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Índice
Principais conclusões
- Um novo estudo estima que a exposição ao nitrato causa muitos casos de câncer e resultados ruins no parto em Wisconsin anualmente.
- Nitratos são produtos químicos tóxicos que contaminam grande parte das águas subterrâneas do estado, devido ao escoamento agrícola.
- Componente de muitos fertilizantes, os nitratos estão presentes em quase todos os lugares onde a agricultura é praticada.
Se você mora em Wisconsin, talvez queira perguntar sobre a fonte da sua água potável. Grande parte do suprimento de água do estado parece estar contaminada com nitratos, íons naturais que podem representar um risco à saúde humana quando consumidos em concentrações que excedem — ou, ao que parece, até atendem — aos padrões federais. O estudo de outubro que revelou a extensão do problema foi publicado no periódico Environmental Monitoring and Assessment .
Nitratos são compostos químicos endêmicos do solo, da água, de certos alimentos e de resíduos corporais. Na primavera, eles também podem ser encontrados cobrindo os campos de fazendas e ranchos no Oeste e Centro-Oeste, onde substâncias que contêm nitrato, como fertilizantes à base de nitrogênio e esterco animal, têm sido um alimento básico da produção agrícola desde a era do pós-guerra.
Mas sua prevalência, de acordo com o novo estudo, tem um custo para as comunidades vizinhas.
O que isso significa para você
Altos níveis de nitrato na água potável podem ter efeitos prejudiciais à saúde. Se você suspeita que sua água potável pode estar contaminada e ela vem de um poço privado, você pode entrar em contato com seu agente de certificação estadual para obter uma lista de laboratórios em sua área que realizarão testes em água potável por uma taxa, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
O pedágio financeiro
Conduzido por pesquisadores afiliados às organizações Clean Wisconsin e Environmental Working Group, o estudo teve como objetivo quantificar os custos de saúde incorridos pela exposição ao nitrato em Wisconsin entre 1º de janeiro de 2010 e 31 de dezembro de 2017, quantificando diagnósticos de doenças associadas e resultados adversos no parto.
Ao analisar dados compilados pelo Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin e pelo Departamento de Agricultura, Comércio e Proteção ao Consumidor de Wisconsin, os pesquisadores determinaram que entre 111 e 298 casos de câncer, 137 e 149 nascimentos de baixo peso fetal, 72 e 79 nascimentos prematuros e até dois defeitos congênitos do tubo neural podem ser atribuídos à ingestão de água contaminada com nitratos a cada ano.
Vários estudos recentes também encontraram riscos aumentados para a saúde devido a “níveis de nitrato abaixo do padrão federal de água potável” de 10 partes por milhão, diz o autor principal do estudo, Paul Mathewson, PhD, cientista da equipe da Clean Wisconsin e cientista associado do departamento de biologia integrativa da Faculdade de Letras e Ciências da Universidade de Wisconsin-Madison, à Health Life Guide. A evidente inadequação do padrão, ele diz, pode ser explicada pelo fato de que ele foi “estabelecido para proteger contra metemoglobinemia em vez de efeitos cancerígenos ou de nascimento”. A metemoglobinemia é uma condição causada pelo transporte prejudicado de oxigênio, conhecida como “síndrome do bebê azul” em bebês.
Mathewson e seus coautores estimaram que os cânceres associados à exposição ao nitrato e os resultados adversos do parto custam aos moradores de Wisconsin um mínimo de US$ 23 milhões e um máximo de US$ 80 milhões anualmente. Se nada for feito, esse número provavelmente só aumentará com o tempo, mas se as autoridades locais, estaduais ou federais conseguirem reduzir as concentrações de nitrato na água potável em 40%, ele poderá ser reduzido em mais de um quinto.
No entanto, a estimativa não levou em consideração os custos indiretos de diagnóstico e tratamento, que podem ser significativos. Bebês prematuros, por exemplo, têm mais probabilidade de ter problemas de saúde e menos probabilidade de atingir sucesso acadêmico e financeiro do que seus pares, “mesmo depois que fatores de confusão e socioeconômicos adicionais são considerados”, escreveram Mathewson e seus coautores.
