoas com depressão e ansiedade social são propensas à solidão e ao isolamento, e por que a interação social é tão importante para o nosso bem-estar.

“Este é o primeiro estudo a analisar os efeitos do isolamento agudo no cérebro em humanos”, disse a autora do estudo Livia Tomova, PhD , pesquisadora associada da Universidade de Cambridge, à Health Life Guide por e-mail. “Descobrimos que, após o jejum, essa parte do cérebro respondeu de maneiras muito semelhantes a sinais alimentares. Isso faz sentido, pois acredita-se que o SN/VTA seja um ‘centro de motivação’ no cérebro, o que significa que ele é ativado sempre que queremos algo.”

A metodologia do estudo envolveu isolar 40 pessoas em salas sem janelas por 10 horas. Em um teste separado, eles jejuaram pelo mesmo período de tempo. Após cada sessão, os cérebros dos participantes foram escaneados usando ressonância magnética funcional (MRI) enquanto eles olhavam para três tipos de imagens: grupos felizes de pessoas, comida ou flores. A mesma estrutura do mesencéfalo ligada ao desejo se acendeu quando interação social ou comida foram exibidas.

“Acho que uma conclusão geral do nosso estudo é que ele destaca o quão importante é estar conectado com os outros para os humanos”, diz Tomova. “Se um dia sozinho faz nossos cérebros responderem como se tivéssemos jejuado o dia todo, isso sugere que nossos cérebros são muito sensíveis à experiência de estar sozinhos.”

Especialistas acreditam que isso tem grandes benefícios para a saúde mental.

“Essa descoberta legitima as lutas reais da solidão”, Kimberly Bender, PhD, MSW , reitora associada de educação de doutorado na Universidade de Denver, conta à Health Life Guide por e-mail. Ela não estava envolvida com a pesquisa. “Embora muitos de nós experimentemos solidão ou isolamento em vários graus, é um tabu falar sobre isso e pode ser inadvertidamente descartado como uma emoção passageira. Este estudo nos ajuda a entender seus efeitos no cérebro e conecta o instinto que muitos de nós sentimos de querer e precisar de interação social a um desejo por comida com o qual todos os seres humanos podem se identificar.”

O estudo aponta para o fato de que as necessidades humanas básicas são bastante universais. “A hierarquia de necessidades de Maslow vê a conexão social como fundamental, apenas menos importante do que as necessidades de comida, água e segurança. Não é provável que ela desligue”, diz Bender. “Mesmo em nosso próprio trabalho com jovens em situação de rua, que muitas vezes enfrentaram grandes interrupções nas conexões em suas famílias e em outros sistemas de serviço social, a busca por conexão continua. Os jovens até formam famílias de rua para substituir essas conexões de maneiras significativas.”

Desejando conexão durante a COVID-19

Embora o estudo tenha sido realizado antes do início da pandemia de COVID-19, os resultados são oportunos.

“Especialmente na pandemia, quando nossas interações sociais provavelmente diminuíram, ou pelo menos são diferentes, é fundamental que legitimemos o impacto significativo que isso pode ter em nossos cérebros e em nosso funcionamento”, diz Bender. “Assim como nos descobrimos tendo novos desejos por comida durante o estresse da pandemia, provavelmente estamos nos descobrindo desejando interação social significativa com amigos e familiares que parecem muito distantes durante esse período.”

Bender diz que sua própria pesquisa mostra que as pessoas estão encontrando novas maneiras de satisfazer seus desejos sociais.

“No [meu] novo estudo, descobrimos que as pessoas estão, em parte, superando a pandemia transformando suas lutas em contribuições que beneficiam outras pessoas, fazendo EPI, entregando medicamentos, visitas por zoom a idosos”, diz ela. “Envolver-se em ajuda mútua, onde as pessoas dão e recebem apoio de outras pessoas durante esse período, criou uma oportunidade única para uma conexão social significativa, mesmo quando estão separadas. Este é apenas um exemplo de como os humanos são adeptos a satisfazer o desejo de interação social, mesmo em circunstâncias extremas.”

Embora a pesquisa do MIT pareça promissora, ainda há muito a aprender. O estudo foi bastante limitado em escopo. Ele incluiu apenas 40 pessoas entre 18 e 40 anos, e mais da metade delas eram mulheres.

Ainda assim, serve como um lembrete importante para verificar seus entes queridos — e você mesmo — enquanto o distanciamento social continua.

“Embora muitas pessoas estejam com suas famílias ou permaneçam conectadas por meio das mídias sociais, nem todos conseguem fazer isso”, diz Tomova. “Algumas pessoas vivem sozinhas e/ou podem ter acesso restrito a tecnologias digitais. Essas pessoas podem experimentar uma versão muito extrema do distanciamento social, o que pode afetar sua saúde mental. Acho importante prestar atenção a essa dimensão social da crise atual.”