Por que Wisconsin?
Embora a contaminação por nitrato não seja exclusiva de Wisconsin, o estado do Centro-Oeste é particularmente atingido porque dois terços de seus moradores obtêm água potável de depósitos de água subterrânea, geralmente por meio de poços privados. A maioria desses poços, diz Chloe Wardropper, PhD , professora assistente no departamento de recursos naturais e sociedade da Faculdade de Recursos Naturais da Universidade de Idaho, à Health Life Guide, atende a menos de 25 pessoas e, portanto, está isenta de supervisão federal sob o Safe Drinking Water Act de 1974.
Isso significa que os usuários “podem estar ingerindo, sem saber, altas concentrações de nitratos, já que eles são incolores e inodoros”, diz Mathewson.
Quando fertilizantes à base de nitrogênio ou esterco animal são distribuídos para promover o crescimento das plantas, de acordo com Wardropper, o excesso inevitavelmente vaza para a terra e contamina as águas subterrâneas. Uma vez ingeridos, os nitratos se combinam com aminas e amidas já presentes no corpo para formar o que o Instituto Nacional do Câncer descreve como “compostos N-nitrosos” (NOCs) cancerígenos ou causadores de câncer. Os NOCs eventualmente passam para o intestino delgado e outros tecidos, prejudicando a função desses órgãos ao longo do caminho.
“Altos níveis de nitratos no corpo humano podem causar problemas respiratórios, particularmente em bebês com ‘síndrome do bebê azul’, complicações reprodutivas em mulheres e têm sido associados a vários tipos de câncer, incluindo câncer colorretal e câncer renal”, diz Wardropper.
A prevalência, bem como a gravidade desses efeitos colaterais em populações afetadas, escreveram Mathewson e seus coautores, significa que a contaminação por nitrato deve ser considerada uma ameaça à saúde pública – não apenas em Wisconsin, mas em todos os lugares onde fertilizantes à base de nitrogênio são amplamente utilizados.
Isso inclui todos os outros estados dos EUA, bem como nações estrangeiras com economias industriais. Em muitos rios europeus, as concentrações de nitrato são de 10 a 15 vezes maiores do que eram há um século. Em partes do Mar Báltico, do Mar Amarelo, do Mar Adriático, da Baía de Chesapeake, do Golfo da Tailândia e do Golfo do México, a sobrecarga de nitrato criou indiretamente “zonas mortas” marinhas — regiões do oceano tão desprovidas de oxigênio que não conseguem mais sustentar a vida aquática — que podem abranger milhares de milhas quadradas.
Um caminho a seguir
Tanto Mathewson quanto Wardropper dizem que uma maneira de reduzir a carga de nitrato seria tomar medidas para combater a aplicação excessiva de fertilizantes e esterco e vazamentos de esgoto.
“É bem compreendido que esterco e fertilizantes são comumente aplicados em excesso em muitos campos, então trabalhar para lidar com essa aplicação excessiva e encorajar práticas agrícolas que reduzam o escoamento seria um longo caminho para lidar com essa contaminação”, diz Mathewson. “Os sistemas sépticos também são uma fonte de nitratos para o meio ambiente, então garantir que os códigos sépticos estejam atualizados e que as pessoas estejam em conformidade ajudaria.”
Um condado de Wisconsin, o Condado de Dane, já deu o exemplo para outros ao desenvolver o que Wardropper, que cursou a pós-graduação lá, descreve como um programa “inovador” que garante uma gestão de resíduos segura e eficaz. Lar de muitas fazendas leiteiras, Dane “investiu em instalações comunitárias de armazenamento de esterco para receber parte desse excesso de esterco, bem como biodigestores, que transformam esterco em energia”, diz Wardropper.
Mas, como na maioria das soluções, o dinheiro é um problema. Tanto ela quanto Mathewson parecem acreditar que um aumento no financiamento federal para iniciativas desenvolvidas para monitorar ou melhorar a segurança da água simplificaria significativamente o processo de redução da contaminação por nitrato.